Лу Фан невозмутимо произнёс:
— Счётная доска?
Цинь Чжэн фыркнула:
— Ты оставил братьев Лянь — чтобы обезопасить меня. Оставил Лу Илуна — в поддержку. Ещё одну служанку — прислуживать мне. Потом Чэнь Юйчжи и прочих — чтобы создать мне авторитет. Ну и устроил отличную интригу!
Она приподняла бровь и посмотрела на Лу Фана:
— А в конце ты оставил Су Пань. — Она усмехнулась. — Су Пань — простодушна, вспыльчива, легко вступает в ссоры, к тому же тайно влюблена в тебя и ко мне относится крайне негативно. Разве не она идеальная завязка для всей этой пьесы?
Услышав это, Лу Фан невольно улыбнулся:
— Я знал, что мой брат Цинь непременно сумеет завоевать всеобщее уважение, и после этого ни у кого не останется повода болтать за спиной.
В голосе Цинь Чжэн прозвучала горькая ирония:
— Моё главное умение — готовить. Приготовить много вкусного, чтобы все наелись и были довольны.
Лу Фан протянул руку и приложил палец к её губам, не давая так говорить о себе. Наклонившись, он тихо спросил:
— Да, я намеренно оставил их всех. Ты сердишься на меня?
Цинь Чжэн покачала головой:
— Нет, не сержусь. У меня ведь, кроме как здесь, временно некуда идти. Раз уж остаюсь — надо как-то устраиваться, а не позволять всем за глаза меня ругать. — Говоря это, она отвела его руку.
Лу Фан сказал:
— На самом деле Апань, кроме вспыльчивости, добрая душа.
Цинь Чжэн кивнула:
— М-м.
Но ответила явно рассеянно.
Лу Фан заметил её настроение и добавил:
— Не торопись. Сейчас ты ослаблена, тебе нужно время, чтобы восстановиться. Недавно я обнаружил на горе термальные источники. Отведу тебя попариться — будет полезно для тела. Хорошо?
Это уже заинтересовало Цинь Чжэн:
— Где они?
Увидев её интерес, Лу Фан улыбнулся:
— В другой раз обязательно отведу.
————————
На следующий день Лу Фан встал рано и вместе с воинами провёл утреннюю тренировку. В глубокой осени в горах было прохладно, но солдаты армии Лу один за другим стояли голые по пояс, пот стекал с груди на живот, а исходящее от них тепло почти рассеивало осеннюю стужу. Команды раздавались громко, эхом отражаясь в лесах, — звучало по-настоящему мощно и чисто.
Во время тренировки Лу Фан заметил несколько знакомых лиц. Присмотревшись, он узнал бывших сокамерников из императорской тюрьмы. Те тоже увидели его, сначала не узнали, но потом, поняв, кто перед ними, удивились — и больше ничего не сказали. В те времена в тюрьме сидели в основном тяжкие преступники, и наличие там бывшего генерала никого не удивляло. Но никто и представить не мог, что тот худощавый молчаливый юноша однажды станет молодым полководцем, не раз разгромившим южных варваров блестящими стратегиями.
Когда тренировка закончилась, Лу Фан специально поговорил с этими бывшими соратниками по несчастью. Бывшие смертники единодушно заявили, что теперь в армии Лу они непременно начнут новую жизнь. Лу Фан ничего больше не сказал, лишь велел им усердно тренироваться.
Закончив всё это, он сначала смыл пот у ручья, а затем вернулся в жилище. По дороге он увидел, как служанка Билянь несёт коробку с едой к Цинь Чжэн. Лу Фан велел Билянь идти отдыхать, а сам взял коробку и отправился к Цинь Чжэн.
Когда он вошёл в сосняковый домик, Цинь Чжэн как раз умывалась. Увидев, что он принёс еду, она велела положить всё на место и, закончив умываться, принялась есть без особой церемонии.
Лу Фан смотрел на неё, как она ест с таким аппетитом, будто собирается победить врага, и невольно заулыбался — в уголках губ промелькнула нежность.
Цинь Чжэн нашла эту улыбку раздражающей:
— Почему так рано пришёл сюда? Разве не должен быть на тренировке?
Она приблизилась и понюхала:
— А, значит, уже потренировался.
Уши Лу Фана слегка покраснели:
— Я же вымылся.
Он знал, что утром вместе с воинами сильно вспотел, но не ожидал, что даже после омовения Цинь Чжэн уловит какой-то запах.
На лице Цинь Чжэн мелькнуло довольство. Она постучала пальцем по сосновому столику:
— Я чувствую не пот, а некое особое дыхание.
Лу Фан никогда не слышал такого выражения:
— Какое дыхание?
Цинь Чжэн нахмурилась:
— Сама не пойму. Но раньше, когда мы выздоравливали в горах, ты ведь каждое утро вставал и тренировался. Хотя потом всегда умывался, я всё равно чувствовала этот запах.
Заметив его смущение, она похлопала его по плечу:
— Не переживай, он совсем не неприятный.
Видимо, это был особый мужской аромат.
Лу Фан предпочёл сменить тему:
— Утром в горах такой свежий воздух... Давай прогуляемся?
Цинь Чжэн в последнее время иногда сама бродила по задней горе, поэтому предложение заинтересовало её:
— Хорошо, пойдём прямо сейчас?
Лу Фан кивнул и потянулся за её рукой:
— Пошли.
Но Цинь Чжэн вырвалась:
— Не волнуйся, я уже гораздо лучше, чем раньше. Мне не нужна помощь.
Лу Фан посмотрел на свою пустую ладонь и только сказал:
— Ладно.
Солнце ещё не взошло, и в горах висел лёгкий туман, делая всё вокруг призрачным и неясным. Цинь Чжэн и Лу Фан шли плечом к плечу по ступеням вверх по тропе. Пройдя три-четыре ли, ступени кончились, остались лишь камни и заросли. На этот раз Лу Фан протянул руку, чтобы помочь Цинь Чжэн, и она взяла её, чтобы вместе подняться выше.
По обе стороны дороги росли вековые сосны. Их ветви свисали так низко, что можно было дотянуться и сорвать шишку. Иногда между деревьями мелькали проворные белки с пушистыми хвостами и живыми глазками, любопытно поглядывавшими на путников.
Добравшись до середины склона, Лу Фан нашёл чистый камень и предложил отдохнуть. Цинь Чжэн действительно устала и села рядом. На лбу у неё выступил лёгкий пот, дыхание стало частым. Взглянув вниз, она заметила, что подолы их одежд промокли от утренней росы.
Лу Фан достал из кармана полотенце из сунцзянской ткани и аккуратно вытер ей пот со лба.
Цинь Чжэн взглянула на полотенце:
— Ты внимателен.
Лу Фан промолчал, аккуратно сложил полотенце и убрал обратно.
Они сидели рядом, вдыхая свежий воздух, смешанный с ароматом сосны и цветов. В ушах звенели пение птиц и стрекот насекомых, перед глазами расстилались зелёные холмы и журчала горная речка — словно настоящий рай на земле.
Вдруг к ним подпрыгнул маленький кролик с красными глазами — наверное, совсем недавно родившийся. Он был весь белый и, казалось, не боялся людей, лишь косил на них глазом.
Цинь Чжэн рассмеялась:
— Давай поймаем его!
Лу Фан мгновенно собрался. Его фигура едва заметно дрогнула — и он уже стоял перед кроликом. Зверёк испугался и попытался убежать, но длинная сильная рука уже схватила его.
Лу Фан вернулся к Цинь Чжэн с кроликом в руках:
— Забавный зверёк. Возьми его, пусть развлекает.
Цинь Чжэн взяла кролика и долго смотрела ему в глаза:
— Наверное, очень нежное мясо.
Лу Фан онемел.
Такого милого зверька она сразу захотела съесть…
Но если ей весело — пусть будет по-её. Всё-таки всего лишь кролик…
Цинь Чжэн взяла зверька за передние лапки, снова пристально посмотрела в глаза и наконец сказала:
— Раз ты ещё так молод, я пощажу тебя.
Лу Фан хотел засмеяться, но сдержался. В этот момент он заметил на дереве дикие ягоды, которые раньше пробовал — очень вкусные. Подскочив, он сорвал несколько штук, тщательно промыл в ручье и подал Цинь Чжэн.
Она взяла ягоду — ярко-красную, сочную, просто загляденье — и сразу съела. Сначала показалось кисло-сладко, но потом вкус стал особенно приятным.
— Как эти ягоды называются?
Лу Фан не знал, но видел, как их едят местные, и знал, что они безопасны.
Увидев, что Цинь Чжэн понравилось, он сорвал ещё, пока не обобрал всё дерево дочиста. Сняв верхнюю одежду, он аккуратно завернул в неё ягоды.
Язык Цинь Чжэн уже покраснел от сока, но она была рада, что Лу Фан набрал столько:
— Будем есть дома.
Как раз в этот момент с востока вспыхнул золотой свет. Всё вокруг озарилось, и лёгкий туман над горами начал рассеиваться.
Цинь Чжэн невольно встала, глядя на восходящее солнце.
Лу Фан стоял рядом, держа свёрток с ягодами, но смотрел не на солнце, а на неё.
В лучах утреннего света она казалась изящной, в белом платье с чёрными волосами, будто первоцвет, распустившийся в горах на рассвете.
Она была женщиной с железным характером, но жизненные невзгоды сломали её, как белого орла с подрезанными крыльями, упавшего с небес и вынужденного зависеть от него.
Горный ветер развевал её чёрные волосы и белые одежды. Она казалась такой воздушной, что на миг Лу Фану показалось — она вот-вот исчезнет.
Он инстинктивно протянул руку, чтобы удержать её, но в ладони осталась лишь прядь волос.
После долгого лечения её волосы уже обрели блеск — гладкие, шелковистые, они скользнули между его пальцами и упали.
В сердце Лу Фана вспыхнула глубокая тоска.
Если бы не все эти беды, она была бы свободной, уверенной в себе женщиной, легко идущей по жизни, а не зависела бы от него.
☆
Ответ на письмо Лу Фана в город Феникс пришёл быстро. Хэ Сяо сообщил, что направляет своего подчинённого Сяо Кэ с продовольствием, семенами и сельскохозяйственными орудиями. Лу Фану нужно было отправить кого-то на встречу. Лу Фан немного подумал и решил, что в Дайяне больше нет войск южных варваров. Все генералы уважают его, никто не посмеет тронуть обоз. Мэн Нантин хоть и следит за ним волчьими глазами, но не осмелится открыто напасть на продовольствие. Поэтому он пригласил Ба Бухуэя и поручил ему встретить обоз.
Ба Бухуэй с радостью согласился.
Что до Су Пань — с тех пор как Цинь Чжэн затмила её своим знаменитым рыбным рагу, положение Су Пань стало ухудшаться. Теперь, когда Цинь Чжэн при поддержке Лу Илуна каждый день готовила то одно, то другое, и вся армия Лу наедалась до отвала, никто уже не вспоминал о прежних заслугах генерала Су. Повара преклонялись перед Цинь Чжэн, как перед основательницей своей профессии, и беспрекословно ей подчинялись. Обычные солдаты тоже заявляли, что без Цинь Чжэн в горах невозможно выжить. Так Су Пань окончательно потеряла былую популярность.
Ещё больше её расстраивало то, что после победы Лу Фан почти всё свободное время проводил с Цинь Чжэн. Та выглядела вполне здоровой, но Лу Фан всё равно считал её ослабленной и заботился, принося ей самые редкие и ценные дары гор, каждый день лично водя её на прогулки и даже обещая обучить боевым искусствам для укрепления тела.
Боевые искусства Лу Фана он получил в горах от великого мастера и никогда не передавал их посторонним. Как же теперь он решился учить им Цинь Чжэн?
Су Пань вздыхала всё чаще, её лицо стало грустным, радость исчезла. Ба Бухуэй видел это и страдал за неё. Иногда он пытался утешить, но она не слушала.
Поэтому, когда Лу Фан предложил ему отправиться за продовольствием, Ба Бухуэй с радостью согласился. Затем он пошёл к Су Пань и спросил, не хочет ли она составить ему компанию — заодно развеяться.
Су Пань задумалась и кивнула:
— Пожалуй, это неплохо. Поеду с тобой.
Боясь опоздать и заставить Сяо Кэ долго ждать, Ба Бухуэй выехал рано. В Дайяне больше не было южных варваров. Хотя страна пережила бедствие, упорные люди уже начали восстанавливать дома. Вдоль дороги тянулись поля с урожаем, крестьяне собирали зерно. Урожай был не такой богатый, как в прошлые годы, но хватило бы, чтобы пережить зиму.
Лёгкий ветерок развевал волосы Су Пань, когда она скакала верхом и смотрела на бескрайние земли. На душе стало немного легче.
Она повернулась к Ба Бухуэю:
— Неужели ты считаешь, что у меня плохой характер, я завистлива и обижаю Цинь Чжэн?
http://bllate.org/book/9769/884399
Готово:
