Линь Хайфэн потёр кончик носа, вынул две копейки и протянул их дедушке, присматривавшему за повозками, после чего лёгким щелчком хлыста подогнал ослика и свернул на дорогу к цементному заводу.
Когда они выехали из стоянки, он заметил, что мать всё ещё не умолкает, и слегка прокашлялся, чтобы прервать её:
— Мама, сегодня пришли наши пособия и продовольственные талоны — мои и Лучжай. Сначала зайду в почтовое отделение, потом уже на цементный завод.
Старуха Линь удивилась:
— Какие ещё талоны?
Линь Хайфэн кратко пояснил:
— Я инвалид войны, государство обеспечивает меня пожизненно.
— Ох, как же доброе наше государство! — искренне восхитилась старуха Линь, а затем, взволнованно придвинувшись к сыну, спросила: — А среди твоих талонов есть на белую муку?
— Есть.
Старуха Линь задумалась и понизила голос:
— Тогда в продовольственном складе возьми только грубую муку. Белую оставь на потом — когда переедешь в новую квартиру, тогда и получай. И не приноси мне, пусть лежит у вас дома. Я буду заходить раз в несколько дней и готовить вам.
Линь Хайфэн и сам так думал: ему-то всё равно, но дочке нельзя питаться только грубой едой.
— Спасибо тебе, мама.
— В чём тут усталость? Я бы с радостью варила Лучжай по семь раз в день, лишь бы она стала пухленькой! Жаль, что нет возможности… У нас в доме так бедно, что даже мышь, зайдя, должна была бы подаяние просить.
Линь Хайфэн усмехнулся, но тут же его лицо стало серьёзным — он вспомнил про экзамены.
— Кстати, мама, государство возобновило приёмные экзамены в вузы. Пусть Сяо И и его два брата попробуют поступить.
— Приёмные экзамены? Значит, теперь можно учиться в университете?
Старуха Линь сразу оживилась.
— Да, и в этот раз без ограничений по происхождению — подавать могут все.
— Никакого толку от этого, — вздохнула старуха Линь, и её спина, только что выпрямившаяся, снова ссутулилась. — Сяо И с братьями не застали хороших времён: едва успели поучиться в школе, как началась смута. Они даже начальной школы не окончили — как им поступать в университет?
Линь Хайфэн тяжело вздохнул.
Но тут старуха Линь вспомнила о внучке и снова загорелась:
— Зато Лучжай сможет! С таким умом наша девочка непременно станет студенткой!
Она обернулась к внучке и увидела, что та клевала носом. Смягчив голос, она спросила:
— Лучжай, хочешь спать?
Девочка кивнула, зевнула, как птенчик, потерла глазки и тихонько произнесла:
— От качки… хочу спать.
— Тогда бабушка уложит Лучжай спать.
Старуха Линь взяла внучку на руки, начала поглаживать по спинке, гладить волосики и покачивать. Не успела она закончить эти движения, как Лучжай уже крепко заснула.
Линь Хайфэн, увидев это, стал править повозкой ещё осторожнее.
Во сне Лучжай почувствовала, будто маленький комарик кусает её за ухо. Она несколько раз отмахнулась, но комарик не уходил. Наконец, надув губки, она открыла глаза.
Линь Сы, заметив, что сестра проснулась, быстро спрятал за спину руку с метёлкой из собачьего хвоста.
— Мы дома, Лучжай! Не спи больше — а то ночью не уснёшь!
Ещё не до конца проснувшаяся Лучжай машинально кивнула и протянула ручки:
— Братик, на ручки!
— Хорошо!
Линь Сы взял сестру, и та положила головку ему на плечо. Он прохаживался с ней по двору, пока она окончательно не пришла в себя, а потом с грустным лицом стал уговаривать:
— Лучжай, если папа Эрдань сейчас сильно разозлится и начнёт меня бить, ты не могла бы за меня заступиться?
Лучжай подняла своё сонное личико и недоумённо спросила:
— Почему папа Эрдань будет тебя бить?
Линь Сы опустил голову:
— Потому что я плохо за тобой следил. Меня чуть не поймали, а тебя чуть не украли.
Лучжай заморгала:
— Но ведь меня не украли~
Линь Сы нахмурился, не зная, как объяснить сестре, почему это всё равно плохо. Долго думал, но в итоге махнул рукой:
— Я глупый, не умею объяснять. Просто запомни: если папа Эрдань начнёт меня бить, ты за меня попроси.
— Хорошо! — закивала Лучжай, болтая кудряшками. — Лучжай не даст папе Эрданю тебя бить!
Сердце Линь Сы немного успокоилось, хотя лишь чуть-чуть.
— Тогда пойдём к дяде?
— Пойдём~
Линь Сы смотрел на дверь и чувствовал, как сердце колотится, а ноги дрожат.
Он глубоко вдохнул несколько раз, медленно поднял дрожащую руку, чтобы постучать, но перед тем, как коснуться двери, снова опустил её. Поднял — и снова остановился.
Лучжай тоже занервничала, затаила дыхание и смотрела, как брат снова поднимает руку. Когда он наконец постучал, она с облегчением выдохнула.
— Входите, — раздался из-за двери низкий голос Линь Хайфэна.
Линь Сы собрал всю свою храбрость, закрыл глаза и вошёл.
— Дядя…
Линь Хайфэн, пришедший забрать дочку, удивился дрожи в голосе племянника:
— Что случилось?
Лучжай, которой поручили важную миссию, прижалась к нему, как маленькая кошечка, и мягко попросила:
— Папа Эрдань, не бей братика, хорошо?
У Линь Хайфэна сердце почти растаяло от этих слов. Он усмехнулся:
— А за что мне его бить?
Линь Сы решил: «раз — и дело с концом». Он встал по стойке «смирно», сжал кулаки и выпалил:
— Дядя, я провинился! Сегодня…
По мере того как он рассказывал, улыбка на лице Линь Хайфэна исчезла. Его взгляд стал холодным и пронзительным, губы сжались в тонкую прямую линию.
— …Вот так всё и было, дядя! Бей меня!
Линь Сы вытер глаза рукавом, поднял голову и, зажмурившись, напрягся, ожидая удара.
Но боли не последовало. Он осторожно приоткрыл один глаз и увидел, что дядя, вместо того чтобы бить, смотрит на сестру, будто заворожённый. На лице Линь Хайфэна не было ни единой эмоции, но Линь Сы почему-то почувствовал, что дядя вот-вот заплачет.
— Дядя… — тихо позвал он.
Не получив ответа, повысил голос:
— Дядя, бей меня!
Линь Хайфэн очнулся, но не ответил. Он молча крепко прижал дочь к себе и стоял так, пока ледяной холод в его теле не начал отступать под теплом её маленького тельца. Лишь тогда он попытался улыбнуться — но вышло скорее похоже на гримасу боли.
— Прости меня, Лучжай. Папа обещал, что всегда будет брать тебя с собой, а сам нарушил слово.
— Ничего страшного, — прошептала Лучжай.
Она протянула ручки и погладила его нахмуренные брови:
— Папа Эрдань — взрослый, у взрослых много дел. Лучжай теперь будет сама себя беречь!
Вспомнив про часы, она слегка подпрыгнула:
— Папа Эрдань, поставь меня на пол!
Когда её ножки коснулись земли, она побежала к корзинке, достала оттуда коробочку и, бережно прижав её к груди, снова подбежала к отцу.
Поднявшись на цыпочки, она протянула ему коробку. Её большие глаза сияли, будто впитали весь звёздный свет прошлой ночи.
— Папа Эрдань, с днём рождения!
Линь Хайфэн резко отвёл лицо в сторону и стиснул зубы, сдерживая подступающие слёзы.
Его Лучжай… всего четырёхлетняя Лучжай…
Из-за его дня рождения она пережила такое, о чём он сам не решался даже думать.
А она всё равно помнила только о подарке.
Лучжай видела, что папа долго не берёт коробку. Её улыбка погасла, глаза потускнели, будто покрылись пылью. Она опустила голову, пальчиками теребя крышку, и вокруг неё словно повис серый туман.
— Папа Эрдань… тебе не нравится?
— Нравится! Папа так рад, что аж глупым стал!
Линь Хайфэн тут же присел перед ней, стараясь улыбнуться сквозь слёзы, и не сводил с неё глаз:
— Папе очень-очень нравится! Может, Лучжай поможет папе надеть часы?
Услышав три «очень» подряд, Лучжай расцвела, как солнце, вырвавшееся из-за туч. Её улыбка разогнала весь мрак вокруг.
— Конечно! Лучжай сама наденет папе часы!
Она энергично закивала, подтверждая свои слова, осторожно открыла коробку, вынула часы и, неуклюже загнув короткие пальчики, стала надевать их отцу. Надев, поправила циферблат.
Увидев, как красная звёздочка движется вслед за стрелкой, она прижала ладошки к щёчкам и глупо заулыбалась:
— Так красиво~
Линь Хайфэн не отрывал взгляда от часов и сдавленно прошептал:
— Это самые красивые часы, которые я видел в жизни.
Лучжай обрадовалась ещё больше и засмеялась — звонкий детский смех, полный радости, заставил и других невольно улыбнуться.
Она похлопала себя по грудке:
— Папа Эрдань, Лучжай купит тебе ещё красивее часы!
Чтобы показать, что не шутит, она энергично закивала.
— Хорошо, папа будет ждать.
— Дядя, — не выдержал Линь Сы, стоявший в стороне и видевший, что тот совсем не собирается его бить, — я же так сильно провинился… Ты не будешь меня наказывать?
Линь Хайфэн молча смотрел на племянника, и в его чёрных глазах не читалось никаких эмоций.
Линь Сы почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.
Бум-бум-бум.
Ему казалось, будто весь мир замер, и только его сердце громко стучало где-то в горле.
Линь Хайфэн заметил, что племянник напряжён, как тетива лука, и мягко потрепал его по жёстким волосам:
— Ты ничего не сделал плохого. Наоборот, кое-что сделал очень правильно: выбрал безопасное место для торговли, закрывал лицо Лучжай, не отходил от неё ни на шаг.
— Сяо Сы, дядя благодарит тебя за то, что так хорошо защитил сестру. И ещё больше благодарит за то, что рассказал мне обо всём — теперь я осознал свои ошибки.
Линь Хайфэн был полон самобичевания: если бы дочь украли, главная вина лежала бы на нём, отце, а не на Сяо Сы — ведь именно он доверил безопасность ребёнка другому.
Линь Сы резко поднял голову и с недоверием посмотрел на дядю. Увидев в его глазах тёплый свет, он почувствовал, как в них сами собой навернулись слёзы.
Лучжай отпустила штанину папы и подошла к брату. Обхватив его ногу, она подняла своё мягкое личико и тихо сказала:
— Спасибо, братик, что защитил Лучжай~
— Дядя… Лучжай… — Линь Сы не выдержал, прикрыл глаза рукой, и слёзы потекли по щекам, как ручейки.
— Братик, не плачь, не плачь…
Лучжай, увидев, что брат плачет, принялась подпрыгивать, чтобы дотянуться до его лица и вытереть слёзы. Но никак не могла достать, поэтому повернулась к отцу:
— Папа Эрдань, братик он—
— Тсс, — Линь Хайфэн поднял её на руки и покачал головой. — Братику нужно выплакаться. Пусть плачет.
Лучжай заморгала, не совсем понимая, но всё же кивнула:
— А-а…
Когда Линь Сы вдоволь наплакался, Линь Хайфэн усадил его рядом, налил стакан воды и улыбнулся:
— Говорят: «На одном камне дважды не спотыкаются». Учись на этой ошибке, чтобы в следующий раз не повторить её.
Линь Сы уверенно похлопал себя по груди:
— Не волнуйся, дядя! В следующий раз я точно не ошибусь!
Линь Хайфэн поставил кружку на стол — дно глухо стукнуло.
Он пристально посмотрел на племянника:
— Тогда давай проверим. Представь: завтра по дороге в школу ты встретишь незнакомца, который попросит тебя проводить его до туалета. Что ты сделаешь? Учти, он может быть и не похитителем.
http://bllate.org/book/9773/884771
Готово:
