Линбосянь рассмеялась — и слёзы хлынули из её глаз.
— Ты правда не понимаешь? Посмотри на себя: как только нервничаешь, сразу сжимаешь кулаки. Если бы я не попала в точку, с чего бы тебе волноваться?
Чанцин мгновенно бросила взгляд на его руки — и точно: оба кулака сжаты, а сам он будто вот-вот рухнет. У неё заледенела кожа головы. Всего час-два знакомства — пробуждение после долгого сна, внезапная прихоть заглянуть на свадьбу… А вместо этого — целая фарс! Так вот кто тот самый, кого он «не хотел тревожить»? Она совсем ошарашена: всё происходит слишком странно. Всего лишь глоток свадебного вина — и вдруг все противоречия свалились прямо на неё?
— Верховная богиня, — Линбосянь поклонилась ей, — я понимаю, что вам нельзя винить во всём этом. Наша помолвка с ним окончена. С сегодняшнего дня он свободен. То, что он не осмеливался сказать сам, скажу я за него: он давно питает к вам чувства. Если и вы отвечаете ему взаимностью, не стоит из-за меня стесняться или колебаться.
Чанцин энергично замотала головой.
— Шутка вышла чересчур жестокой. Я пришла благословить брак, а не похищать жениха! Прошу вас, Линбосянь, не питайте в мою сторону недоразумений. Продолжайте свадьбу как задумано — любовные дела меня не касаются. После возвращения я намерена снова погрузиться в сон. Отдать мне Владыку Пропасти — значит по-настоящему испортить ему жизнь.
Юнь Юэ бросил на Линбосянь взгляд, полный скорби, но сохранил достоинство и тихо произнёс:
— Хватит. Ты уже достаточно нашумела. Не втягивай Верховную богиню в это. Помолвка расторгнута. Впредь наши пути расходятся — пусть каждый живёт своей жизнью.
Линбосянь никак не могла взять в толк:
— Я готова уступить вам обоим! Почему же вы всё ещё не вместе? Верховная богиня, Владыка Пропасти искренне вас любит. Неужели вы хотите, чтобы он ждал вас бесконечно?
Чанцин и вправду не понимала, какое отношение всё это имеет к ней. Даже если он хочет отблагодарить за спасение, разве для этого нужно отдавать всю жизнь?
Она натянуто улыбнулась:
— Я собиралась быть посредницей, но, похоже, в этом больше нет нужды. Ваше положение… лучше обдумать в одиночестве. Уже поздно, мне пора.
Но Линбосянь преградила ей путь:
— Загляните в водный чертог, Верховная богиня?
Чанцин отмахнулась:
— Нет, Чанъаню нужна я.
— Владыке Пропасти тоже нужна вы! Если вы отказываетесь, неужели вы презираете нас, духов, считаете его недостойным вас?
От такой настойчивости у Чанцин закружилась голова. Сначала сватовство, теперь ещё и обвинение в предвзятости! Да она совершенно ни в чём не виновата!
— Я никогда не питала предубеждений. Все духи гор и лесов для меня равны, — ответила она, сдерживая желание проучить эту дерзкую карасиху, но не решаясь унизить Юнь Юэ. — Не всё в этом мире должно иметь завершение. Бывает так, что даже самые сильные чувства остаются без ответа — и это вполне обыденно.
Чтобы смягчить напряжение, она нарочито громко хохотнула пару раз.
После таких слов Линбосянь, наконец, перестала настаивать. Она сочувственно взглянула на Владыку Пропасти:
— Теперь Верховная богиня знает всё. Человек, которого вы любите — она. Сегодня ваша свадьба сорвалась именно из-за неё. Я устраняюсь — больше ничего меня не связывает с этим делом. Впредь не приходите к реке Хао. Раз мы не смогли стать супругами, пусть наши пути больше не пересекаются. Все обиды и долги за сотни лет — сегодня забыты.
Чанцин смотрела, как Линбосянь резко взмахнула рукавом и ушла. Водный чертог с грохотом захлопнулся. Речной жемчужный моллюск лениво выпустил пару струй воды, подняв облачко ила, а затем, высунув длинный язык, зарылся обратно в песок.
Всё кончено? Она повернулась к Юнь Юэ. Тот сделал два шага назад, пошатнулся и, потеряв равновесие, ухватился за ближайший утёс. Он явно избегал её взгляда, смущённо пряча лицо. Чанцин подошла ближе — его уши медленно налились краской, которая вскоре растеклась по щеке, окрасив половину лица в алый.
Она вдруг не знала, что сказать. Его хрупкие плечи дрожали — до того жалобно, что сердце сжалось от жалости. Она начала жалеть о своём визите.
— Знал бы ты, как мне сейчас хочется, чтобы я сегодня вообще не пришла… Мне не нужны твои благодарности. Мелочь, за которую не стоит так долго помнить. Возвращайся в Пропасть. А мне пора в Луншоуань.
Она сделала пару шагов прочь, но обернулась. Он всё ещё стоял, провожая её взглядом, полным печали. Чанцин помахала рукой:
— Возможно, мы больше никогда не встретимся. Берегите себя, Владыка Пропасти.
Он хотел что-то сказать, сделал несколько шагов следом, но так и не вымолвил ни слова.
Она уплыла по течению, оставив его одного. Вдруг дверь водного чертога приоткрылась, и из щели выскользнула фигура в алых одеждах. Перед Юнь Юэ она превратилась из миловидной девушки в высокого мужчину.
— Похоже, наш план провалился… — вздохнул Иньшан. — Верховная богиня не почувствовала вины и не захотела спасать вас от беды. Если бы мы заранее знали, как она отреагирует, лучше было бы сразу предложить ей брак.
Юнь Юэ, спокойно глядя вдаль, где исчез последний шлейф её одежды, тихо выдохнул:
— Если она не из камня, хоть какой-то след в сердце останется. Молодая богиня, даже если и не понимает чувств, всё равно остаётся богиней. Нужно действовать осторожно, без грубости.
— Но почему? — недоумевал Иньшан. — Разве женщина не радуется, узнав, что кто-то её любит?
Юнь Юэ мягко улыбнулся:
— Она только что проснулась. Боюсь, напугаю её. Если бы она отказалась идти со мной в Пропасть, убежала бы — тогда следующая встреча стала бы невозможной.
— Однако, обошли мы кругом, а она всё равно сбежала, — проворчал Иньшан, явно разочарован. — Я думал, она согласится помочь, хотя бы временно вступит с вами в брак… А она не поддалась на уловку. Видимо, придётся строить новые планы.
Заметив выражение лица своего господина, он вдруг оживился:
— Господин, а как я сыграл? Правдоподобно ли передал страдания Линбосянь, отвергнутой в любви?
Юнь Юэ бросил на него холодный взгляд:
— Правдоподобно? Женщина, которая сама отпускает жениха в объятия соперницы… такое может придумать только рыбий мозг.
Иньшан пробормотал:
— Но ведь в этой жизни вы сами — рыба…
— Довольно! — резко оборвал его Юнь Юэ, заставив слугу замолчать. Он снова посмотрел туда, где исчезла Чанцин, и тихо произнёс: — Пора и мне покинуть это место…
Но Небесный Путь нельзя нарушать. То, что сегодня Линбосянь сумела обмануть всех, не будучи раскрытой, уже выходит за рамки возможностей обычного водного духа. Иньшан замялся:
— Вы решили разрушить печать Драконьего Бога?
Юнь Юэ, заложив руки в широкие рукава, двинулся прочь, будто говоря о чём-то незначительном:
— Пока не тороплюсь. Подождём — скоро появится другой шанс.
Иньшан понимал: всё это затеяно не просто ради признания в любви. Он поспешил за своим господином. Вспомнив свадебный пир, он не удержался от смеха:
— Верховная богиня ведь сказала, что вы выглядите… как тот, кого легко обидеть.
Юнь Юэ ответил неопределённой улыбкой:
— А разве это не так?
Улыбка была чистой, как солнечный луч, пробивающийся сквозь морскую глубину, — без единой тени или примеси. Но Иньшан всё равно вздрогнул и поспешно склонил голову:
— Простите, господин, я был нескромен.
Тот не ответил. Один, с руками за спиной, он шёл по дну реки Хао. Там, в глубине, клубились тайные водовороты, поднимая пыльцу цветов удумбары, спрятанную в их чашелистниках. Серебристый пепел взмыл вверх, словно снежная буря, окутывая всё вокруг. Вода, озарённая лунным светом, мерцала, а на белоснежных одеждах играл отблеск — в темноте речного ущелья он источал мощь, свободную и неукротимую.
Иньшан на миг замер, очарованный зрелищем, но быстро опомнился:
— Господин, донесли из Битаня: …
Юнь Юэ поднял руку:
— Рыбе не до их дел. Не хочу слушать.
Иньшан проглотил остаток фразы. Иногда он не мог понять своего повелителя. Мысли Юнь Юэ были глубоки; даже находясь рядом годами, невозможно было проникнуть в его сердце. Может, на самом деле в этой жизни он просто хотел по-настоящему полюбить? Когда человек слишком силён, даже малейшая благодарность кажется чем-то новым и необычным. Его спасли — и он клянётся отплатить. Если бы спасительница желала богатства или власти, всё решилось бы легко. Но Верховная богиня Чанцин? Та, что спит без пробуждения и ничему в мире не радуется? Кроме как устроить ей компанию во сне, других способов отблагодарить, пожалуй, и нет.
Вот почему люди без желаний так озадачивают тех, кто с ними связан.
Впрочем, сегодняшняя сцена прошла великолепно. Горячие слёзы, жгущие глаза, — настоящие. Взгляды Юнь Юэ то жестокие, то отчаянные — тоже настоящие. Игра получилась безупречной, и Верховная богиня в ужасе бежала.
Иньшан был в восторге — настроение у него, как и у его господина, заметно улучшилось. Увлёкшись, он с надеждой спросил:
— Господин, устроим ещё одну трагедию, когда подвернётся случай?
Владыка Пропасти протянул:
— Иньшан, ты слишком долго в человеческом мире — стал болтливым, как старуха. Следующая сцена состоится только тогда, когда Верховная богиня примет меня. Если же она не ответит взаимностью, наша игра станет настоящей трагедией… и раны окажутся незаживающими.
Иньшан с ужасом воззрился на него. Юнь Юэ вдруг улыбнулся:
— Вот тогда и наступит мой истинный час испытаний.
Есть такие люди, чьи расчёты почти всегда верны. Сердце Чанцин прозрачно, как родник, и поэтому противник угадывает её мысли с первой же попытки.
Вернувшись в Луншоуань, она застала рассвет. Праздничное веселье в Чанъани угасало в утреннем свете. На каждом углу, у каждой реки лежали угли догоревших факелов. Воздух был напоён лёгким ароматом — в воск добавили эссенцию цветов, и в зимней прохладе этот запах казался одновременно нежным и свежим.
Величественные дворцы, даже окутанные тонкой дымкой, сохраняли свою мощь. Она постояла немного на городской стене. Для неё эти здания были пустыми сосудами: стоило лечь внутрь — и переходы между башнями превращались в ленты на её платье, а вздыбленные коньки крыш становились изгибами её бровей.
Она так и не поняла, зачем людям понадобилось создавать богиню вроде неё. Разве что для того, чтобы век за веком охранять императорскую драконью жилу да служить несокрушимой опорой чертогов, терпеливо принимая на себя все бури и непогоды.
Потрогав лицо, она вздохнула: тысячу лет живу — кожа уже грубеет. Так дальше нельзя, надо попросить у принцессы Чжаочжи баночку крема «Нефритовое сияние».
Шаг за шагом она направлялась к главному дворцу. С каждым шагом её тело вырастало на один чжан. Даже самая прекрасная женщина, достигнув исполинских размеров, теряет всякое очарование. Не желая, чтобы невидимые глаза в укромных уголках наблюдали за ней, она поспешила в свои покои и сразу же рухнула на ложе.
Длинные балки и крыши дворца тихо скрипнули — так каждый год после Верховного Праздника Лантерн домовой дух растягивал кости. Из-за решётчатых дверей Зала Чэнсян вышла женщина в светлом шёлковом платье. Её открытый вырез был чересчур глубок, обнажая две пышные полусферы. Глаза её томно сияли, лицо сияло здоровьем, а на ключице только что нарисовали изящную гвоздику — чернила на лепестках ещё не высохли. Она развевала крошечный веер размером с ладонь и, гордо выпятив грудь, крикнула:
— Вернулась?
Чанцин приподняла веко и мычнула в ответ. Это была принцесса Чжаочжи, которая в последнее время увлеклась посланцем из Японии. Судя по всему, прошедшая ночь прошла для неё весьма удачно.
— Кто это там говорит, Ваше Высочество? — раздался голос из-за двери.
За ней вышел юноша лет семнадцати–восемнадцати, белокожий и изящный, с густыми бровями и выразительными глазами. Он смотрел на принцессу так, будто перед ним была императрица.
Чанцин почесала нос и промолчала. Принцесса, которой недавно исполнилось сорок, ласково провела ладонью по груди юноши и усмехнулась:
— Никто. Тебе показалось. Пора уходить — пока небо не совсем посветлело, пусть тебя проводят.
На лице юноши отразилось разочарование:
— Тогда сегодня вечером Баосюэ снова навестит вас.
Принцесса отмахнулась:
— Не нужно. Завтра годовщина смерти моего супруга. Вечером буду переписывать сутры. Приходи через пару дней.
Баосюэ грустно кивнул и, оглядываясь на каждом шагу, ушёл под присмотром евнуха. Принцесса, ещё мгновение помахав ему вслед, повернулась к служанке:
— Сегодня ночью тайком приведи юношу из Ланьтай. Только смотри, чтобы стража не поймала.
Чанцин закатила глаза. Она вспомнила, как двадцать пять лет назад, в день осеннего полнолуния, Чжаочжи рыдала, превратив глаза в персики: боялась замужества, страшилась, что муж «съест» её. А теперь, спустя четверть века, прежняя кроткая зайчиха превратилась в волчицу, которая пожирает юношей, не оставляя и костей.
Чжаочжи поняла, что подруга снова осуждает её про себя, но лишь пожала плечами:
— Мне уже сорок. Недолго осталось жить. Если не наслаждаться жизнью сейчас, что мне сказать покойному супругу в загробном мире? Ни одного подвига?
Чанцин фыркнула — звук прокатился, словно гром. Она так и не понимала, как подобные «подвиги» можно считать заслугами. Но, вспомнив японского юношу, она невольно подумала о белом одеянии на дне Пропасти и, недовольная, перевернулась на другой бок, подложив локоть под щёку.
Чжаочжи заметила её настроение:
— Что случилось? Целую ночь не было дома — наверняка романтика! Расскажи, развеселимся!
— Ничего особенного, — ответила Чанцин. — Просто съездила на северо-запад, повстречала кое-кого и кое-что.
http://bllate.org/book/9775/884935
Готово:
