Дуо Ху вернулся в свой шатёр. Его супруга полулежала на постели, прижимая к груди младенца и тихо напевая колыбельную. Он, высокий и могучий, стоял рядом, молча наблюдая за ними.
Когда ребёнок наконец уснул, госпожа Дуо Ху осторожно уложила его в плетёную корзинку у изголовья ложа и сама легла, закрыв глаза для отдыха. Она даже не взглянула на мужа.
Дуо Ху давно привык к такому обращению. В обычные дни он просто лёг бы рядом и заснул, но сегодня нарушил молчание:
— Лу Фан ищет одного человека.
Госпожа Дуо Ху резко подняла голову и уставилась на него.
Дуо Ху заранее знал её реакцию, и теперь, угадав её с точностью, почувствовал глубокую горечь. Он произнёс спокойно, почти безразлично:
— Кажется, этого человека зовут Цинь Чжэн.
Госпожа Дуо Ху на мгновение задумалась, но имени такого не слышала.
Дуо Ху вздохнул:
— Ты, вероятно, и не знаешь. Лу Фан сейчас находится у горы Лочжашань.
Госпожа Дуо Ху уже овладела собой и холодно ответила:
— Не нужно говорить мне всё это, чтобы выманить признание. Я давно потеряла надежду и не собираюсь их искать.
Дуо Ху горько усмехнулся:
— Ты боишься идти к ним.
Госпожа Дуо Ху помолчала, потом тихо и с болью произнесла:
— Мне стыдно перед ними.
Дуо Ху опустил взгляд на корзинку, где мирно спал младенец. Ребёнку ещё не исполнился месяц, но черты лица его были поразительно похожи на того человека. Дуо Ху невольно пробормотал:
— Я отвезу его им… А ты пойдёшь со мной обратно к южным варварам. Хорошо?
Госпожа Дуо Ху вдруг вскочила, будто её ударило током, судорожно прижала корзинку к себе и испуганно, почти яростно уставилась на мужа:
— Ты не посмеешь трогать его! Никто не посмеет забрать его!
Дуо Ху ещё больше огорчился, но подошёл ближе и мягко стал её успокаивать. Госпожа Дуо Ху, не сводя глаз с младенца в корзинке, крепко держала её, словно боялась, что сына вот-вот украдут.
* * *
На следующий день армия свернула лагерь и двинулась в сторону Дунъяна. Южные варвары никогда не брали с собой семьи в походы, но на этот раз ради госпожи Дуо Ху и Цинь Чжэн нашли повозку — видимо, захваченную в одном из набегов: украшенную зелёным балдахином и жемчужными кистями восьмиколёсную карету.
Внутри повозки было просторно: висела фляга с водой, стоял шкафчик для еды и вещей, а в глубине располагалась мягкая скамья для отдыха. Цинь Чжэн вежливо уступила её госпоже Дуо Ху с ребёнком и села сама на низкий пуфик.
Госпожа Дуо Ху обнимала сына и не выпускала его из рук, будто боялась, что кто-то попытается отнять малыша.
Две женщины ехали в повозке, раскачиваемой дорогой, но ни одна не заговаривала с другой и старались не встречаться взглядами.
Проехав полдня, младенец, как это часто бывает с новорождёнными, сделал свои дела — сначала помочился, а затем испачкал пелёнки. Госпожа Дуо Ху стала разворачивать пелёнки и подтирать ребёнка. В этот момент Цинь Чжэн невольно взглянула на малыша и убедилась: черты его лица явно принадлежали народу Дайянь, а не южным варварам.
Госпожа Дуо Ху, чрезвычайно чуткая, сразу почувствовала этот взгляд и, как наседка, защищающая цыплят, резко бросила:
— Что ты рассматриваешь?
Цинь Чжэн поспешила ответить:
— Просто ребёнок такой милый… Не удержалась взглянуть.
Госпожа Дуо Ху недоверчиво посмотрела на неё, но продолжила переодевать малыша.
У новорождённого, только что вышедшего из месяца, испражнения были жидкие и жёлтые, отчего в повозке разлился крайне неприятный запах. Госпожа Дуо Ху наконец справилась с пелёнками и собиралась выбросить грязную, как вдруг ребёнок завопил, kicking ногами и размахивая ручками.
Цинь Чжэн молча встала, подняла пелёнку, открыла занавеску повозки и выбросила её наружу. Хотя она и не касалась грязного места, запах кислого зловония всё равно въелся в одежду.
Госпожа Дуо Ху смутилась.
Цинь Чжэн налила чашку чая и протянула ей.
Госпожа Дуо Ху взглянула на неё, взяла чашку, но ничего не сказала.
Вечером армия остановилась на ночлег, повсюду поднялись кухонные дымки. Госпожа Дуо Ху и Цинь Чжэн переночевали в повозке. Супруга Дуо Ху уложила сына на скамью и обняла его, а Цинь Чжэн расстелила звериную шкуру и устроилась на полу.
Лагерь разбили в глухом месте. Лёжа в повозке, Цинь Чжэн слушала то хныканье младенца, то стрекотание насекомых за бортом и никак не могла уснуть.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем она начала клевать носом, но едва задремав, услышала знакомое хныканье — тихое, как у котёнка. Цинь Чжэн открыла глаза и увидела, что госпожа Дуо Ху тревожно смотрит на ребёнка.
Цинь Чжэн встала и подошла ближе. Лицо малыша было ярко-красным.
— Неужели у него жар? — нахмурилась она, вспомнив, как недавно болел Лу Фан.
Госпожа Дуо Ху коснулась лба ребёнка и кивнула:
— Да.
— Почему же ты не позвала врача? — удивилась Цинь Чжэн.
— Принеси воды, я оботру ему тело, — ответила госпожа Дуо Ху.
Цинь Чжэн принесла воду и добавила:
— Всё же стоит вызвать лекаря. В армии ведь есть целители.
— Лекари южных варваров вряд ли захотят лечить ребёнка из Дайяня, — холодно возразила госпожа Дуо Ху. — Даже если Дуо Ху силой приведёт врача, чем тот поможет? Месячному младенцу нельзя давать лекарства. При такой острой лихорадке остаётся лишь надеяться на судьбу.
Цинь Чжэн замолчала. Она помогала госпоже Дуо Ху переворачивать малыша и аккуратно протирать грудь, спину, ладошки и ступни.
После обтирания госпожа Дуо Ху крепко прижала ребёнка к себе, словно он был её самым драгоценным сокровищем, и торопливо расстегнула одежду, чтобы приложить его к груди. Малыш сначала отказывался, но мать настойчиво вложила ему сосок в рот. Ребёнок начал сосать, и его плач прекратился.
При высокой температуре главное — много пить. Но такой крохе невозможно давать воду, поэтому единственное спасение — обильное кормление грудью. Если ребёнок хоть немного ест — есть надежда. Госпожа Дуо Ху с облегчением взглянула на спокойное личико сына и подняла глаза на Цинь Чжэн:
— Спасибо тебе.
Госпожа Дуо Ху была красива, а в её чертах сквозила скрытая решимость — возможно, когда-то она и сама была женщиной-воином. Сейчас её «спасибо» прозвучало искренне и тепло.
Цинь Чжэн почувствовала к ней симпатию и лёгким кивком ответила на благодарность.
В ту ночь малыш просыпался несколько раз. Каждые полчаса Цинь Чжэн помогала госпоже Дуо Ху обтирать ребёнка. Только под утро, когда пропел петух, жар немного спал, и обе женщины наконец смогли перевести дух.
С рассветом пришёл Дуо Ху проведать супругу. Увидев беспорядок в повозке — мокрые тряпки, разлитую воду, грязные пелёнки и затхлый запах, — он изумился.
— Что случилось? — спросил он.
Госпожа Дуо Ху не подняла глаз, продолжая нежно смотреть на сына.
Ответила Цинь Чжэн:
— Ребёнок всю ночь мучился от жара.
Дуо Ху резко обернулся к жене:
— Если ребёнок заболел, почему ты не позвала меня?
Госпожа Дуо Ху промолчала.
Дуо Ху тяжело вздохнул и мрачно ушёл.
Через некоторое время он вернулся с лекарем и принёс спирт с травами. Врач осмотрел малыша, сказал, что это обычная простуда, и выписал отвар из жаропонижающих трав.
Цинь Чжэн выгнали из повозки, и в тот день Дуо Ху сам остался помогать жене ухаживать за ребёнком.
Оставшись одна, Цинь Чжэн отправилась искать Гао Чжана.
Тот с интересом улыбнулся и приказал подчинённому привести коня:
— Умеешь ездить верхом?
— Немного, — ответила Цинь Чжэн.
Гао Чжан приподнял бровь, удивлённый: откуда у простой девушки такие навыки?
— Раньше у нас дома была лошадь, — пояснила она. — На ней возили муку и прочие припасы.
Гао Чжан кивнул:
— Это боевой конь, не таков, как домашние. Будь осторожна.
Цинь Чжэн согласилась.
С тех пор она ехала верхом позади Гао Чжана в составе армии.
Южные варвары привыкли грабить и убивать. Хотя они уже полгода оккупировали эти земли и начали воспринимать их как свои, старые привычки не исчезли. Порой отрядам не хватало еды или припасов, и солдаты по-прежнему выходили «погулять» — то есть грабить деревни.
Местные жители, конечно, боялись их и чаще всего покорно отдавали всё, что требовали, лишь бы остаться в живых. Но иногда находились упрямцы — те, у кого и так почти ничего не осталось, — и они пытались сопротивляться. Такие попытки обычно заканчивались кровью.
Цинь Чжэн обычно этого не видела, но в тот день, обеспокоенная состоянием ребёнка госпожи Дуо Ху, она отстала от основного отряда, чтобы дождаться повозки. Убедившись, что малышу стало лучше, она поскакала догонять Гао Чжана. И тут же наткнулась на жестокую сцену.
Старик с седой бородой, управлявший телегой, заметил приближающийся отряд и так испугался, что задрожал всем телом, пытаясь поскорее уехать. Но лошадь упрямо встала. Один из солдат без предупреждения вонзил копьё в старика — прямо насквозь, как шашлык. Остальные бросились грабить телегу. Там оказались лишь немного зерна да несколько отрезов ткани.
Цинь Чжэн нахмурилась, глядя на убийцу с ледяным отвращением в глазах.
Гао Чжан как раз вернулся за ней и заметил её выражение. Его лицо потемнело:
— Армия южных варваров всегда так поступает. Всё, что встречает на пути, уничтожает без остатка. Раз ты теперь моя женщина, не смей портить мне настроение и вызывать раздражение!
Цинь Чжэн опустила голову и промолчала.
За ужином она ела молча, не обращая внимания на Гао Чжана, и тот тоже не разговаривал с ней. После еды все улеглись спать, но Цинь Чжэн не могла сомкнуть глаз. Только после полуночи она осторожно повернулась и посмотрела на Гао Чжана. Тот крепко спал, издавая лёгкое похрапывание. В темноте виднелся лишь смутный контур его профиля: прямой нос, грубые очертания губ, чёрные волосы, рассыпанные по щеке.
Цинь Чжэн медленно, почти бесшумно подняла ногу и провела рукой по голени. Там, под обмоткой, всё это время прятался кинжал — тонкий, как крыло цикады, в кожаных ножнах. Когда она покинула родную деревню, у неё с собой было немного серебра и этот самый клинок. Серебро она отдала командиру отряда, а кинжал с тех пор не выпускала из рук.
Раньше она не раз думала убить Гао Чжана во сне, но всегда чувствовала: он лишь притворяется спящим, а на самом деле начеку. Поэтому не решалась.
Но сейчас в груди у неё бушевала ярость, и в голове крутилась лишь одна мысль: убить его.
Осторожно, стараясь не издать ни звука, она вытащила кинжал и подняла его над грудью спящего.
Зажмурившись и стиснув зубы, она собралась нанести удар. Силы у неё было достаточно — один точный выпад, и всё будет кончено.
Но в тот самый миг Гао Чжан что-то пробормотал во сне и перевернулся, случайно положив ногу ей на бедро.
Цинь Чжэн мрачно уставилась на спящего рядом человека, долго сжимала рукоять кинжала, но в итоге снова спрятала его в обмотку и оттолкнула ногу Гао Чжана.
Тот мгновенно проснулся, резко распахнул глаза и пристально посмотрел на неё:
— Что случилось?
Его взгляд был мрачен и насторожен.
Цинь Чжэн закрыла глаза и спокойно ответила:
— Не знаю.
http://bllate.org/book/9769/884353
Готово:
