Дуо Ху вспомнил прошлое, и неудержимая боль вновь запульсировала в груди. Многочисленные раны на теле мгновенно раскрылись, и кровь хлынула наружу.
Он поднял глаза к небу: оно было высоким, ветер — чистым, облака стремительно неслись по нему.
И всё же, после стольких поворотов судьбы, он бессознательно вновь пришёл сюда — туда, где они впервые встретились.
Запрокинув голову, он издал горестный, пронзительный смех.
Он проиграл снова. И снова — от руки юного Лу Фана.
Как теперь он осмелится предстать перед великим генералом?
Когда он, пошатываясь, рухнул на высохшую траву, из кустов показалась худая, бледная женщина.
В её руках не было ребёнка — лишь нож. Простой крестьянский тесак для забоя скота.
Сквозь красную пелену Дуо Ху на миг вернулся в прошлое, несколько лет назад.
Машинально он потянулся к ней, но его рука дрожала, и кровь капала с кончиков пальцев.
Он шевельнул пересохшими губами и, собрав последние силы, прохрипел:
— Ты… ты пришла…
Ба Мэй, её исхудавшая рука крепко сжимала тесак, подошла и опустилась на корточки перед ним, чтобы оказаться на одном уровне.
В её глазах царило странное спокойствие.
— Да, я пришла, — сказала она.
Услышав знакомый голос, Дуо Ху на миг растерялся — в глазах запрыгали слёзы.
Именно эта женщина когда-то спасла его, когда он сам был на грани смерти.
Но тут Ба Мэй заговорила вновь. Её взгляд стал ледяным, голос — безжалостным:
— Но на этот раз я пришла убить тебя.
Она встала. Её тонкие, но выразительные брови медленно наполнились яростной ненавистью:
— Я ждала здесь несколько дней, чтобы лично убить тебя.
Дуо Ху замер на мгновение, а затем вдруг рассмеялся — сквозь смех катились слёзы:
— Хорошо. Убей меня.
Слёзы стекали по его грубому, заросшему лицу и сверкали на бороде. Он кивал, не переставая:
— Ты спасла меня тогда… А теперь убиваешь. Это прекрасно.
Ба Мэй холодно произнесла:
— Я ослепла, спасая тебя. И ты ослеп, спасая меня и моего ребёнка. Мы квиты. А теперь я поднимаю нож ради мести за мужа.
Дуо Ху пристально смотрел на неё:
— Хорошо. Делай это.
Ба Мэй твёрдо занесла тесак и вонзила его.
Кровь брызнула во все стороны.
В её глазах воцарилась пустота — ни чувств, ни жизни.
Тихо, почти шёпотом, она сказала:
— Если бы я не убила тебя, мне было бы стыдно смотреть в глаза Лу Фану, стыдно перед отцом и братьями… и стыдно воспитывать своего ребёнка.
Лицо Дуо Ху уже побледнело, словно у мертвеца. Он без сил рухнул на землю, прижавшись щекой к холодной, высохшей траве.
Перед глазами всё темнело, сознание ускользало.
В последний миг он думал не о Ба Мэй, а о Гао Чжане.
Он прошептал ему мысленно: «Выходит, наши судьбы оказались одинаковы…»
* * *
Через несколько дней Лу Июань нашёл тело Дуо Ху в этих горах. Когда он его обнаружил, труп уже был изуродован дикими орлами до неузнаваемости.
Лу Июань долго стоял молча, размышляя. Наконец приказал похоронить Дуо Ху и отправился докладывать Лу Фану.
Армия южных варваров была полностью разгромлена. Дуо Ху погиб. Гао Чжан и Гао Дэн, отправившиеся в земли южных варваров, чтобы захватить власть, так и не вернулись. С этого дня в Дайяне больше не осталось войск южных варваров.
Мэн Нантин быстро собрал остатки своих сил и двинулся к пограничному городу Ханьян, чтобы защитить южные ворота Дайяня. Затем он начал перебрасывать войска, расставляя их стратегически — и вскоре занял позицию настоящего владыки Поднебесной.
Император уже не мог контролировать Мэн Нантина и мог лишь наблюдать, как тот действует по собственной воле. Вспомнив о Лу Фане, он поспешно отправил ему послание.
Он даже не надеялся на ответ, но Лу Фан быстро прислал письмо. Вежливое по тону, оно содержало совет: Мэн Нантин всё же принёс пользу государству, и сейчас нападать на него — значит действовать без законного основания. Пусть император потерпит. Когда же амбиции Мэн Нантина станут очевидны всем, Лу Фан лично возглавит карательную экспедицию от имени трона.
Император остался доволен этим ответом и тут же отправил второе письмо — на сей раз с предложением брака между принцессой Юнь Жо и Лу Фаном. Однако на это послание Лу Фан больше не ответил.
Между тем Мэн Нантин фактически захватил императора и начал править от его имени, отдавая приказы всем полководцам. Многие были недовольны, но теперь, когда армия южных варваров уничтожена, у них не было повода игнорировать указы императора — ведь формально трон находился под контролем Мэн Нантина. Никто не спешил освобождать «похищенного» государя: каждый понимал, что если император окажется в безопасности, их восстание станет бессмысленным.
Так генералы по одному начали отводить свои войска в родные города, сохраняя силы и выжидая удобного момента.
Между тем Лу Фан, одержавший великую победу и пользующийся всеобщим восхищением, повёл свои двадцать тысяч солдат в горы Лочжашань по приказу императора.
Его подчинённые были возмущены: война велась силами армии Лу, а главную выгоду получал Мэн Нантин.
Но Лу Фан оставался невозмутим.
* * *
Лу Фан вернулся в Лочжашань глубокой ночью. Лу Илун, увидев их, пришёл в восторг: тащил всех за рукава, расспрашивал обо всём подряд, предлагал устроить пир и напиться до упаду.
Чжугэ Мин, стоя в стороне, заметил рассеянность Лу Фана и поспешил увести Лу Илуна, заработав себе очередную порцию ворчания.
Наконец Лу Фан остался в покое. Он подошёл к двери дома Цинь Чжэн, прислушался — внутри было тихо, она уже спала. Он просто стоял у двери.
Холодный осенний месяц освещал сосны. Лу Фан, прямой и одинокий, молча смотрел на закрытое окно.
Прошло неизвестно сколько времени, когда в доме послышался шорох. Женщина пробормотала что-то во сне, потёрла глаза и открыла окно:
— Ты вернулся?
Цинь Чжэн, только что проснувшаяся, казалась особенно мягкой и рассеянной.
Лу Фан, увидев её, тут же улыбнулся:
— Почему проснулась?
Цинь Чжэн поманила его из-за сосен. Её длинные волосы не были убраны, чёрные пряди рассыпались по плечу, а простая одежда слегка трепетала на ветру.
Лу Фан покачал головой:
— Спи дальше. Мне ещё нужно кое-что обсудить.
Цинь Чжэн кивнула:
— Ладно. Мне уже лучше, и я иногда готовлю. Завтра сделаю тебе вкусное.
Лу Фан улыбнулся и кивнул.
Когда Цинь Чжэн снова лёг спать, он аккуратно закрыл окно и направился к своему дому. У входа его уже поджидал Чжугэ Мин с веером в руке.
Чжугэ Мин вздохнул:
— Молодой господин, если сердце тянет к ней — почему бы прямо не сказать? Лучше, чем мучиться вот так.
Едва вернувшись в Лочжашань, он сразу пошёл взглянуть на неё. Не решившись даже разбудить, стоял под окном часами — лишь ради пары фраз.
Лу Фан бросил на него равнодушный взгляд:
— Господин Чжугэ, разве вы ещё не спите?
Чжугэ Мин, помахивая веером, усмехнулся:
— Не спится. Гулял под луной — и вдруг увидел вас.
Лу Фан кивнул, открыл дверь и пригласил его внутрь. Зажёг масляную лампу, и они сели за стол.
Лу Фан достал из-под кровати кувшин — в нём оставалась ещё половина вина.
— Господин Чжугэ, выпьем по чарке?
Чжугэ Мин согласно кивнул.
Лу Фан поставил два бокала, Чжугэ Мин налил. Они сидели при свете лампы и пили.
После нескольких чарок Лу Фан будто погрузился в дрему — хотя вино не пьянило, он сам ушёл в опьянение.
Он тихо заговорил:
— Господин Чжугэ, знаете ли вы… Для Цинь Чжэн я — самый близкий ей человек, почти как родной брат. Мы почти не различаем границ между собой, готовы умереть друг за друга. Можно сказать, я — тот, кто ей дороже всех на свете.
Чжугэ Мин кивнул:
— Разве это плохо?
Лу Фан горько усмехнулся:
— Возможно, именно из-за этой близости она не испытывает ко мне никаких чувств как к мужчине. Боюсь, если я сейчас скажу что-то лишнее, это лишь создаст между нами пропасть.
Чжугэ Мин задумался и наконец сказал:
— Молодой господин, на поле боя вы всегда решительны и смелы. Почему же в делах сердечных вы стали таким нерешительным?
Лу Фан выпил ещё одну чарку. Вино обожгло горло — горькое, жгучее.
Он прошептал:
— Она — моё проклятие.
В ту ночь Чжугэ Мин остался с ним, пока Лу Фан, выпив одну чарку за другой, наконец не провалился в беспамятный сон.
На следующий день, несмотря на раскалывающуюся голову, он встал как обычно. После великой победы в Лочжашане требовалось решить множество вопросов. За время кампании многие отряды других генералов были разбиты, и теперь их солдаты переходили под знамёна Лу Фана. Кроме того, в армию записывались беженцы из Дайяня. Нужно было строить новые бараки или дома для всех этих людей, решать вопрос с продовольствием — часть запасов просили у Хэ Сяо, а также рассматривали возможность распахать земли вокруг Лочжашаня.
Все дела были обсуждены и распределены. К полудню все перекусили и продолжили совещание о текущей политической обстановке. Лишь к вечеру всё было завершено.
К ужину подали пир — в честь великой победы и окончательного уничтожения армии южных варваров, терзавшей народ.
Блюда поражали воображение: огромный котёл с тушёной карпой, хрустящая пятиароматная курица на вертеле, волокнистый запечённый заяц и даже целый баран на вертеле, которого разносили по столам здоровенные парни.
Чжугэ Мин оторвал кусок зайчатины и восторженно закивал:
— За время похода повара научились готовить как настоящие мастера!
Лу Фан уже понял, кто стоит за этим. Его суровое лицо смягчилось.
Тут подбежал Лу Илун:
— На кухне появился настоящий учитель! Дал пару советов — и повара сразу стали гениями. Теперь будем есть только лучшее!
Чжугэ Мин удивился:
— Какой учитель?
Лу Илун взглянул на Лу Фана:
— Да кто же ещё? Конечно, Цинь Чжэн!
Все знали, что Лу Илун ранее ненавидел Цинь Чжэн — за это Лу Фан даже оставил его при ней в качестве наказания. Поэтому все удивились, услышав в его голосе искреннее восхищение.
Но как только все сели за стол, сомнения исчезли.
Перед лицом такого пира трудно было не признать: эта женщина умеет превращать простое в чудо.
Солдаты армии Лу были поражены: мясо на вертеле оказалось невероятно сочным, с хрустящей корочкой и насыщенным вкусом. Все хвалили поваров. Вскоре Чэнь Юйчжи пустил слух: сегодняшний пир — заслуга Цинь Чжэн. Именно она обучала поваров, а знаменитые «дорожные блюда» из харчевни «Один человек» тоже её работа.
Так за один ужин Цинь Чжэн стала легендой в армии Лу.
Когда пир закончился и все разошлись, Лу Фан направился к сосняковому домику. Заглянул в окно — внутри было тихо.
Он уже собрался уходить, как вдруг услышал её голос:
— Я ещё не сплю. Заходи.
Лу Фан вошёл. Внутри не горел свет — лишь лунный луч проникал сквозь окно.
В этом свете Цинь Чжэн полулежала на сосновой кровати, отдыхая с закрытыми глазами.
Лу Фан подошёл и сел рядом, взял её руку:
— Устала после сегодняшних хлопот?
Цинь Чжэн прикрыла лоб, раздражённо буркнула:
— Думала, уже поправилась… Оказывается, силы ещё не вернулись.
Лу Фан знал её характер: с детства она была сильной, энергичной, никогда не жаловалась на трудности. Теперь же болезнь сковывала её — и он искренне сожалел, что она сегодня так утомилась.
— Ты ешь то, что я оставил в рецептах? — спросил он, сжимая её руку. — Лу Илун хорошо с тобой обращается?
Цинь Чжэн бросила на него насмешливый взгляд:
— Великий генерал Лу, отлично сыграл свою партию.
http://bllate.org/book/9769/884398
Готово:
