Письмо Гао Чжана было исполнено с истинным мастерством: штрихи — мощные, чёткие, полные внутренней силы. Видно было, что он не раз прошёл долгий путь упорных занятий. У южных варваров имелся собственный говор, но письменности у них не существовало; вот уже много лет они пользовались иероглифами Дайяня. Вероятно, знать из царского двора южных варваров с детства обучалась языку и письменности Дайяня.
Цинь Чжэн как раз разглядывала его надписи, когда один из стражников принёс большое деревянное корыто для купания Гао Чжана. Тот без промедления сбросил с себя всю одежду.
Фигура Гао Чжана была высокой и крепкой, мускулатура плотной, кости — мощными. От долгих походов кожа его приобрела здоровый загар цвета спелой пшеницы, а на спине переплетались старые шрамы. Вся его осанка излучала собранность и остроту — даже просто стоя, он словно таил в себе огромную, готовую вырваться наружу энергию, будто леопард на просторах степи: чуткий, решительный и всегда наготове.
В этот момент он стоял спиной к Цинь Чжэн, лицом к входу в палатку. Внутри было темно, и лишь сквозь баранью шкуру занавески пробивался луч света, окутывая стройное тело Гао Чжана золотистым сиянием.
Гао Чжан поднял ногу, и от этого движения напряглись крепкие ягодицы; мощное бедро взметнулось вверх, и он шагнул в корыто. Опустившись в воду, он распустил свои густые чёрные волосы, которые непокорно терлись о край корыта.
Цинь Чжэн всё ещё наблюдала, как вдруг Гао Чжан произнёс:
— Не хочешь вместе искупаться?
Цинь Чжэн покачала головой:
— Нет, днём твои люди уже принесли мне воды — я уже умылась.
С тех пор как Гао Чжан обнаружил ту неприятную историю со следами крови, он сам приказал своим людям ежедневно приносить ей тёплую воду для омовения.
Гао Чжан плеснул воды себе на тело, и капли, стекая по загорелой коже, в свете лучей отражали соблазнительный блеск.
Тёплая вода намочила его чёрные волосы, и он, явно довольный, улыбнулся, поворачиваясь:
— Подойди, потри мне спину.
Цинь Чжэн, взглянув на его белоснежные зубы, неохотно отложила книгу и поднялась, взяв лежавшую рядом мочалку.
Гао Чжан недовольно нахмурился:
— Слишком слабо. Сильнее дави.
Цинь Чжэн до этого делала это рассеянно, но теперь, услышав эти слова, приложила все усилия и начала энергично тереть ему спину.
Гао Чжан тут же почувствовал, что не выдержит:
— Да ты сильная, оказывается!
Цинь Чжэн сделала вид, будто ничего не понимает:
— Ещё сильнее надавить?
Гао Чжан замотал головой:
— Нет, ещё чуть — и кожу сдерёшь.
Цинь Чжэн сохранила прежнюю силу нажима, пока не закончила. К тому времени шрамы на его спине уже покраснели. Затем Гао Чжан попросил её помыть ему голову. Цинь Чжэн пододвинула табурет, села и стала аккуратно промывать его жёсткие чёрные пряди. «Неужели у всех южных варваров такие грубые волосы, словно у диких зверей?» — подумала она про себя.
Наконец, управившись, она бросила ему мягкое полотенце из Сунцзянской ткани:
— Вытирайся сам.
Гао Чжан вышел из корыта широкой поступью и даже не потрудился отвернуться, так что Цинь Чжэн невольно увидела его во всей красе.
Она прищурилась, внимательно осмотрела и пришла к выводу: «Кажется, у него больше, чем у Дан Яня… Но всё равно слишком безобразно».
Отвернувшись, она больше не смотрела.
Гао Чжан, вытирая мокрые волосы, вдруг заметил, как Цинь Чжэн с явным отвращением отвела взгляд. Он нахмурился:
— Что это значит?
Цинь Чжэн не глядела на него, а направилась к окну и снова взяла в руки записную книжку по боевым построениям.
Гао Чжан быстро вытерся, несколькими длинными шагами подошёл к Цинь Чжэн и прижал её к своей ещё влажной груди. Его глаза вспыхнули опасным синим огнём, и он раздражённо спросил:
— Ты смеешь меня презирать?
Его грудь тяжело вздымалась, сдавливая её так, что дышать стало трудно.
Цинь Чжэн с трудом вырвалась.
Но Гао Чжан стал ещё злее: кровь прилила к лицу, его тело напряглось, дыхание стало хриплым и тяжёлым. Он приблизил губы к её лицу и низким, хриплым голосом спросил:
— Ты сомневаешься в моих способностях? Хочешь проверить?
Он начал торопливо целовать её щёки и уши.
Цинь Чжэн, хоть и не слишком разбиралась в интимных делах, всё же почувствовала, что происходит что-то неладное. Она нахмурилась:
— Так ты наконец решил меня принудить?
Гао Чжан резко замер. Его глубокие, непроницаемые глаза уставились на неё, тело окаменело, дыхание осталось тяжёлым и прерывистым.
Долгое молчание повисло в воздухе. Наконец он стиснул зубы, резко отпустил её и хрипло, чётко проговорил:
— Я тебя не принужу.
Его могучая фигура нависла над ней, отбрасывая тень, и он пристально вгляделся в её холодные глаза:
— Я заставлю тебя добровольно стать моей женщиной!
С этими словами он накинул на плечи одежду, схватил стоявшее рядом копьё и решительно вышел из палатки.
В ту ночь Гао Чжан не вернулся. Цинь Чжэн осталась одна на их узкой постели. На самом деле, ложе было крайне простым и совсем небольшим: одному спать — просторно, а вдвоём — тесновато. Теперь, когда Гао Чжан ушёл, Цинь Чжэн наконец могла спокойно выспаться.
Однако среди ночи её разбудил холодный ветерок. Она открыла сонные глаза и увидела возле кровати силуэт человека, пристально смотрящего на неё. Его взгляд был таким острым и зловещим, будто за ней наблюдал волк. Она быстро села и увидела, что это Гао Чжан.
Заметив, что она проснулась, он молча разделся и лёг прямо поверх одежды, даже не обратив на неё внимания.
Цинь Чжэн первой нарушила молчание:
— Э-э… Прости меня сегодня. Завтра я приготовлю тебе еду — чтобы ты порадовался, хорошо?
Гао Чжан едва поверил своим ушам. Он повернулся и уставился на неё, пытаясь понять её намерения. В темноте черты лица не были различимы, но он видел её профиль: ресницы слегка опущены, носик прямой и изящный — словно силуэт гор под лунным светом: спокойный, величественный.
Он помолчал немного, потом ответил:
— Хорошо.
Цинь Чжэн тихо сказала:
— Спасибо.
Гао Чжан смотрел на девушку рядом и вдруг почувствовал трепет в груди. Не в силах сдержаться, он произнёс:
— Не нужно благодарить. Раз я считаю тебя своей женщиной, всё, чего ты пожелаешь, я исполню.
Лицо Цинь Чжэн на миг озарила радость, но тут же сменилось тревогой. Она колебалась, потом осторожно спросила:
— Правда?
Гао Чжан понял, что она не верит, и сказал:
— Конечно.
И тут же добавил:
— Только если попросишь отпустить тебя — этого не будет.
Цинь Чжэн слегка улыбнулась:
— Генерал дал слово — не может быть обратного пути.
Гао Чжан повернулся к ней:
— Пусть на мне и лежат тягчайшие преступления, но я никогда не нарушал своего слова.
Цинь Чжэн кивнула:
— Раз так, генерал, можешь ли ты отпустить одну служанку из кухни? Её номер — двадцать девятый.
Гао Чжан нахмурился, недоумевая:
— Обычная служанка… Отпустить можно, но кто она тебе? Почему ты за неё просишь?
Цинь Чжэн знала, что он неправильно понял, и пояснила:
— Она тоже женщина. Мы с ней одной судьбы.
Гао Чжан нахмурился ещё сильнее:
— Как в моём войске столько женщин завелось!
Цинь Чжэн не знала, что ответить. При чём тут она, если в его армии появились женщины?
К счастью, Гао Чжан действительно держал слово. Он мрачно бросил:
— Завтра отпущу твою подругу.
Ночь прошла без слов. На следующий день Гао Чжан приказал освободить двадцать девятого, но также созвал всех командиров и устроил им строгий выговор за халатность, из-за чего те, кто раньше грабил окрестности, теперь горько жаловались.
Перед уходом двадцать девятый пришёл попрощаться с Цинь Чжэн. Они ушли подальше от солдат, в пустынное место. Благодаря приказу Гао Чжана Цинь Чжэн теперь могла свободнее передвигаться по лагерю.
За всё это время они мало говорили, но теперь их взгляды словно сами понимали друг друга. Двадцать девятый горько усмехнулся. Сказать «спасибо» сейчас казалось слишком ничтожным.
Наконец Цинь Чжэн первой нарушила молчание:
— Ты ведь хотел найти мужа и ребёнка? После того как уйдёшь отсюда, скорее отправляйся на поиски.
У людей всегда остаётся хоть крупица надежды — и это хорошо.
Поиск матери — вот единственная надежда, которую оставил ей отец.
Возможно, мать уже давно умерла, но отец всё равно велел ей искать её, открывать столовую и прославиться на весь свет.
Всё это — лишь предлог, чтобы она продолжала жить.
На губах Цинь Чжэн появилась печальная улыбка.
Двадцать девятый посмотрел на неё и почувствовал, насколько горька эта улыбка. Он спросил:
— Разве ты не искал свою пропавшую родню?
Цинь Чжэн задумчиво провела рукой по волосам у виска и кивнула:
— Да, раньше я искала мать. Но теперь не хочу. Столько лет прошло — ни единой вести. Я сдалась.— Она повернулась и серьёзно добавила: — Теперь мне предстоит другое дело.
Двадцать девятый нахмурился:
— Что ты собираешься делать?
Его охватило дурное предчувствие.
Цинь Чжэн улыбнулась:
— Когда отец умер, я, простая крестьянка, и не думала мстить. Хотела лишь выжить, найти мать и исполнить отцовскую волю. Но теперь, похоже, мать давно нет в живых — надежды нет. А убийца отца оказался рядом со мной. Небеса не без глаз: раз такой шанс дан, как дочь, я должна рискнуть и отомстить.— Она вспомнила ту деревянную шпильку, что привела её в Дайянь. За всем этим, вероятно, скрывался какой-то заговор, но ей, ничтожной Цинь Чжэн, вряд ли стоило ради неё так много хлопотать. Поиск матери теперь — лишь призрачная мечта, иллюзия, питаемая упрямым упрямством сердца.
Двадцать девятый долго молчал, потом вздохнул и положил руку на плечо Цинь Чжэн:
— Я тебя понимаю.
Если бы его близкие уже не были в живых, а убийца оказался рядом, он тоже не смог бы удержаться от желания отомстить.
Но в то же время в его душе шевельнулась тревога. Он не мог понять причину этого чувства и решил пока отогнать его.
Они ещё немного поговорили, потом тепло попрощались, и двадцать девятый ушёл.
Цинь Чжэн осталась одна, стоя в песчаном ветру, и смотрела вслед уходящей фигуре. За столь короткое время она уже почувствовала к нему привязанность.
Сначала ей даже не нравился этот двадцать девятый — она раздражалась его характером. Но со временем между ними возникло взаимопонимание, и она почувствовала к нему странную близость и родство.
В этот момент Гао Чжан вернулся с учений. Лицо его было покрыто лёгким потом. Он остановил коня рядом с Цинь Чжэн, и тот заржал, вставая на дыбы.
Гао Чжан посмотрел на удаляющуюся фигуру и сказал:
— Эта женщина похожа на тебя. Неужели сестра?
Цинь Чжэн не придала значения:
— Не сестра.— Она и сама не находила между ними сходства.
Гао Чжан усмехнулся и спрыгнул с коня:
— У вас, дайяньцев, внешность отличается от нашей. Возможно, нам, южанам, все вы кажетесь похожими.
Цинь Чжэн подняла на него глаза:
— Хватит об этом. Пойду готовить тебе еду.
Гао Чжан, услышав это, редко улыбнулся. Обычно его лицо было суровым, черты резкими и холодными, но сейчас улыбка смягчила его черты, рассеяв холод и жестокость.
Цинь Чжэн отвела взгляд, и на её лице мелькнула лёгкая застенчивость:
— Будешь есть или нет?
Гао Чжан, увидев её смущение, впервые за долгое время почувствовал настоящее веселье. Он громко рассмеялся:
— Конечно, буду! А после обеда мы снимаемся с места!
Цинь Чжэн простилась с двадцать девятым и отправилась на кухню. Там она попросила Чжан Цзе найти нужные продукты. Повара, которым Гао Чжан передал Цинь Чжэн для наказания, но которых она помиловала, теперь были ей бесконечно благодарны. Они старались угодить ей во всём: что бы она ни попросила — тут же подавали, а чего не просила — всё равно внимательно стояли рядом, боясь вызвать её недовольство.
Цинь Чжэн заказала десять цяней горькой сливы, одну ляна свежих листьев лотоса, одну ляна сырого ячменя и один цзинь хороших свиных рёбер, а также две умэ.
Сначала она велела Чжан Цзе промыть ячмень и замочить в чистой воде. Затем горькую сливу и умэ вместе с листьями лотоса замочили ненадолго, после чего тщательно промыли и отложили в сторону, чтобы потом положить в железный котёл, используемый в армии. Потом она взяла нож, чтобы нарубить рёбра на кусочки. Чжан Цзе, увидев, что она берёт нож, испугался:
— Госпожа, отдохните! Это дело для меня.
http://bllate.org/book/9769/884351
Готово:
