Когда ворот рубашки Цинь Чжэн разорвали, обнажились её ключицы и грудь — всё покрывали шрамы, не осталось ни клочка здоровой кожи.
— Мерзавка! Ты вызываешь у меня тошноту! — с презрением бросил Дуо Ху. — Но сегодня я готов терпеть эту тошноту, лишь бы заставить тебя понять: тебе суждено быть униженной под копытами моих южных воинов!
С этими словами он рванул на себе боевой плащ, обнажив волосатую грудь, и навалился на Цинь Чжэн, прижимая её к земле.
Но в этот самый миг из кустов осторожно выглянула голова. Два глаза, яркие, как звёзды, внимательно наблюдали за происходящим.
Дуань Цин, покинув Дуньян, направлялась в город Феникс, но по пути попала под нападение отряда южных варваров. В панике она бежала и повредила ногу. Теперь, несмотря на отчаянную спешку, ей пришлось укрыться в этой деревне, чтобы залечить рану.
За эти дни Дуань Цин сильно похудела, а на губах появились болезненные прыщики от тревоги.
Она наблюдала за происходящим и тихонько подняла лежавший рядом камень для привязывания лошадей. На цыпочках подкравшись к этому грубому и одержимому мужчине, она высоко занесла камень.
«Бах!» — раздался глухой удар. Мужчина, поглощённый яростью и возбуждением, даже не успел опомниться — кровь хлынула у него из головы.
Однако он не потерял сознание. Дуань Цин в изумлении смотрела на того, кто медленно повернул голову и уставился на неё. Кровь стекала по его лицу, делая его вид поистине устрашающим.
Пока она соображала, как нанести ещё один удар, Цинь Чжэн уже вскочила и со всей силы ударила кулаком прямо в рану на затылке Дуо Ху.
На этот раз он наконец рухнул без чувств.
— Ты в порядке? — тихо спросила Дуань Цин.
Цинь Чжэн кивнула:
— Спасибо! Но нам нужно быстро убегать!
Обе огляделись по сторонам и, не сговариваясь, потихоньку развязали поводья коней. Цинь Чжэн схватила меч Дуо Ху, Дуань Цин — тот самый камень. Ведя лошадей за поводья, они осторожно двинулись к выходу.
Едва они достигли ворот, как их заметили южные воины во дворе. Один из них громко крикнул, и сразу несколько человек бросились в атаку.
— Садимся на коней и вырываемся! — крикнула Цинь Чжэн.
Дуань Цин поняла и немедленно вскочила в седло, устремившись прямо к воротам. Те были лишь прикрыты, и под натиском лошади распахнулись настежь.
Южные воины бросились в погоню. Цинь Чжэн, держа меч Дуо Ху, рубила направо и налево — лезвие сверкало, движения были стремительны и точны, и несколько варваров получили ранения.
А Дуань Цин, уже выскочив за ворота, увидела, как один из воинов тянется за своим клинком, чтобы убить её. Она замахнулась камнем и со всей силы ударила его. Воин замер от неожиданности. Дуань Цин, действуя быстро и уверенно, вырвала у него меч и, вооружившись, начала отбиваться, убегая на коне.
Варвары пришли в ярость: как так получилось, что две женщины довели их до такого позора? Но пока они собирались преследовать беглянок, те уже скрылись из виду.
К тому же в это время кто-то обнаружил тело Дуо Ху в конюшне и закричал:
— Плохо дело! Генерал Дуо Ху ранен!
Из дома раздался возглас Юй Чжэ:
— Эй! Вы куда все побежали? А как же ваш генерал?
Воины на мгновение замешкались: спасать ли генерала или гнаться за женщинами?
Эта секундная нерешительность и дала Цинь Чжэн с Дуань Цин возможность исчезнуть без следа.
* * *
Цинь Чжэн мчалась на коне сквозь глухие леса. Иногда им встречались один-два охотника, которые смотрели на неё с испугом и недоумением. И неудивительно: её грудь была полуобнажена, волосы растрёпаны, лицо запачкано кровью — любой бы испугался такого зрелища.
Внезапно навстречу ей выехал всадник. Увидев Цинь Чжэн, он резко осадил коня и развернул его, чтобы последовать за ней.
Цинь Чжэн, как напуганная птица, пришпорила лошадь и помчалась дальше.
Но всадник крикнул:
— Подожди! Это я!
Голос был знакомым.
Цинь Чжэн остановила коня. Всадник быстро нагнал её — это действительно был Дан Янь.
Он сильно похудел, но выглядел бодрым.
Последняя их встреча была слишком поспешной, потом мельком увиделись в императорской тюрьме, а теперь снова встретились — воспоминания о днях, проведённых вместе в Шилипу, казались уже другой жизнью.
Дан Янь, обычно сдержанный в эмоциях, сейчас крепко сжал руку Цинь Чжэн:
— Ты… в порядке?
Цинь Чжэн слабо улыбнулась и похлопала его по плечу:
— Со мной всё хорошо!
Дан Янь не стал разоблачать её ложь, а молча снял свой плащ и накинул ей на плечи, прикрыв наготу.
Тёплый плащ принёс чувство давно забытой безопасности, и у Цинь Чжэн чуть не навернулись слёзы.
Дан Янь взял её за руку:
— Му Жунань спас меня. После этого мы вместе строили план по твоему освобождению из императорской тюрьмы. Но когда начали действовать, оказалось, что тебя там уже нет. Мы разделились, чтобы искать тебя. Я как раз проезжал мимо деревни Сяотаньцзы и решил заглянуть к старому Нюю, который когда-то спас мне жизнь.
Цинь Чжэн кивнула:
— Меня увёз Дуо Ху. Му Жунань и остальные нашли меня и спасли, но мы потерялись друг друга. Кстати… старик Нюй уже мёртв — его убили южные варвары.
Дан Янь на мгновение замер, в глазах вспыхнула ярость, и он прошептал сквозь зубы:
— Эти чудовища!
Цинь Чжэн спокойно спросила:
— Куда ты теперь направляешься?
Дан Янь посмотрел на измождённое лицо Цинь Чжэн и сказал:
— Поезжай со мной в город Феникс. Там ты будешь в безопасности.
Цинь Чжэн покачала головой:
— Сначала мне нужно спрятаться и найти Му Жунаня. Я хочу узнать, что с Лу Фаном.
Дан Янь крепче сжал её руку:
— Цинь Чжэн, поезжай со мной в город Феникс. Там безопасно. Городской правитель приказал мне обязательно привезти тебя туда.
У Цинь Чжэн возникло странное чувство. Она пристально посмотрела на Дан Яня:
— Ты хочешь сказать, что даже если я не захочу, ты всё равно увезёшь меня?
Лицо Дан Яня стало несчастным, но он всё же кивнул:
— Да.
Цинь Чжэн нахмурилась:
— Что ты задумал? Или что задумал Хэ Сяо?
Щёки Дан Яня покраснели:
— Могу лишь сказать одно: наш городской правитель не питает к тебе злого умысла.
Цинь Чжэн с горечью фыркнула:
— Конечно, откуда ему злой умысел? Даже Гао Чжан был ко мне так добр!
Дан Янь промолчал, но руку не отпустил.
Цинь Чжэн вздохнула:
— Ты знаешь что-нибудь о Лу Фане?
— Не очень много, — ответил Дан Янь. — Только то, что в Дайяне идёт война, и Лу Фан оказался в самой гуще событий.
Он посмотрел на измождённое, осунувшееся лицо Цинь Чжэн:
— Даже если ты найдёшь Лу Фана, ты только добавишь ему забот. Вернись в город Феникс. Городской правитель пришлёт лучших врачей, чтобы вылечить тебя. Когда война закончится, Лу Фан сам тебя найдёт.
Слова звучали убедительно, но Цинь Чжэн им не верила.
Однако она ничего не сказала, лишь ответила:
— Хорошо, я поеду с тобой.
Они сели на коней — Цинь Чжэн впереди, Дан Янь сзади — и двинулись в путь.
По вечерам они либо останавливались в постоялых дворах, либо находили укромное место для ночлега. У Цинь Чжэн всё тело было в ранах, и малейший ветерок причинял боль; казалось, будто холодный ветер проникает прямо в кости. Дан Янь принёс ей самые тёплые ватные одежды и надел их на неё слой за слоем — только тогда ей стало немного легче.
Через несколько дней они добрались до пограничного города Аньцзячжэнь в Дайяне. Прежний цветущий и спокойный город превратился в пустыню: дома стояли с открытыми окнами и дверями, будто жители бежали в спешке. На улицах валялись брошенные вещи и пятна крови.
Они переглянулись с недоумением.
— Похоже, южные варвары здесь уже побывали, — сказала Цинь Чжэн.
Отдохнув немного, они продолжили путь. Через полдня они достигли границы города Феникс, но там не было ни одного стражника. Цинь Чжэн отлично помнила, как в первый раз приехала сюда: у ворот толпились беженцы, а стражники с копьями не пускали никого внутрь. Тогда ей с Лу Фаном пришлось пробираться ночью через горы, и именно там они познакомились с Толоем.
Цинь Чжэн и Дан Янь беспрепятственно проехали через ворота и вскоре оказались в пограничном посёлке города Феникс. Он был таким же пустым и заброшенным, как и Аньцзячжэнь. Именно в этом посёлке Цинь Чжэн и Лу Фан, спасаясь от погони, случайно попали в дом, где встретили сестру Лу Фана и Седьмого управляющего Ту Чжаоцая.
Цинь Чжэн остановила коня посреди пустынной улицы и с тоской смотрела на разбросанные вещи, распахнутые и закрытые окна и двери. Сердце её медленно погружалось во тьму.
Если южные варвары уже вторглись в город Феникс, то где они сейчас? А Шилипу? Уцелел ли он?
Цинь Чжэн глубоко вдохнула:
— Поехали дальше.
Дан Янь кивнул:
— Если встретим кого-нибудь, спросим.
Цинь Чжэн промолчала. С тех пор как они прибыли в Аньцзячжэнь, в радиусе ста ли не попалось ни одного человека. Куда все делись?
Они молча ехали ещё два дня и так и не встретили ни одного беженца. Зато им несколько раз попадались гонцы в одежде южных варваров, мчащиеся на конях. Однажды, когда такие гонцы проскакали мимо, Цинь Чжэн и Дан Янь переглянулись. Дан Янь резко развернул коня и пустился в погоню. Догнав последнего гонца, он ловким движением схватил его и стащил с коня. Первые гонцы ничего не заметили — их конь продолжал мчаться вперёд.
Дан Янь притащил пленного обратно и приставил к его горлу меч.
Сначала гонец упорно молчал, но Цинь Чжэн холодно бросила:
— Хочешь жить или умереть?
Гонец посмотрел на суровое лицо Дан Яня и на гнев, читавшийся в глазах Цинь Чжэн, и сдался:
— Что вы хотите знать? Если смогу — скажу. Но я всего лишь гонец, многого не знаю.
Дан Янь спросил:
— Почему здесь нет ни души? Как южные варвары оказались в городе Феникс?
Гонец удивился:
— Вы разве не знаете? Война уже больше месяца идёт!
Цинь Чжэн нахмурилась:
— Какая война?
— Наш великий генерал приказал атаковать город Феникс! — ответил гонец.
Цинь Чжэн задумалась на мгновение и спросила:
— До какого места продвинулись ваши войска?
— Мы столкнулись с серьёзным сопротивлением, поэтому за целый месяц добрались только до города Феникс. Сейчас мы его осаждаем.
Дан Янь спросил Цинь Чжэн:
— Ещё вопросы есть?
Она покачала головой:
— Нет.
— Что делать с этим человеком? — спросил Дан Янь.
Гонец испуганно посмотрел на Цинь Чжэн.
— Убить, — холодно сказала она.
Дан Янь слегка замер.
Гонец тоже опешил.
Цинь Чжэн презрительно фыркнула:
— На его руках, скорее всего, кровь десятков мирных жителей Дайяна. Ты не хочешь убивать? Тогда я сама!
Дан Янь немедленно вонзил меч в горло гонца, прежде чем тот успел опомниться.
Умирающий гонец до последнего смотрел на Цинь Чжэн широко раскрытыми глазами.
Дан Янь внимательно посмотрел на неё:
— Ты сильно изменилась.
Цинь Чжэн сжала поводья:
— Возможно, ты просто никогда меня по-настоящему не знал.
Они продолжили путь. Вечером они добрались до заброшенного посёлка и решили заночевать в местной гостинице. Та оказалась довольно большой, с множеством комнат, но все они были пусты. Они выбрали себе по «лучшей» комнате. В комнате Цинь Чжэн царил беспорядок: постель не убрана, на полу стояла не вылитая вода для умывания, а недоеденная лапша уже протухла.
Цинь Чжэн немного отдохнула и легла спать.
Едва она задремала, как вдалеке послышался топот копыт. После всех испытаний в императорской тюрьме она стала невероятно чуткой — мгновенно вскочила с постели. В этот момент в дверь вошёл Дан Янь в боевой одежде, с мечом в руке. Он подошёл к окну и осторожно выглянул наружу.
http://bllate.org/book/9769/884367
Готово:
