Снаружи царит военное лихолетье, а в городке и вовсе ни души — без запасов продовольствия здесь не выжить.
В тот же день они привели в порядок ещё две главные комнаты и поселились порознь. Закончив уборку, Дан Янь отправился за водой, а Цинь Чжэн занялась кухней. Когда всё было готово, уже начало смеркаться. Цинь Чжэн быстро сварила какой-то бульон, и оба поели. Дан Янь вымыл посуду, после чего каждый ушёл отдыхать.
Следующие дни они проводили в этом доме, почти не выходя наружу. Время от времени Цинь Чжэн писала: переписывала боевые заметки, которые когда-то видела у Гао Чжана. Она перечитала их несколько раз, да и память у неё была отличная — теперь могла воспроизвести каждое слово без единой ошибки. Она думала: это ведь собственные наблюдения и опыт Гао Чжана; если передать записи Лу Фану, ему наверняка пригодится.
Дан Янь, чтобы скоротать время, тренировался во дворе — то фехтовал, то делал боевые связки. Заметив, что Цинь Чжэн слаба здоровьем, часто кашляет и мёрзнет, склонившись над столом, он предложил научить её упражнениям для укрепления тела. Но Цинь Чжэн не проявила интереса. Тогда Дан Янь отправился в аптеку на главной улице. Дверь там была расколота пополам, а внутри царил полный хаос после разгрома южными варварами. Покопавшись некоторое время, он всё же отыскал немного корешков женьшеня, кусочки оленьих рогов и серебряного уха. Он принёс всё это Цинь Чжэн, чтобы та подкрепилась.
Позже, однажды на охоте, Дан Янь случайно добыл несколько голубей. Вернувшись, он отдал их Цинь Чжэн, и та приготовила из них пятипрянную голубятину. Блюдо получилось невероятно нежным, ароматным и сочным. Пока ели, Цинь Чжэн заметила:
— Эти голуби разного окраса, но только белые годятся для лекарств.
Дан Янь заинтересовался:
— А какую пользу приносит их мясо?
Цинь Чжэн задумалась и ответила:
— Укрепляет печень и почки, восполняет жизненную энергию и кровь, очищает от жара и детоксинов, утоляет жажду… А ещё улучшает цвет лица. При регулярном употреблении кожа становится белоснежной и нежной, как снег.
Она сказала это без особого умысла, но Дан Янь запомнил. С тех пор он стал специально охотиться за дикими голубями, причём искал только белых. И как только находил — больше не ел сам, а отдавал всё Цинь Чжэн.
Цинь Чжэн варила из них то суп из голубя с пятью пряностями, то запечённого голубя. Вкусно, конечно, но удовольствие это не шло ей на пользу: здоровье не улучшалось. А когда короста с рубцов спала, на коже остались уродливые шрамы — страшные и заметные.
Однажды Дан Янь случайно увидел следы ран под воротником её одежды и нахмурился:
— Я снова схожу, поищу лекарство от шрамов.
Цинь Чжэн покачала головой:
— Во-первых, такие рубцы трудно вылечить — обычные мази вряд ли помогут. Во-вторых, мне всё равно.
Дан Янь опустил глаза:
— Тебе ведь придётся выходить замуж. Если тогда жених увидит такие шрамы, это будет неловко.
Цинь Чжэн усмехнулась:
— Мне уже восемнадцать, я давно старая дева, вряд ли найду себе достойного мужа. Да и если даже выйду замуж, а он станет презирать меня из-за этих шрамов — значит, он не тот человек, с которым можно прожить всю жизнь.
А ещё… она ведь уже была замужем.
Дан Янь молчал весь вечер. А перед сном вдруг явился к Цинь Чжэн.
Та как раз собиралась задуть светильник, когда увидела его в дверях — стоит, не садится.
— Что случилось? — удивилась она.
Дан Янь покраснел, смотрел на неё, но молчал.
— Произошло что-то? — нахмурилась Цинь Чжэн.
Он наконец заговорил, запинаясь:
— Ты… не волнуйся…
Цинь Чжэн закрыла книгу и отложила её в сторону:
— О чём мне волноваться?
Тогда Дан Янь собрался с духом и выпалил:
— Тебе всего восемнадцать! Ты ещё совсем молода, не старая дева! Даже если у тебя шрамы, обязательно найдётся тот, кому они не помешают!
Цинь Чжэн кивнула:
— Поняла.
«И всё?» — подумал Дан Янь, чувствуя, как решимость покидает его. Он опустил взгляд и тихо добавил:
— Я думаю… Лу Фан точно не станет тебя презирать.
В его голосе прозвучала грусть.
Цинь Чжэн улыбнулась, вспомнив Лу Фана:
— Конечно, он не станет.
Разве Лу Фан мог бы презирать её из-за шрамов?
Дан Янь поднял глаза и увидел тёплую улыбку на её губах. В его сердце вспыхнула боль, но он всё же заставил себя улыбнуться:
— Да, он не станет.
Он помолчал, потом снова собрался с духом и сказал:
— Я… я тоже не стану тебя презирать!
Цинь Чжэн приподняла бровь:
— О?
Дан Янь глубоко вдохнул, уставился в потолочные балки и выдавил, будто через силу:
— Я имею в виду… если ты будешь со мной, я никогда тебя не презрю!
С этими словами он развернулся и выбежал так стремительно, что даже дверь забыл закрыть.
Хотя Цинь Чжэн и была несколько медлительна в делах любви, на этот раз смысл был слишком ясен. Она задумалась, потом прищурилась.
«Почему?»
Она никак не могла понять. Если Гао Чжан, со своим странным характером, влюбился в неё — женщину без капли женской кокетливости, — то что движет Дан Янем?
Она прошлась по двору, заложив руки за спину, и вдруг осенило.
Говорят, если женщина лишается девственности с мужчиной, она может начать питать к нему чувства. Неужели и Дан Янь испытывает нечто подобное?
Ведь тогда, по предложению Толоя, они с ним почти полностью раздели Дан Яня и хорошенько рассмотрели его тело.
От этой мысли Цинь Чжэн стало неловко.
————————
С тех пор, как Цинь Чжэн пришла к этому выводу, она стала иначе смотреть на Дан Яня и иногда избегала его. Но их мирок ограничивался этим маленьким двором, да и есть приходилось вместе — уйти от него было невозможно. В конце концов Цинь Чжэн решила: «Пусть будет, как будто ничего не произошло», — и снова стала вести себя как раньше.
Дан Янь ничего не заметил и относился к ней по-прежнему. Однако теперь Цинь Чжэн казалось, что он особенно заботится о ней. Вспомнив, как его однажды приняли за неё и арестовали, она спросила:
— Как тебя тогда поймали? Почему они решили, что ты — это я?
Дан Янь не хотел рассказывать подробностей:
— Наверное, просто перепутали.
Но Цинь Чжэн было не обмануть:
— Ты ведь боялся, что меня раскроют и подвергнут опасности, поэтому сам выдал себя за Цинь Чжэн, чтобы они перестали искать меня?
Дан Янь резко взглянул на неё, и по его реакции Цинь Чжэн поняла: она угадала.
Уши Дан Яня покраснели:
— Не чувствуй себя передо мной в долгу. Ты ведь потом сама вызвалась спасти меня, захватив Му Жунаня и других — так что мы в расчёте.
Хотя он так говорил, Цинь Чжэн прекрасно понимала: долг перед ним не вернуть.
Она долго размышляла. В этой жизни она осталась совсем одна: родителей нет, братьев нет. Лу Фан хоть и был ей как брат, но сейчас далеко. С самого дня свадьбы она пережила падение города, гибель отца и мужа — и больше не думала о повторном замужестве.
Теперь же, раз Дан Янь питает к ней чувства и судя по всему не из тех, кто бросает людей… почему бы не выйти за него? Так она и его желание исполнит, и отблагодарит за доброту. Выгодное решение для обоих.
Эта мысль показалась ей прекрасной. Она снова посмотрела на Дан Яня — теперь уже с новым интересом и размышлением.
Его это смутило.
Цинь Чжэн два дня обдумывала своё решение, а потом решила: сегодня за ужином всё и скажет.
☆
Но в тот вечер Дан Янь задержался. Обычно он иногда выходил на разведку, но никогда не опаздывал к ужину.
Цинь Чжэн ждала с нетерпением. Наконец донёсся стук копыт — Дан Янь примчался верхом.
Спрыгнув с коня, он радостно сообщил:
— Осада города Феникс снята! Южные варвары разбиты, Гао Дэн бежал в панике!
Цинь Чжэн тут же спросила:
— А Лу Фан? С ним всё в порядке?
Лицо Дан Яня погасло. Он спокойно ответил:
— Именно Лу Фан во главе десятков тысяч войск снял осаду с Феникса. Он не только разгромил Гао Дэна, но и полностью уничтожил его семитысячную армию южных варваров.
Он внимательно следил за выражением её лица и добавил:
— Что до самого Лу Фана… думаю, с ним всё хорошо.
Цинь Чжэн просияла:
— Значит, мы можем ехать в Феникс?
От Шилипу до Феникса — всего полдня пути.
Дан Янь молча кивнул.
Цинь Чжэн вернулась в комнату и быстро собрала вещи, особенно бережно уложив свои записи в узелок.
Дан Янь же медлил, не спешил уходить.
Когда Цинь Чжэн переступила порог двора, она даже не оглянулась — вскочила на коня с нетерпением, совершенно не похожая на себя. А Дан Янь, напротив, оглянулся назад с тоской в глазах.
Цинь Чжэн, держа поводья и неся узелок за спиной, уже не думала ни о шрамах, ни о замужестве за Дан Янем — вся её душа рвалась к Лу Фану.
Дан Янь неспешно сел на коня и последовал за ней.
По дороге Цинь Чжэн гнала вперёд, а Дан Янь ехал медленно.
— Почему твой конь такой медлительный? — не выдержала она.
— Наверное, плохо поел, — ответил Дан Янь.
Цинь Чжэн взглянула на лошадь — та выглядела бодрой и свежей. Но до Феникса и правда недалеко, так что она сбавила темп и поехала рядом.
Едва они выехали из Шилипу, навстречу им показалась карета ярко-жёлтого шёлка. Занавеска приподнялась, и оттуда махнул золотистым веером знакомый человек — никто иной, как Хэ Сяо.
Его веер по-прежнему сверкал, как и вся карета, источая прежнюю роскошь.
Дан Янь тут же спешился и поклонился. Хэ Сяо махнул рукавом:
— Вольно.
Затем он весело посмотрел на Цинь Чжэн.
Та недоумевала: осада только что снята — откуда он здесь?
Хэ Сяо, словно прочитав её мысли, сказал:
— Я специально приехал за тобой!
Цинь Чжэн ему не поверила.
Хэ Сяо настоял, чтобы она села в карету, а не ехала верхом. Цинь Чжэн бросила взгляд на Дан Яня — тот стоял в стороне, прямой, как бамбук, и молчал. Тогда она шагнула в карету.
Повозка развернулась и направилась в город Феникс.
В пути Хэ Сяо всячески проявлял внимание, расспрашивал обо всём подряд. Цинь Чжэн отвечала односложно, а потом и вовсе замолчала.
Хэ Сяо вздохнул и нарочно завёл речь о Лу Фане:
— Лу Фан убил всех южных варваров. Столько мёртвых! На уборку трупов ушло целых сутки — работали тысячи людей.
Цинь Чжэн уже слышала от Дан Яня, но не могла представить масштабов. Вспомнив предыдущие сражения Лу Фана в Дайяне, она спросила:
— Раньше в Дайяне южные варвары потеряли шестьдесят тысяч воинов. Теперь все семь тысяч тоже погибли?
Хэ Сяо кивнул:
— Все. Некоторые хотели сдаться, но Лу Фан проигнорировал их и приказал уничтожить всех до единого. Клинки солдат армии Лу затупились от резни. Кто бы мог подумать, что этот обычно молчаливый человек окажется таким безжалостным? Везде, где он прошёл, реки крови текут!
Цинь Чжэн возразила:
— Южные варвары — чужеземцы, веками мечтали захватить наши земли. На этот раз они вторглись в Дайян и город Феникс, убив бесчисленных невинных. Даже если они сейчас сдались, стоит Гао Чжану снова собрать войско — они тут же встанут под его знамёна. Лучше уж сразу вырвать сорняк с корнем. Разве ты забыл, что десятки тысяч солдат Гао Чжана уже лежат мёртвыми в Дайяне?
Хэ Сяо задумался:
— Ты отлично понимаешь замыслы Лу Фана.
Цинь Чжэн бросила на него косой взгляд:
— А ты разве поступил бы иначе? Не верю, что ты допустил бы такую глупую жалость.
Хэ Сяо улыбнулся:
— Я ведь не полководец, не мне решать — казнить или миловать. Даже если бы у меня и была такая жалость, всё равно не пригодилась бы.
http://bllate.org/book/9769/884369
Готово:
