Ба Бухуэй поспешно замотал головой:
— Нет, ты прекрасная девушка. А вот Цинь Чжэн и вправду заслуживает пару оплеух — неудивительно, что она тебе не нравится.
«Заслуживает оплеух?»
Су Пань стало чуть легче на душе, и она кивнула:
— Эта особа выглядит ни то ни сё, каждый день изображает невозмутимую мудрецу, а на деле только и делает, что выводит людей из себя. Просто невыносима!
Ба Бухуэй тут же поддержал её:
— Да уж, совершенно невыносима.
Уголки губ Су Пань тронула лёгкая улыбка:
— Мне просто не нравится она. Даже если бы не было брата Лу Фана, я всё равно её не любила бы.
В этом мире существует тысячи женщин. Су Пань видела кокетливую и нежную Ся Миньюэ, капризную и хрупкую Лу Цзинь, добродетельную и деятельную старшую невестку рода Лу, гордую и отважную Ба Мэй… Но никогда прежде она не встречала никого вроде Цинь Чжэн.
Ба Бухуэй, в сущности, не испытывал к Цинь Чжэн ни особой симпатии, ни особой неприязни. Однако раз Су Пань так говорит, он добродушно улыбнулся и сказал:
— Раз тебе она не нравится, просто не обращай на неё внимания.
Су Пань вспомнила Лу Фана и снова надула губы, чувствуя лёгкую обиду:
— Но брат Лу Фан каждый день крутится вокруг неё…
Разговор вновь вернулся к исходной точке.
Ба Бухуэй почесал затылок. Лу Фан гоняется за Цинь Чжэн, Су Пань пристально следит за Лу Фаном, а сам он молча наблюдает за Су Пань со стороны. Это и вправду головоломка, которую не разгадать за тысячу лет.
Ба Бухуэй был не слишком красноречив и не мог придумать ничего утешительного для Су Пань, поэтому просто отвлёк её внимание, указав на поля рядом.
Они заговорили о том, как Лу Фан планирует осваивать новые земли и заниматься земледелием где-то поблизости от горы Лочжашань. Это, безусловно, хорошая идея — нельзя же вечно полагаться на город Феникс.
Так они шли и разговаривали, и Су Пань перестала думать о ненавистной Цинь Чжэн. Через несколько дней пути они добрались до пограничного городка Аньцзячжэнь.
Они прождали там полдня, и вскоре прибыл Сяо Кэ.
На этот раз Сяо Кэ привёз множество повозок и вьючных животных, нагруженных зерном, сельскохозяйственными орудиями и семенами. Всё было тщательно подготовлено — очевидно, Хэ Сяо проявил большую заботу.
Когда все дела были завершены, Сяо Кэ вдруг достал из-за пазухи деревянную шкатулку и вручил её лично Ба Бухуэю:
— Городской правитель велел передать это вам, главе Ба. Прошу вас обязательно вручить эту вещь госпоже Цинь.
Ба Бухуэй спросил, что внутри, и Сяо Кэ ответил:
— Подарок от городского правителя госпоже Цинь.
Су Пань, стоявшая рядом, молча уставилась на шкатулку.
Когда Сяо Кэ ушёл, а они с Ба Бухуэем отправились обратно, Су Пань, взглянув на длинную деревянную шкатулку, спрятанную им в дорожный мешок, спросила:
— Ба-гэ, как думаешь, что городской правитель мог подарить Цинь Чжэн?
Ба Бухуэю это было совершенно безразлично, но раз Су Пань спрашивала, он задумался и ответил:
— Раньше, когда мы жили в городе Феникс, Цинь Чжэн заболела чумой, и городской правитель проявлял к ней огромное внимание: присылал всевозможные лекарства и питательные средства, не раз расспрашивал о её состоянии. Похоже, между ними давняя дружба. Наверное, подарил что-то ценное.
Су Пань поняла по тону Ба Бухуэя, что ему всё равно, и больше не стала заводить об этом речь, но в душе продолжала размышлять.
Брат Лу Фан теперь помешан только на Цинь Чжэн, но, судя по всему, Цинь Чжэн вовсе не помешана на нём. Говорили, раньше она была близка с Гао Чжаном, а теперь, оказывается, завела связь и с городским правителем.
Если Хэ Сяо подарил ей что-то такое, что может вызвать подозрения, брату Лу Фану будет трудно не поссориться с ней.
Су Пань сама не знала, почему, но внезапно в голову ей пришла одна мысль.
Она была дочерью военного, всегда отличалась простодушием: одно — это одно, два — это два; нравится — значит нравится, не нравится — значит не нравится. Она никогда не прибегала к хитростям и интригам за спиной. Теперь же, осознав, какая мысль закралась в её голову, она покраснела от стыда, но тайком взглянула на Ба Бухуэя — тот, похоже, ничего не заметил.
В ту же ночь, когда все уже улеглись спать, Су Пань тихонько подкралась к соседней комнате и увидела, как Ба Бухуэй крепко спит. Она на цыпочках подошла к его дорожному мешку, осторожно вытащила шкатулку, то и дело поглядывая на спящего Ба Бухуэя, и открыла её. Внутри оказался вовсе не редкий артефакт, а всего лишь свиток.
Су Пань решила, что раз уж начала, надо довести дело до конца, и раскрыла свиток. На нём была изображена женщина.
Она стояла в великолепной шубе с золотой вышивкой посреди белоснежной равнины. Рядом с ней — ветвь зимнего жасмина с алыми цветками. Лёгкий ветерок колыхал её пряди, и лепестки жасмина тихо осыпались. У ног женщины стоял столик из красного дерева, на котором стоял хрустальный бокал «Лунный Свет» с багряным вином.
Су Пань внимательно всмотрелась в лицо женщины — это была не Цинь Чжэн.
Она сильно разочаровалась: значит, подарок вовсе не такой, чтобы вызывать двусмысленные домыслы.
Но тогда зачем городской правитель города Феникс посылает Цинь Чжэн портрет незнакомой женщины?
Су Пань взглянула на подпись в углу свитка — картина была написана собственной рукой Хэ Сяо. Рядом аккуратным почерком значилось: «Восемнадцать лет — миг в жизни. Зимний жасмин всё ещё цветёт. Где же та прекрасная женщина?»
Су Пань, освещая свиток лунным светом, долго размышляла над этими строками, но смысл оставался неясен. Если «прекрасная женщина» — это Цинь Чжэн, то получается, городской правитель пишет ей любовное послание. Но что тогда означают эти «восемнадцать лет»?
Она никак не могла разгадать загадку, как вдруг Ба Бухуэй на соседней кровати перевернулся и что-то пробормотал во сне.
Су Пань слегка испугалась и поспешила уйти. Уже собираясь уходить, она колебалась, глядя на свиток, но в конце концов стиснула зубы и решилась: быстро спрятала свиток за пазуху, а вместо него положила в шкатулку своё личное нефритовое украшение.
Это украшение явно было предметом, носимым близко к телу. Если городской правитель пошлёт его Цинь Чжэн, значение будет более чем прозрачным.
Сердце Су Пань бешено колотилось, лицо пылало. Она аккуратно закрыла шкатулку и, сжимая свиток, поспешно скрылась в темноте.
Дома она не сомкнула глаз всю ночь, то и дело раскрывая свиток, испытывая то стыд, то гнев. Стыдилась того, что совершила такой поступок, и злилась на Цинь Чжэн, которая, похоже, ведёт за собой сразу нескольких мужчин и при этом продолжает околдовывать её брата Лу Фана.
На следующий день Ба Бухуэй проснулся бодрым и весёлым, не подозревая, что содержимое шкатулки в его мешке уже заменили. Он радостно позвал Су Пань в путь, но, увидев её измождённый вид, испугался и поспешил спросить, что случилось.
Су Пань убедилась, что он ничего не заподозрил, и отделалась невнятными отговорками.
Отряд, нагруженный припасами, с радостью направился обратно к горе Лочжашань. По дороге их настиг осенний дождь — мелкий, но не прекращающийся. Некоторое время они шли под дождём, но когда ливень усилился, Ба Бухуэй решил разбить лагерь. Су Пань же, держа зонт, молча сидела на коне, погружённая в свои мысли.
Вдруг впереди она заметила женщину: одной рукой та крепко прижимала к себе спящего ребёнка, другой — прикрывала голову снятой одеждой и с трудом продвигалась вперёд под дождём.
Хотя Су Пань и была вспыльчивой, сердце у неё было доброе. Увидев, как женщина одна с ребёнком бредёт под дождём, она решила подойти и предложить укрыться, пока дождь не прекратится.
Она подскакала к женщине на коне, но та, завидев всадника, испугалась и, прижав к себе младенца, бросилась бежать.
Су Пань недоумевала, но всё же поскакала за ней, крича:
— Остановись! Я не злая!
Женщина, услышав женский голос, наконец остановилась и обернулась. Её лицо выражало одновременно страх и радость, будто она не верила своим глазам.
Су Пань тоже узнала женщину и, дрожащим голосом, воскликнула:
— Ты… это ты…
Перед ней стояла измождённая, исхудавшая женщина с бледным, как бумага, лицом. Но гордый взгляд и решительные брови всё ещё выдавали в ней прежнюю третью госпожу рода Лу.
Это была Ба Мэй.
Увидев Су Пань, Ба Мэй обрадовалась и, сквозь дождевую пелену, громко крикнула:
— Да, это я, Ба Мэй! Я жива! Отвези меня на гору Лочжашань, пожалуйста!
Су Пань наконец поверила своим глазам, соскочила с коня, бросила зонт и бросилась обнимать Ба Мэй, рыдая:
— Третья сноха, ты и правда жива!
Шум привлёк внимание Ба Бухуэя. Подумав, что случилось что-то плохое, он схватил меч и подбежал, но из-за дождя и мокрых волос не сразу узнал измождённую женщину и с недоумением спросил:
— Апань, что происходит?
Ба Мэй, услышав знакомый голос, расплакалась. Отпустив Су Пань, она крепко прижала к себе спящего ребёнка и сквозь слёзы воскликнула:
— Брат! Это я, твоя сестра…
Ба Бухуэй пошатнулся и подошёл ближе. Смахнув дождевые капли с глаз, он вгляделся в женщину.
Лицо бледное, как смерть, глаза полны печали… Но черты лица, голос — всё это безошибочно указывало на его сестру, с которой он рос с детства!
Он не мог поверить, протянул дрожащую грубую ладонь и, касаясь её щеки, пробормотал:
— Неужели в такую дождливую погоду мне привиделось привидение…
Ба Мэй больше не смогла сдерживаться и бросилась ему в объятия.
После трагедии в роду Лу всех мужчин казнили. Ей же по счастливой случайности удалось спастись благодаря Дуо Ху и укрыться в стане южных варваров.
Сначала она хотела покончить с собой, чтобы последовать за мужем в мир иной, но попытка не удалась. Тогда она обнаружила, что носит под сердцем ребёнка третьего господина. Не зная тогда, что Лу Фан ещё жив, она решила, что род Лу окончательно прервался, и поклялась вынести ребёнка, чтобы сохранить последнюю кровинку рода.
Сколько ночей она проглатывала унижения вместе со слезами! Сколько ночей она думала, что больше никогда не увидит отца и брата!
И вот теперь — словно после долгой разлуки — она снова встретила их.
Этот знакомый голос был таким же, как много лет назад, когда он звал её в горах.
* * *
Ба Мэй рыдала, уткнувшись в плечо Ба Бухуэя, и не могла остановиться.
Ба Бухуэй чувствовал под рукой её хрупкое тело и тёплую спину — нет, это не призрак, его сестра действительно жива.
Этот мужчина, который редко показывал слабость, тоже не сдержал слёз.
Он всхлипнул, погладил сестру по спине и прошептал:
— Пойдём… Брат отведёт Амэй домой…
Су Пань стояла рядом и тоже не могла остановить слёз.
Молча подняв зонт, который только что бросила, она накрыла им Ба Мэй, сама же осталась под дождём.
Неизвестно, сколько они так плакали, но в конце концов Ба Бухуэй пришёл в себя и заметил, что сестра держит на руках ребёнка.
Он вытер слёзы и спросил:
— Сестра, чей это ребёнок? Почему ты его держишь?
Ба Мэй с любовью посмотрела на худенького малыша и ответила сквозь слёзы:
— Это мой ребёнок, плоть и кровь третьего господина.
Ба Бухуэй был одновременно поражён и обрадован. Долго глядя на ребёнка, он наконец сказал:
— Так я стал дядей!
В этот момент ребёнок, которого так долго держали на руках, проснулся и открыл глаза, растерянно оглядывая окружающих.
Малышу было всего восемь–девять месяцев, он не знал страха и не понимал горя взрослых. Увидев Ба Бухуэя, он радостно улыбнулся, показав две ямочки и ясные, как родник, глаза.
Ба Бухуэй мгновенно забыл о печали и тоже засмеялся. Он потянулся, чтобы взять малыша на руки, и сказал:
— Совсем как ты в детстве.
* * *
Тем временем на горе Лочжашань Цинь Чжэн в эту ночь сидела на камне под луной, наслаждаясь шелестом леса и лёгким ароматом сосны. Вдруг она услышала шаги — это был Лу Фан.
Через мгновение он подошёл, держа в руках фарфоровую миску, полную сочных, налитых соком красных ягод — тех самых, которые Цинь Чжэн особенно любила. С тех пор Лу Фан почти каждый день приносил ей их.
Цинь Чжэн обрадовалась, взяла миску, поднесла одну ягоду ко рту и хрустнула. Кисло-сладкая сочность разлилась во рту.
Лу Фан, видя, как она наслаждается, сел на соседний камень и смотрел, как она ест.
Цинь Чжэн прищурилась и тихо приказала:
— Открой рот. Закрой глаза.
Лу Фан не понял, зачем, но всё же послушался: слегка приоткрыл губы и закрыл глаза.
Раздался лёгкий щелчок — Цинь Чжэн метнула что-то ему в рот.
Это была прохладная ягода.
Лу Фан открыл глаза, и в них заиграла тёплая улыбка. Он медленно жевал ягоду.
Цинь Чжэн взглянула на его руку и спросила:
— Что с твоей рукой?
На запястье Лу Фана была ссадина, сочившаяся кровью — очень заметная рана.
http://bllate.org/book/9769/884400
Готово:
