Улыбка Хэ Сяо, до этого полная насмешливой беззаботности, исчезла. Он пристально вгляделся в Цинь Чжэн, и его голос стал чуть тише:
— Так ты и есть молодая глава рода Цинь… Цинь Чжэн?
Лёгким движением он покачал золотой веер и тихо добавил:
— Пришлось мне долго ждать тебя…
Лу Фан, услышав это, бросил на Хэ Сяо холодный и тяжёлый взгляд.
Хэ Сяо быстро заметил Лу Фана за спиной Цинь Чжэн. Его улыбка вновь вернулась, на этот раз с лёгкой издёвкой:
— Вот этот приказчик — чертовски хорош собой.
Лу Фан остался совершенно равнодушным, будто не слышал ни слова.
Цинь Чжэн много раз слышала имя Хэ Сяо, но теперь, увидев его воочию, поняла: этот самый богатый человек под небесами выглядел всего лишь на несколько лет старше тридцати. Его лицо было прекрасно, глаза — узкие, всегда смеющиеся. От постоянной улыбки у него образовались морщинки у уголков губ и лёгкие «гусиные лапки» у глаз.
Услышав, как Хэ Сяо назвал её молодой хозяйкой дома Цинь, Цинь Чжэн слегка улыбнулась и, сложив руки в почтительном жесте, сказала:
— Я — Цинь Чжэн. Маленькая Бао Гу ещё ребёнок, не знаю, чем она могла рассердить господина. Позвольте мне от её имени извиниться перед вами и просить великодушно простить её.
Хэ Сяо пристально разглядывал её черты лица и усмехнулся:
— Если хочешь, чтобы я простил тебя, это нетрудно. Просто исполни моё желание — приготовь для меня несколько хороших блюд, и я сразу же развеселюсь.
Цинь Чжэн кивнула:
— Скажите, какие именно блюда вы желаете. Всё, что в наших силах, мы непременно приготовим.
Изначально она открыла трактир ради славы, так что появление такого гостя, явно собравшегося «проверить» заведение, только радовало её.
Хэ Сяо остался доволен ответом. С хлопком он вновь раскрыл веер, и золотой блеск отразился на его лице, делая улыбку ещё более загадочной:
— Хозяйка Цинь, в последнее время я слишком много пил, голова всё время тяжёлая. Поэтому начни с холодного вегетарианского освежающего десерта. В качестве основных блюд подай «Босягун», «Краба, фаршированного апельсином», «Су Цюнъе» и немного риса с плодами цанъэр — этого будет достаточно.
Цинь Чжэн мысленно вздохнула. Эти блюда редко встречались в обычных трактирах — их предпочитали литературные щёголи, любители цветов и луны, которые любили «изящничать». Неужели этот человек, весь увешанный золотом и серебром, самый богатый в мире, питает слабость именно к таким изыскам?
Впрочем, приготовить их она вполне могла. Хотя детство её прошло в народе вместе с отцом, тот собрал множество книг, и в них она читала о подобных редких «изысканных яствах». Теперь ей оставалось лишь восстановить рецепты по памяти. Она ответила:
— То, что вы заказали, не так уж сложно приготовить, но потребуется время на закупку ингредиентов и подготовку.
Хэ Сяо легко покачал золотым веером:
— У меня как раз нет спешки. Подожду несколько дней — и ничего страшного.
Цинь Чжэн кивнула:
— Хорошо.
Глаза Хэ Сяо весело блеснули:
— Не волнуйся, я не останусь в долгу. — С этими словами он сделал знак стоявшему рядом стражнику в парчовой одежде, который держал в руках украшенную шкатулку.
* * *
Хэ Сяо дважды щёлкнул пальцами. Как только звук затих, в зал медленно вошли два стражника. Оба были одеты в золотистые одежды, хотя их оттенок был гораздо бледнее, чем у самого Хэ Сяо — скорее, служил фоном для его ослепительного сияния. На правой стороне груди у них была вышита золотая птица феникс, взмывающая ввысь, а на головах повязаны белые платки. Один из стражников почтительно встал за спиной Хэ Сяо, а второй достал из-за пазухи золотую шкатулку. Когда он открыл её, внутри оказались десять серебряных слитков, блестящих и плотных.
Один слиток весил десять лян, значит, десять — сто лян.
Сначала все, услышав такой экзотический заказ от этого «золотого» господина, подумали, что он явился сюда специально устроить скандал. Но когда Цинь Чжэн спокойно согласилась приготовить всё перечисленное, зрители удивились: видимо, хозяйка действительно мастер своего дела и обладает широкими познаниями. А потом появились эти стражники в золотых одеждах — и все окончательно остолбенели. Ведь обычно в городе можно было увидеть лишь стражей в чёрном; золотые же одежды с вышитыми фениксами носили только личные охранники правителя города Феникс.
А затем этот человек щедро бросил на стол сто лян серебра! Некоторые даже заспорили: неужели перед ними сам правитель города?
Среди толпы нашёлся купец, много повидавший на своём веку. Внезапно он вспомнил: правитель города Феникс действительно всегда облачён в золото! Этот же купец ещё недавно громко отчитывал Хэ Сяо. Теперь он покрылся холодным потом и готов был провалиться сквозь землю, лишь бы тот его не заметил.
Хэ Сяо, однако, не обратил внимания на происходящее вокруг. Он приказал стражнику передать серебро Цинь Чжэн:
— Возьми эти деньги на закупку продуктов. Остальное — твоё вознаграждение за труды. Прошу, прими.
Цинь Чжэн не стала отказываться и приняла слитки.
Хэ Сяо улыбнулся ещё шире:
— Через три дня я приду попробовать твои блюда. Сегодня я ухожу. — Не дожидаясь ответа, он неторопливо направился к выходу, покачивая веером. Его шаги были размеренными, а на подоле халата, расшитом золотыми горами, реками и монетками, играли блики света.
Один из стражников заботливо поднял оставленный Хэ Сяо золотой плащ, другой по-прежнему держал шкатулку. Они молча последовали за своим господином. Любопытные провожали их до дверей и с изумлением уставились на карету: она тоже была ярко-жёлтой, с золотой нитью, вплетённой в навес. Даже упряжные кони были в золотых уздечках — настоящих или поддельных, никто не знал.
Неужели даже небесный бог богатства не сияет так ярко, как этот господин?
Когда «золотой» Хэ Сяо наконец уехал, Цинь Чжэн и Лу Фан вернулись во двор, держа в руках десять серебряных слитков.
Лу Фан посмотрел на неё:
— Ты правда собираешься готовить для него эти блюда?
Родившись в семье Лу, он знал о таких яствах — возможно, даже пробовал их на званых обедах. Но его род был воинским, и они никогда не увлекались подобными «кисло-сладкими причудами» литературных людей. Например, для них освежающий напиток после пьянки — просто напиток, без всяких там «вегетарианских», «мясных», «желейных» или «кристальных» вариаций. Поведение Хэ Сяо вызывало у него лишь холодное презрение. И вообще, взгляд, которым он смотрел на Цинь Чжэн, был странным.
Цинь Чжэн тоже чувствовала, что с Хэ Сяо что-то не так, но ей было всё равно: есть деньги — есть слава, почему бы и нет? К тому же у неё возникло странное предчувствие: Хэ Сяо может стать ключом к новой жизни. Она прекрасно понимала, что дальше так продолжаться не может: легендарный молодой генерал, некогда сеявший страх среди врагов, теперь моет овощи и готовит для неё. Ей даже совестно становилось перед погибшими ради страны людьми.
Она отложила девяносто лян в укромное место, а десять взяла с собой, чтобы купить продукты к трём дням.
Толой, заметив появление Хэ Сяо, спрятался в углу и больше не показывался, словно вор. Цинь Чжэн поддразнила его:
— Да ты всего лишь простой страж в чёрной одежде. Вряд ли он тебя узнает.
Но Толой всё равно дрожал, будто увидел привидение:
— Нельзя, чтобы он меня заметил! У него глаза, как у сокола!
Когда Цинь Чжэн собралась за покупками, Толой тут же попросился с ней. Она не могла отказать — обед уже подавали, и времени особо не было. Пришлось взять его с собой.
По дороге Толой засыпал её вопросами: что это за блюдо, а то? Цинь Чжэн терпеливо объясняла. Оказалось, освежающий десерт бывает мясным и вегетарианским. Мясной вариант — это популярное уличное лакомство «Цзинтин хуэй», где чешую краснопёрого карпа тщательно промывают, замачивают на ночь, а на следующий день варят на медленном огне, пока бульон не загустеет. Затем чешую убирают, бульон остужают до застывания, режут на кусочки и заправляют уксусом с приправами.
Вегетарианский же вариант куда изысканнее: водоросли Цюньчжи замачивают в рисовой воде, несколько дней сушат на солнце, периодически перемешивая, пока они не побелеют. Потом их моют, растирают в пасту, томят на слабом огне, выкладывают в изящную посуду, добавляют десяток лепестков сливы, замораживают, а перед подачей кладут немного имбиря и апельсиновой цедры для аромата.
Не успела Цинь Чжэн закончить объяснения, как Толой уже морщился:
— У нас в Западных Пустошах, если напьёшься, просто спишь до утра — и всё проходит. Зачем столько хлопот ради какого-то отвара? Да ещё и с таким количеством вариантов!
На следующий день, первого числа двенадцатого месяца, Цинь Чжэн закрыла трактир, дав отдых своим работникам.
Но рано утром раздался стук в дверь. Когда она открыла, на пороге стоял тот самый «золотой комочек», невозмутимо помахивающий золотым веером даже в такую стужу.
Во дворе никого не было, и Цинь Чжэн, зевнув, холодно сказала:
— Господин, сегодня заведение закрыто. Приходите завтра. А если хотите попробовать заказанные блюда — тогда через два дня.
Она уже собиралась закрыть дверь, но Хэ Сяо быстро вставил веер в щель:
— Не называй меня «господином» — слишком официально. Просто зови меня старшим братом Хэ.
Цинь Чжэн нахмурилась, глядя на морщинки у его глаз:
— Старший брат — это уж слишком. Раз уж ваша фамилия Хэ, буду звать вас господином Хэ.
Хэ Сяо недовольно поморщился:
— Нет-нет, «господин Хэ» — всё равно слишком чопорно. Зови меня господином Хэ.
У Цинь Чжэн на лбу проступили чёрные полосы. Ладно, пусть будет господин Хэ, хоть она и не понимала, в чём разница между «господином Хэ» и «господином Хэ».
«Золотой» господин Хэ вошёл во двор и начал осматриваться. В конце концов он одобрительно кивнул:
— Всё очень аккуратно убрано!
Цинь Чжэн бесстрастно спросила:
— Господин Хэ, скажите, зачем вы пришли?
Услышав её безжизненный тон, Хэ Сяо внимательно посмотрел на неё и через некоторое время усмехнулся:
— Молодая хозяйка дома Цинь, почему ты говоришь без единой улыбки? Вчера ты была куда приветливее!
Цинь Чжэн сухо ответила:
— Вчера я работала. Сегодня мы закрыты. Кроме того, — добавила она спокойно, — гостей не водят во внутренний двор.
Хэ Сяо пристально посмотрел на неё:
— Как интересно! Молодая хозяйка дома Цинь умеет так чётко разделять дело и личное. Разве я, Хэ, не достоин хотя бы чашки чая?
Цинь Чжэн кивнула и, не скрывая скуки, пригласила его жестом:
— Прошу садиться, господин Хэ. Сейчас принесу чай.
Хэ Сяо самодовольно покачал веером:
— Вот это уже похоже на правду.
Лу Фан давно проснулся — он всегда вставал рано. Каждое утро он ходил за водой, наполнял большую бочку в кухне и кормил коня. В тот самый момент, когда Хэ Сяо разговаривал с Цинь Чжэн, дверь снова открылась: Лу Фан вернулся с коромыслом.
Он бросил на Хэ Сяо мимолётный взгляд и направился на кухню. Послышался плеск воды — две полные бадьи опустошились в бочку.
Хэ Сяо поморщился:
— Молодая хозяйка дома Цинь, твой приказчик слишком невежлив.
Цинь Чжэн приподняла бровь:
— Да? Но все мои работники такие. Прошу прощения.
(Толой, кстати, ничуть не лучше Лу Фана.)
Хэ Сяо хмыкнул и косо глянул в сторону кухни:
— Хотя… работник-то у тебя шустрый.
Цинь Чжэн спокойно ответила:
— Это правда.
Хэ Сяо посмотрел на неё:
— Молодая хозяйка дома Цинь, тебе повезло — такой помощник не каждый день встречается.
Цинь Чжэн промолчала. На подобные комплименты она не реагировала.
Хэ Сяо внимательно разглядывал её:
— Кстати, молодая хозяйка дома Цинь, правда ли, что ты последние пятнадцать лет жила в столице Дайяня?
Цинь Чжэн слегка нахмурилась:
— Господин Хэ, можете звать меня хозяйкой Цинь или просто по имени.
Хэ Сяо послушно поправился:
— Хозяйка Цинь, значит, ты правда все эти годы жила в Дайяне?
Она кивнула:
— Да, вместе с отцом.
Хэ Сяо протяжно «о-о-о» произнёс и спросил:
— А матушка твоя?
Цинь Чжэн опустила глаза:
— Мама исчезла, когда мне исполнился месяц.
Улыбка Хэ Сяо медленно сошла с лица:
— Исчезла?
Цинь Чжэн ответила:
— Ушла по каким-то причинам. До сих пор нет никаких вестей.
Хэ Сяо покачал головой и вздохнул:
— Какая печальная история…
Цинь Чжэн кивнула:
— Мы с отцом всё это время ищем её, но до сих пор безрезультатно.
Хэ Сяо сочувственно кивнул:
— Твоя преданность матери достойна восхищения. Если понадобится моя помощь — не стесняйся просить.
http://bllate.org/book/9769/884320
Готово:
