Шэнь Ицяо тихо вздохнула и, прижимая к себе ребёнка, медленно продолжила ходить по двору. Не только Шу Юэ, но даже этот малыш почти не существовал для императора — настолько, что тому даже имени не удосужились дать. Но, пожалуй, именно в этом и заключалась удача: теперь у них появился шанс самим выбрать имя для сына.
— Госпожа! Госпожа, беда! — внезапно ворвалась во двор одна из служанок, спотыкаясь и выкрикивая так резко, что Аюань скривил губки и снова заплакал, замахав крошечными ручонками.
— Что орёшь?! Не видишь разве, что маленький принц отдыхает? — Шэнь Ицяо посмотрела на плачущего мальчика и почувствовала, как в висках снова застучала боль.
— Сестра Ицяо! — девушка только сейчас, кажется, заметила её, испуганно присела и заторопилась кланяться. — Простите, сестра, простите! Я не хотела… Просто мне срочно нужно было передать вам услышанное!
Опять новенькая — совсем не умеет держать себя в руках. Шэнь Ицяо презрительно фыркнула про себя. Четыре новые служанки и четверо младших евнухов, присланных вместе с указом о повышении статуса, явно уступали старым слугам павильона Цюйшуй в преданности и понимании обстановки. Кто знает, сколько из этих восьми новых людей на самом деле шпионы императрицы, а сколько — гуйфэй Жунцзинь?
Вот и получается, что это «повышение» — лишь формальность. Никаких церемоний, никакого переезда в соответствующие покои, нет ни управляющей няни, ни кормилицы. Кроме обращения «госпожа», ничего больше не изменилось — всё остальное совершенно не соответствует этому титулу.
Но, с другой стороны, и это к лучшему. Как только их перестанут замечать, станет гораздо проще заниматься воспитанием Аюаня.
— Что за новости? — спросила она рассеянно, мыслями уже далеко от происходящего. Однако если бы дело было только в передаче сведений, служанка не стала бы так волноваться — наверняка ещё надеется заслужить похвалу.
— Это… — Девушка запнулась, и Шэнь Ицяо поняла: её догадка верна на девяносто процентов.
— Госпожа отдыхает в спальне. Запомни: шагай тише, — сказала она без особого раздражения. В конце концов, если ей действительно понадобится узнать подробности, Янь Ци обязательно расскажет.
И действительно, вскоре та же служанка вышла и позвала её внутрь. Шэнь Ицяо передала Аюаня Цюйшань и, убедившись, что Янь Ци отправил всех прочь, подсела к его постели.
— Завеса поднята?
— Да.
— Как началась пьеса?
Янь Ци лёгко усмехнулся и неторопливо начал рассказывать:
— Императрица, пока гуйфэй теряла расположение императора, пригласила одного из юных учеников Государственного Наставника провести обряд очищения от несчастий. Император подумал и решил, что вреда от этого не будет, и дал согласие.
— Обряд? Когда?
Хотя рядом с ней и так был один «боговдохновенный» человек — вернее, даосский мастер, — методы Янь Ци всегда оставались тайной. Поэтому Шэнь Ицяо, считавшая даосскую магию чем-то поистине загадочным, очень хотела увидеть такое зрелище.
— Подумай о своём положении. Разве тебе, простой служанке, позволено соваться на подобные церемонии? — зевнул Янь Ци и откинул одеяло, садясь на кровати. — Да и какой шум может устроить какой-то мальчишка? Лучше подожди, пока я в хорошем настроении устрою для тебя настоящий обряд.
— Хи-хи-хи, я расчешу тебе волосы, — с хитринкой ответила Шэнь Ицяо, увидев, как он уселся перед зеркальным трюмо. Она взяла гребень и начала аккуратно расчёсывать ему пряди. К счастью, в последние дни ей было нечем заняться, и она часто игралась со своими длинными волосами, освоив множество причёсок. Самой себе заплетать их было немного трудновато, но другому — легко.
— К тому же обряд уже завершился… Ой! Потише!.. — Он резко втянул воздух сквозь зубы.
Услышав его стоны, Шэнь Ицяо бесстрастно ослабила хватку. Ну конечно, зная, что всё уже кончилось, специально дразнит её! Неужели не заслуживает наказания? Но всё же…
— И это называется «большая пьеса»?
— Я ведь ещё не дошёл до самого главного! Не торопись, — сказал он, потирая ушибленное место и бросив на неё обиженный взгляд. — Суть в том, что императрица не только не изгнала злых духов, но ещё и довела до болезни саму госпожу Му Цзинхэ. Теперь император заподозрил, не пыталась ли она под видом молитв тайно сотворить что-то недоброе. В результате получил строгий выговор и теперь в своих покоях бьёт посуду и крушит всё вокруг.
— Так она хоть чего-нибудь добилась своим буйством? — Если бы ничего особенного не случилось, служанка не бегала бы в таком паническом страхе. Шэнь Ицяо выбрала из коробки розовую заколку и воткнула её ему в причёску. Увидев его выражение лица — злость, которую он не осмеливался выказать, — она наконец почувствовала облегчение.
— Никто не ожидал, что та дама способна устроить такой переполох… — Янь Ци поправил надоевший цветок, вздохнул, но так и не снял его.
— Императрица беременна.
Эти слова заставили её замереть с расчёской в руке. Беременна? Ведь в исходных данных чётко говорилось, что второй принц младше первого как минимум на два года! Неужели можно так вольно обращаться с сюжетом?
Она почесала подбородок, вспомнив того редкого в императорском дворце честного парня. Если его личность действительно заменят, это будет чертовски жаль.
Правда, заменили или нет — пока неясно. Но судя по всему, что она слышала в последнее время о развитии событий, методы гуйфэй Жунцзинь показались ей несколько… разочаровывающими. Она-то надеялась, что эта внешне невинная, но коварная женщина устроит настоящую битву с императрицей, чтобы развлечь её, а вместо этого… Вздохнув, Шэнь Ицяо даже захотелось достать блокнот и лично показать, как правильно устраивать интриги.
Ведь сколько вариантов! Подсыпать яд, добавить благовония, устроить «несчастный случай», прибегнуть к духам и призракам… Столько хороших способов, а она выбрала самый затратный и бесполезный — кампанию слухов. Причём так тщательно распространила их по всему дворцу, будто вложила в это огромные средства.
Теперь повсюду можно было подслушать, как слуги шепчутся у стен: мол, император так сильно любит гуйфэй, что женился на императрице лишь ради лица великого генерала; даже если у императрицы родится ребёнок, без милости императора и на фоне такого фавора гуйфэй он вряд ли станет наследником, да и вообще — кто знает, будет ли это мальчик; бедняжка императрица, три года прождала первой ночи, и вот наконец забеременела, но чуть не потеряла ребёнка от гнева…
Такие полуправдивые слухи, конечно, приятно слушать, но Шэнь Ицяо не могла не задуматься: стоит ли вкладывать столько усилий в такой мягкий удар? Да, слухи могут испортить настроение и повлиять на ребёнка, но максимум — вызовут лёгкое недомогание. Двух лекарств хватит, чтобы всё восстановить.
Неужели она переоценила гуйфэй… или просто не поняла её?
— Не можешь разобраться? — Янь Ци, увидев, как она вся сжалась в комок и нахмурилась, с улыбкой отложил то, чем занимался, и подошёл, чтобы потрепать её по голове.
— На самом деле Му Цзинхэ — очень умная женщина. Она отлично умеет читать людей. Именно потому, что она так точно понимает, как устроены мысли императрицы, и выбрала этот, на первый взгляд бесполезный, но на деле смертельно точный и бесследный ход.
— Как так? — Шэнь Ицяо сразу оживилась, отбросив уныние. Значит, всё не так просто, как ей казалось?
Сложные интриги, в которых она сама не разбиралась, всё равно казались ей захватывающими.
— Подумай сначала о роде императрицы, — как обычно, Янь Ци начал с загадки. Но ради сплетен она готова была потерпеть.
Закатив глаза, Шэнь Ицяо вспомнила прочитанную информацию. Если она не ошибалась, семья императрицы — это дом маркиза Чанъиня, где живёт целая армия военных. Самый высокопоставленный из них — отец императрицы, Первый ранг, Великий генерал Фуань.
— Целый дом воинов… Значит, вполне возможно… — Шэнь Ицяо словно прозрела, прикоснулась пальцем к губам и задумчиво посмотрела на Янь Ци. — Хотя императрица и не обучалась боевым искусствам, в атмосфере дома она наверняка впитала некоторые черты воинов — например, прямолинейный нрав?
— Верно. К тому же она единственная дочь в поколении Сунь этого дома, с детства балованная всеми. Поэтому её прямота неизбежно сочетается с избалованностью, а при малейшем недовольстве характер становится вспыльчивым.
Увидев её миловидное выражение лица, Янь Ци не удержался и щёлкнул её по лбу. Но благоразумие напомнило ему, что в его нынешнем ослабленном состоянии лучше не провоцировать противника напрямую, и он ловко отскочил в безопасное место, куда она не могла дотянуться. Уже оттуда он добавил:
— Именно из-за происхождения императрицы две её личные служанки, пришедшие из дома Чанъиня, тоже обладают железной верностью. Поэтому подкупить слуг в её случае сложнее, чем найти другой путь. А выбранный путь оказался прямо в цель.
— Но ведь не обязательно подкупать именно главных служанок! — возразила Шэнь Ицяо, всё ещё потирая лоб.
— А кто ещё сможет подойти к ней вплотную? Те, кого не допускают к трапезе, не пускают на ночное дежурство и без вызова не входят в спальню, даже если их подкупить, всё равно не найдут возможности применить уловку.
Шэнь Ицяо онемела, не найдя возражений, и решила отомстить действиями. Она швырнула подушку, спрыгнула с кровати и легко толкнула Янь Ци на диван, после чего ухватила его за бока и принялась щекотать.
— Стой! Ха-ха! Прости!.. Позволь… Отпусти!.. А-а!.. — Возможно, из-за слабости тела, но Янь Ци, прищурив глаза до водянистого блеска, задыхался от смеха, и его голос…
— Кто… Кто вообще этого хочет! — Внезапно вспомнив, что под ней — мужчина в женском обличье, Шэнь Ицяо покраснела до корней волос и пулей выскочила из комнаты.
Неизвестно, из-за их возни или по другому поводу, но как раз в этот момент проснулся Аюань, и его пронзительный плач заставил Шэнь Ицяо остановиться у двери. Вздохнув, она всё же вернулась.
— Всё из-за тебя! — бросила она сердитый взгляд на Янь Ци, проверила пелёнки — сухие — и бережно подняла малыша, начав напевать колыбельную.
— Да-да, это моя вина, — пробормотал он, пока она не видела. Его уши порозовели под солнечным светом, а рука, лежавшая на боку, постепенно замедлила движения и наконец замерла. Он смотрел на девушку перед собой: как она тихо поёт незнакомую песенку, как игриво тычет носом в лобик ребёнка, заставляя Аюаня смеяться и хватать её спадающие пряди. Солнечные лучи озаряли эту картину, и казалось, будто весь мир стал чистым и спокойным.
Янь Ци подложил под спину подушку, взял в руки прежнюю работу и, улыбаясь, продолжил заниматься ею.
Если бы такие дни могли длиться вечно… наверное, это было бы неплохо.
Так они смеялись и шутили, и время незаметно летело. Иногда они слышали новости о перепалках между дворцом Икунь и дворцом Хуацин, и если что-то казалось особенно забавным, вежливо улыбались — и только.
Теперь они были свободны от влияния императрицы и не обязаны были выступать в авангарде гуйфэй, чтобы спорить с ней. Они просто жили в своём маленьком павильоне Цюйшуй, довольствуясь скромным месячным жалованьем и наслаждаясь тихой жизнью.
— Сестра Ицяо… — раздался детский, сладкий голосок во дворе, за которым последовало обеспокоенное напоминание служанки.
http://bllate.org/book/9771/884633
Готово:
