Топот копыт приближался с каждой секундой. Судя по звуку, это была вовсе не одна лошадь — их было десятки, сотни… целая армия! Цинь Чжэн тоже вскочила с постели и выглянула в окно. Была ночь, и на улице мелькала лишь тёмная масса, проносившаяся мимо; разглядеть что-либо толком было невозможно.
Дан Янь нахмурился:
— Похоже, это войска Дайяня.
Услышав это, глаза Цинь Чжэн озарились надеждой. Она напряглась, вглядываясь в стремительно проходящие ряды, в поисках хоть какого-нибудь знакомого силуэта.
Дан Янь посмотрел на неё и спросил:
— Ты надеешься увидеть Лу Фана?
Цинь Чжэн промолчала, лишь крепче вцепилась в подоконник и не отрывала взгляда от улицы.
Дан Янь опустил голову и вздохнул:
— Цинь Чжэн, возможно, это люди Мэн Нантина или другого генерала. Даже если это действительно армия Лу Фана, он сам может и не быть среди них. Сейчас он занят войной и вряд ли найдёт время заботиться о тебе.
Глаза Цинь Чжэн постепенно потускнели:
— Я сама о себе позабочусь.
Дан Янь повернулся к её профилю. Лунный свет освещал лицо девушки, делая его ещё бледнее. Растрёпанные, безжизненные волосы прилипли к щекам, подчёркивая жалкое состояние.
Она совсем изменилась за эти месяцы — будто стала другим человеком.
В его глазах мелькнуло сочувствие, но голос остался холодным:
— Знаешь, в тот день, когда я встретил тебя верхом на коне, ты показалась мне птичкой, попавшей в клетку, дрожащей всем телом.
Цинь Чжэн спросила:
— Правда? А сейчас я дрожу?
Дан Янь ответил:
— Твоё сердце дрожит.
Цинь Чжэн с трудом подняла голову и посмотрела на Дан Яня. Губы её дрогнули, но слов она так и не произнесла.
Дан Янь протянул руку и сжал её ладонь:
— Цинь Чжэн, я доставлю тебя в безопасное место. Больше никто не причинит тебе вреда.
Но в глазах Цинь Чжэн лишь усилился холод:
— Неужели? Но ведь ты подчиняешься Хэ Сяо, разве нет?
Дан Янь пристально посмотрел на неё и серьёзно сказал:
— С самого моего рождения я обречён служить городскому правителю всю жизнь. Но я знаю: правитель искренне хочет защитить тебя. Он никогда не желал тебе зла.
Цинь Чжэн молчала.
Дан Янь добавил:
— Если не веришь — не беда. Но тебе следует вернуться к правителю.
Когда рассвело, войска наконец прошли мимо. Покидая гостиницу, они обнаружили, что каменные плиты на улице были раздавлены конскими копытами.
Цинь Чжэн спросила Дан Яня:
— Город Феникс тоже в опасности. Если мы вернёмся туда, нас могут поймать.
Дан Янь ответил:
— Сначала спрячемся и посмотрим, как развивается ситуация.
Цинь Чжэн подумала и решила, что другого выхода нет:
— Тогда вернёмся в Шилипу.
* * *
На самом деле прошедшие войска возглавлял именно Лу Фан.
В тот день, когда он ломал голову над военной стратегией, к нему доложили, что некто просит аудиенции. Им оказался Толой.
Лу Фан сразу узнал его: тот был одет в характерную для Западных Пустошей одежду — левосторонний халат с круглым воротом и узкими рукавами, поверх — меховой плащ, на поясе — золотой клинок. Всё стало ясно.
Он усмехнулся:
— Скажите, вы второй или четвёртый принц?
У царя Западных Пустошей было шестеро сыновей и три дочери. В этом походе участвовали второй и четвёртый принцы, и по одежде Толоя было очевидно, что он один из них.
Толой громко рассмеялся:
— Я — четвёртый принц Западных Пустошей, Хадань Толой Нарисун. Не стоит церемониться, братец Лу, зови меня просто Толой.
Лу Фан легко согласился:
— Брат Толой.
Толой пристально посмотрел на него:
— Ты не злишься, что я скрывал своё происхождение?
Лу Фан громко ответил:
— Если ты скрывал это, значит, были веские причины.
Толой, тронутый искренностью, хлопнул его по плечу:
— Хороший брат! После всего, что случилось, ты всё ещё считаешь меня своим другом. Наша дружба того стоит!
Лу Фан улыбнулся:
— Помнишь, как мы втроём напились до беспамятства перед расставанием и поклялись, что, где бы ни встретились, всегда останемся братьями?
Толой снова рассмеялся, но затем вспомнил о Цинь Чжэн:
— Я слышал, её поймал Гао Чжан. Что случилось?
При упоминании Цинь Чжэн брови Лу Фана нахмурились. Он рассказал всё, что знал: она всё ещё у Гао Чжана, но с началом войны связь оборвалась, и он не знал, что её заточили в темницу и подвергли невероятным мучениям.
Толой кивнул:
— В тот день, когда на нас напали, я подумал, что убийцы охотятся за мной, поэтому отвлёк их, полагая, что Дан Янь защитит её. Не знал, что ей придётся столько перенести… А теперь она у Гао Чжана? Этот человек жесток. Если что-то случится — последствия будут ужасны.
Затем они заговорили о текущей ситуации, и Толой перешёл к сути своего визита.
Оказалось, что десятью тысячами воинов Западные Пустоши вторглись в Дайянь по приказу своего царя. Тот давно переписывался с правителем южных варваров и договорился разделить Дайянь между собой. Однако интересы сторон оказались сложными, да и не все сыновья стареющего правителя южных варваров поддерживали союз с Западными Пустошами.
Сам Толой не хотел этой войны — он считал, что кровопролитие никому не принесёт пользы. Его народ веками жил на бескрайних степях и привык к такой жизни; завоевание чужих земель не сулило им лучшей судьбы. Он мечтал о мире и восстановлении торговых отношений между двумя государствами.
К тому же совсем недавно он ещё договаривался с Гао Чжаном о совместных действиях, но тот внезапно нарушил соглашение и направил удар на город Феникс. А ведь именно через Феникс в Западные Пустоши поступали ткани, косметика, железные изделия и прочие товары.
Мысли Толоя полностью совпадали с замыслами Лу Фана. Они долго беседовали о положении дел в стране и быстро нашли общий язык. Толой даже пошутил:
— В Шилипу меня каждый день гоняла Цинь Чжэн — то миски мыть, то овощи чистить. Некогда было поговорить с тобой по-настоящему!
Лу Фан вспомнил те дни и ещё больше обеспокоился за Цинь Чжэн, но помочь ей сейчас не мог — он даже не знал, где она.
В итоге они договорились: Толой вернётся и убедит брата-царя отозвать войска, а Лу Фан объединится с другими генералами, чтобы разгромить южных варваров и как можно скорее отправиться на помощь городу Феникс.
Толой сдержал слово: уже через три дня армия Западных Пустошей тихо отступила. В это же время Лу Фан и генерал Аньдин нанесли сокрушительный удар — шестьдесят тысяч воинов южных варваров были уничтожены. Кровь лилась рекой, враги бежали в панике, но преследующие их отряды добивали каждого. Сам предводитель варваров пал от меча Лу Фана.
Эта победа потрясла всех генералов Дайяня. Если битва у горы Гуйфушань лишь подорвала боевой дух врага, то теперь южные варвары потеряли треть своей армии.
Когда весть об этом достигла Мияна, император, уже почти потерявший надежду, вскочил с трона и воскликнул:
— Лу Фан молодец!
Генерал Мэн Нантин бросил на него холодный взгляд, и император замолчал. Тогда принцесса Юнь Жо не выдержала:
— Если бы семью Лу не казнили, Дайянь не оказался бы в таком плачевном состоянии!
Мэн Нантин посмотрел на принцессу и вдруг усмехнулся:
— Говорят, ты в юности была близка с Лу Фаном и высоко ценила его?
Принцесса, будучи незамужней девушкой, не стала отвечать. Но император вмешался:
— Юнь Жо с детства изучает военное дело, поэтому и интересовалась стратегиями рода Лу. Да и росли они вместе — естественно, знали друг друга. Жаль, что она родилась женщиной. Будь она мужчиной, я бы с радостью уступил ей трон.
Принцесса опустила глаза. Она чувствовала, как Мэн Нантин смотрит на неё — этот взгляд вызывал отвращение. Раньше он казался верным слугой, но теперь, в хаосе войны, осмелился захватить власть и даже похитить любимую наложницу императора. Теперь он способен на всё.
Она поняла: её брат, хоть и император, не может защитить её.
Мэн Нантин, любуясь изгибом её шеи, улыбнулся. У него уже созрел план, как легально завладеть всей Поднебесной.
* * *
Тем временем в Дуньяне Гао Чжан получил весть о поражении южных варваров. Ночью он внезапно вскочил с постели и выплюнул кровь. Дуо Ху в ужасе позвал лекаря Юй Чжэ.
Тот осмотрел пациента и сказал:
— Отныне вам нельзя волноваться и переутомляться, иначе жизнь в опасности.
Дуо Ху промолчал. Как главнокомандующий армией южных варваров и шестой принц, Гао Чжан не мог позволить себе покоя.
Гао Чжан понял: как только Лу Фан освободится, он немедленно двинется к городу Феникс. Поэтому он приказал лично возглавить армию и захватить этот неприступный город.
Когда Дуо Ху спросил, что делать с Цинь Чжэн, Гао Чжан долго молчал и лишь ответил:
— Возьмём с собой.
Но никто не ожидал, что Му Жунань явится спасать Цинь Чжэн. Та нанесёт удар кинжалом Гао Чжану, а Дуань Цин обрушит дубинку на Дуо Ху. В результате оба командира армии южных варваров окажутся без сознания, и сто тысяч воинов останутся без руководства.
Лу Фан не знал, почему вражеская армия застыла на месте — южные варвары тщательно скрывали эту новость. Но он не стал задерживаться на этом и быстро собрал свои войска, дополнительно получив пятьдесят тысяч солдат от генерала Аньдин. Всего у него стало сто десять тысяч воинов, с которыми он устремился к городу Феникс.
Он мчался днём и ночью, не щадя себя, но вновь упустил встречу с Цинь Чжэн — их пути вновь разминулись.
* * *
А Цинь Чжэн вместе с Дан Янем добралась до Шилипу. Городок был разорён: улицы пустовали, вывеска тканевой лавки «Чэнь» валялась на земле, половина дверей гостиницы «Фулай» обгорела, а второй этаж ресторана «Цзиньсюйгэ» обрушился.
Они прошли сквозь руины к харчевне «Один человек». Удивительно, но вывеска здесь ещё висела, и здание выглядело относительно целым — только оконная бумага была прорвана и трепетала на ветру.
Дверь оказалась заперта ржавым замком. Цинь Чжэн попыталась его открыть, но сил не хватило. С тех пор как она сбежала от Гао Чжана, её тело ослабело окончательно: она постоянно чувствовала слабость, а малейший ветерок заставлял её дрожать от холода.
Дан Янь подошёл и одним движением сломал замок.
Внутри их встретил запах пыли и запустения. Во дворе трава пробивалась сквозь трещины в земле — после зимних снегов почва стала плодородной.
Цинь Чжэн зашла на кухню. Плита была покрыта толстым слоем пыли, но в углу она нашла немного крупы — не заплесневевшей, пригодной в пищу.
Она устало опустилась на табурет и, увидев Дан Яня, сказала:
— Этой крупы нам хватит на некоторое время. Если не будет хватать — сходи за дикими травами. Или обыщи другие дома: может, что-то осталось.
http://bllate.org/book/9769/884368
Готово:
