Цинь Чжэн бросила на Чжан Цзе косой взгляд — и этого было достаточно, чтобы тот почувствовал, будто ледяной холод пронзил его до костей. Отчего раньше он не замечал, какая она ледяная? Неужели рядом с великим генералом её нрав закалился — или именно за такой характер Гао Чжан и обратил на неё внимание? Чжан Цзе молча отступил и больше не осмеливался произнести ни слова, лишь стоял в стороне, готовый выполнять приказы. Остальные, увидев, что даже он отступил, ещё больше испугались рассердить эту «госпожу» и держались подальше.
Цинь Чжэн взяла нож. Несколько звонких ударов — и рёбрышки разделились на ровные кусочки одинаковой длины с идеально чистыми срезами. Чжан Цзе и те, кто прятался в стороне, невольно удивились, и в их взглядах появилось уважение. Оказывается, эта девушка ещё и мастерски владеет ножом!
Она подняла ведро и вылила в котёл чистую воду, приказав Чжан Цзе разжечь сильный огонь. Тот тут же начал усиленно раздувать пламя веером, и вскоре языки огня весело заплясали вверх. Цинь Чжэн опустила рёбрышки в кипящую воду, бланшировала их недолго, затем проворно выловила и велела поварёнку взять тыквенную черпаку и смыть пену с поверхности.
Когда всё было сделано, она переложила бланшированные рёбрышки в заранее подготовленный маленький котёл с кипятком, добавила горькую сливу, умэ и ячмень, после чего снова приказала Чжан Цзе разжечь сильный огонь. Тот воткнул в печь деревянную палку и одним взмахом веера вновь поднял пламя. Как только вода закипела, Цинь Чжэн аккуратно сняла пену, заметила поблизости лакрицу и тут же бросила несколько веточек в котёл. Затем она плотно накрыла крышку и обернула её со всех сторон полотенцем, чтобы пар не уходил. Только после этого она приказала Чжан Цзе:
— Подбрось несколько поленьев и пусть теперь томится на слабом огне, больше не нужно большого пламени.
Чжан Цзе послушно перевёл огонь на медленный и стал терпеливо варить суп. Пока бульон томился, Цинь Чжэн неторопливо обошла весь лагерь. Раньше, когда её положение ограничивало свободу, она не могла позволить себе так открыто осматриваться. Теперь же, без всяких запретов, она спокойно изучила расположение военного лагеря и вспомнила книгу Гао Чжана, которую читала прошлой ночью. В душе она не могла не восхититься: армия Гао Чжана сейчас собиралась сниматься с места, но делала это совершенно спокойно, чётко и организованно, без малейшей сумятицы. Даже она, ничего не смыслящая в военном деле, поняла: Гао Чжан действительно обладает выдающимся талантом в стратегии и тактике.
Мысли Цинь Чжэн невольно обратились к Лу Фану. Она прекрасно понимала: Гао Чжан, вероятно, самый опасный враг для Лу Фана. Из разговоров солдат она узнала, что Лу Фан сейчас укрепился на горе Лочжашань, его влияние растёт, слава набирает силу. Но битва при горе Гуйфушань была странной… Сейчас Лу Фан словно росток, только что проклюнувшийся из земли, а Гао Чжан — уже мощное древо с глубокими корнями. Сможет ли Лу Фан стать достойным противником для Гао Чжана?
После сражения при Гуйфушане Гао Чжан занял эту территорию, но до сих пор не предпринимал попыток напасть на Лу Фана и отомстить за поражение. А теперь вдруг приказал сворачивать лагерь и уходить. Что же он задумал?
Наблюдая долго и внимательно, Цинь Чжэн наконец вернулась к очагу. К этому времени суп из рёбер с горькой сливой и листьями лотоса уже томился целый час. Она быстро потушила огонь, и Чжан Цзе немедленно бросил в топку немного холодной золы — пламя сразу погасло. Цинь Чжэн немного подождала, затем велела снять крышку, вынуть листья лотоса и лакрицу, а остальное переложить в супницу. В конце она добавила немного соли для вкуса.
Она аккуратно поставила котёл на поднос и осторожно понесла его к шатру Гао Чжана, за ней следовал расторопный Чжан Цзе.
Когда Цинь Чжэн подошла к входу в шатёр, изнутри донёсся голос — Гао Чжан совещался с Дуо Ху и другими офицерами.
Цинь Чжэн уже собралась уйти, чтобы не мешать, но Гао Чжан уже заметил её и приказал:
— Войди.
Цинь Чжэн вошла, держа поднос. Чжан Цзе тут же подскочил и откинул полог перед ней.
В шатре Гао Чжан сидел посередине, Дуо Ху занимал скамеечку рядом, Гао Дэн небрежно развалился на постели. Были ещё несколько генералов, которых Цинь Чжэн не знала, и Янь Сун, согнувшись, стоял с угодливой улыбкой.
Увидев поднос в руках Цинь Чжэн, Гао Чжан спросил:
— Что это?
Цинь Чжэн почтительно опустила голову:
— Суп из рёбер с горькой сливой и листьями лотоса.
☆
Цинь Чжэн знала, что южные варвары раньше часто ели мясо в сыром виде и никогда не обращали внимания на кулинарию, поэтому сказала:
— Горькая слива кисло-сладкая на вкус, возбуждает слюноотделение и утоляет жажду. В медицине она действует на селезёнку, желудок и печень, способствует пищеварению и рассасывает застои крови. Листья лотоса горькие, прохладные по природе, очищают от летнего зноя, устраняют влажность, поднимают ян и останавливают кровотечения. Великий генерал каждый день трудится не покладая рук, истощает дух и утомляет разум — этот суп как раз поможет вам восстановить силы.
Слушавшие были крайне удивлены. Янь Сун тут же подошёл и стал льстить:
— Госпожа Ано лично готовит вам суп! Да вы просто одарена небесами! И не только умелые руки, но и знание медицины и свойств продуктов — это поистине достойно восхищения!
Гао Дэн погладил свой безбородый подбородок и косо посмотрел на Цинь Чжэн, подумав про себя: «Эта женщина явно умеет своё дело».
Дуо Ху вспомнил, как раньше эта женщина варила куриный бульон для его жены, и в душе почувствовал досаду: с тех пор как она стала следовать за великим генералом, его супруга больше не получала этого бульона.
Гао Чжан, видя такое усердие Цинь Чжэн, улыбнулся и велел ей поставить поднос на стол. Он сам снял крышку с горшка — и тут же в ноздри ударил насыщенный аромат мяса, явно томившегося долгие часы, пока весь самый душистый вкус не вышел из костей и не растворился в бульоне. При этом в этом богатом аромате чувствовалась свежесть листьев лотоса, отчего мясной запах не вызывал приторности, а, наоборот, казался освежающим. Все невольно уставились на суп: в белом фарфоровом горшочке с узким горлышком густой тёмный бульон окружал несколько кусочков рёбер, небрежно лежавших на краю. Среди них виднелись белые, красные и зелёные элементы — с расстояния было непонятно, что это, но выглядело очень аппетитно. У каждого в животе проснулись все голодные червячки, и все невольно сглотнули слюну.
Цинь Чжэн, увидев выражения лиц присутствующих, поняла, что они уже не в силах устоять, и сказала:
— Великий генерал, позвольте приказать Чжан Цзе принести миски и палочки, чтобы все могли разделить с вами этот суп.
Гао Чжан кивнул и приказал Чжан Цзе:
— Ну чего стоишь? Беги скорее!
Чжан Цзе, с трудом оторвав глаза от супа и громко сглотнув, бросился выполнять приказ.
Вскоре он вернулся, и Цинь Чжэн разлила суп каждому по миске.
Все, не обращая внимания на то, что суп был ещё горячий, жадно начали есть. Вдруг Янь Сун вскрикнул:
— Ай! — и обжёг язык.
Остальные посмеялись, и все немного замедлили темп. К счастью, южные варвары славятся своей грубой кожей и плотью, а значит, и языки у них, видимо, терпимее — вскоре все всё же съели свои порции.
Гао Чжан, будучи великим генералом, сохранял самообладание даже перед таким деликатесом. Он неторопливо пробовал суп ложкой: бульон оказался насыщенным, вкусным, с богатым мясным ароматом, нотками свежести и лёгкой кислинкой — такого он никогда прежде не ел.
Глаза Гао Чжана загорелись. Он посмотрел через всю комнату на Цинь Чжэн и спросил:
— Все ли женщины Дайяня такие искусные в кулинарии, или только тебе дан такой талант?
Цинь Чжэн ответила:
— Ано владеет семейными рецептами, передаваемыми из поколения в поколение.
Гао Чжан усмехнулся:
— Значит, это уникальное мастерство.
Его взгляд, устремлённый на Цинь Чжэн, выражал и восхищение, и гордость.
Янь Сун, продолжая пить суп, всё больше восхвалял Цинь Чжэн: хвалил её за умелые руки, за уникальные знания, за то, что она — настоящая жемчужина. Не забыл он и Гао Чжана: мол, только великий генерал способен распознать такой талант.
Гао Дэн допил суп и жадно уставился на Цинь Чжэн. Высунув язык, он облизнул миску и криво усмехнулся:
— Вкусно… Жаль, мало.
Цинь Чжэн сурово отвела взгляд и не посмотрела на него.
Гао Чжан тут же одёрнул Гао Дэна:
— Встань и стань сюда.
В шатре Гао Чжан был командующим армией, поэтому Гао Дэн, хоть и был его младшим братом, не смел ослушаться. Он встал, а Дуо Ху тут же уступил ему свою скамеечку и сам отошёл в сторону.
Гао Чжан указал на постель и сказал Цинь Чжэн:
— Садись. Мы скоро закончим.
Цинь Чжэн послушно села на постель.
Гао Чжан поднял глаза и строго окинул взглядом собравшихся. Все тут же почувствовали холодок в спине и забыли о супе.
Он низким, властным голосом произнёс:
— Завтра мы снимаемся с места и направляемся в Дуньян. Есть ли у кого-нибудь соображения?
Гао Дэн, услышав это, промолчал, лишь презрительно фыркнул и отвернулся.
Дуо Ху, человек прямой, нахмурился и сказал:
— Лу Фан на горе Лочжашань с каждым днём набирает силу. Если сейчас его не уничтожить, в будущем он станет большой угрозой!
Гао Чжан лишь взглянул на Дуо Ху — взгляд был глубоким и непроницаемым. Затем медленно произнёс:
— Лу Фан — ничтожество, не стоит беспокойства. Настоящая угроза — император Дайяня, укрывшийся в Мияне к северу от Дуньяна. Пока жив император, народ Дайяня будет считать, что страна не пала. Только устранив императора, мы сможем заставить всех подданных Дайяня признать власть южных варваров и понять, кто настоящий хозяин этих земель.
Янь Сун тут же подхватил:
— Великий генерал мыслит широко и дальновидно! Совершенно верно!
Остальные генералы тоже закивали в знак согласия. Только Гао Дэн вдруг сказал:
— Великий генерал, ранее мы обсуждали возможность пригласить Шэньту Цзяна. Тогда Дайянь пал бы без единого выстрела. Каково ваше мнение?
Гао Чжан холодно посмотрел на Гао Дэна:
— Такие извращённые методы мне, Гао Чжану, не по душе.
Лицо Гао Дэна слегка изменилось, и он больше ничего не сказал.
Атмосфера в шатре стала неловкой. Тогда один из генералов, по имени Цзо Гуй, подал голос:
— Наши разведчики сообщили: Лу Фан тайно ищет одного человека. В такое время, если Лу Фан лично ищет кого-то, значит, этот человек крайне важен.
Гао Чжан спросил:
— Кого именно?
Цзо Гуй доложил:
— Кажется, зовут Цинь Чжэн. Больше пока ничего не известно.
Услышав это, Цинь Чжэн, которая сидела на постели и бездумно теребила край мехового покрывала, внезапно замерла.
Другой генерал, Юй Нань, удивлённо воскликнул:
— Как раз сегодня я получил сведения: Хэ Сяо из города Феникс тоже ищет одного человека — тоже по имени Цинь Чжэн! Да, точно такое же имя!
При этих словах не только остальные, но и сам Гао Чжан нахмурился. Долго размышляя, он наконец серьёзно произнёс:
— Этот человек, несомненно, ключевой. Передайте приказ: отправить всех разведчиков, выяснить всё о нём и опередить остальных — обязательно найти и доставить ко мне.
Генералы в унисон ответили:
— Есть!
Когда все ушли, Гао Чжан увидел, что Цинь Чжэн сидит молча, с далёким и безразличным взглядом, и спросил:
— О чём ты думаешь?
Цинь Чжэн очнулась и посмотрела на него:
— Этот глиняный горшок никак не хочет нормально варить суп. Видимо, вещь так себе.
Гао Чжан прекрасно понимал, что она думает совсем не о горшке. Иногда она говорила с ним, как обычная девушка, даже позволяла себе застенчивость, и тогда его сердце слегка трепетало. Но вспоминая потом, он всегда замечал: в глубине её глаз с самого начала и до сих пор оставалось ледяное безразличие.
Гао Чжан не стал разоблачать её. В душе он лишь гордо усмехнулся. Неважно, кого она любила или что переживала раньше — раз он решил её покорить, рано или поздно она полностью покорится ему, добровольно и с радостью.
Все женщины, какими бы они ни были, остаются женщинами.
А значит, придёт день, когда любая из них преклонит колени перед мужчиной, снимет с себя одежду и с нежностью примет его ласки.
Но в этот момент лицо Гао Чжана, обычно суровое, смягчилось заботливой нежностью. Он подошёл и сказал:
— Если хочешь, завтра я прикажу найти для тебя лучший глиняный горшок.
Цинь Чжэн кивнула:
— Хорошо. Если найдёшь, буду каждый день варить тебе суп.
Гао Чжан одобрительно кивнул. Увидев, что её волосы распущены и лишь небрежно собраны, он не удержался и провёл рукой по её мягкой чёлке.
Цинь Чжэн улыбнулась ему.
Ночью, когда они легли спать, глаза Цинь Чжэн в темноте ярко блестели.
Раньше, под надзором отца, она тщательно изучала «Книгу о пище» и хорошо знала принципы сочетания и противодействия продуктов.
Лакрица имеет сладкий, нейтральный вкус и в основном укрепляет селезёнку, охлаждает жар, снимает спазмы, увлажняет лёгкие и гармонизирует действие других ингредиентов. Свинина нейтральна по природе, сладкая на вкус, питает почки, увлажняет кишечник, восполняет ци почек и снимает токсичный жар. Эти два продукта по своей природе противоречат друг другу, и их длительное совместное употребление крайне вредно.
Сегодняшнее было лишь маленькое испытание.
http://bllate.org/book/9769/884352
Готово:
