Цинь Чжэн, выслушав это, сложила руки в поклоне:
— Благодарю вас, господин Хэ.
Если Хэ Сяо поможет ей найти мать, это будет наилучшим из возможных исходов. Ведь правитель города Феникс обладает огромной властью — разве поиск человека на его землях займёт больше мгновения? Однако Цинь Чжэн отлично понимала: торговцы не встают с постели без выгоды. Хэ Сяо — крупнейший купец Поднебесной, и если он вызвался помочь, то наверняка преследует собственные цели.
Они ещё немного побеседовали: Хэ Сяо рассеянно задавал вопросы, а Цинь Чжэн отвечала сдержанно и кратко. Вскоре Толой проснулся, услышал голоса и, решив заглянуть, распахнул дверь — и замер в изумлении, увидев Хэ Сяо.
Тот пристально всмотрелся в Толоя и через мгновение произнёс:
— Этот слуга кажется мне знакомым.
Цинь Чжэн тут же велела Толою пойти заварить чай и небрежно добавила:
— Да что вы, господин Хэ! Простой деревенский парень, грамоте не обученный. Где вам его видеть?
Толой, уловив намёк, нарочито громко ответил с сильнейшим акцентом Западных Пустошей:
— Хозяин, я всё понял! Сейчас воду на огонь поставлю!
Этот провинциальный говор действительно звучал непривычно.
Хэ Сяо больше не стал обращать на Толоя внимания.
Ещё немного поболтав и расспросив обо всём подряд, Хэ Сяо наконец отпил глоток чая, который подал Толой, и, хлопнув себя по бедру, ушёл так же внезапно, как и появился — словно золотое сияние, мелькнувшее и исчезнувшее.
Когда он ушёл, Толой глубоко вздохнул с облегчением:
— От одного его вида мне становится не по себе! Всё тело будто сводит!
Лу Фан помолчал немного, затем серьёзно сказал Цинь Чжэн:
— Брат Цинь, будь осторожен.
Цинь Чжэн кивнула:
— Будем действовать по обстоятельствам.
Уже на третий день Цинь Чжэн подготовила все ингредиенты для блюд, заказанных Хэ Сяо. Ещё до полудня в харчевне «Один человек» почти не осталось свободных мест — кроме столика, зарезервированного специально для Хэ Сяо.
Все уже догадывались, что этот золотисто сияющий господин и есть сам правитель города Феникс. Говорили, будто он прибыл в золотой карете с золотыми стражниками и остановился в самом роскошном номере гостиницы «Пэнлай» в Шилипу — в палатах «Небесный №1». Новость быстро разнеслась по округе, и люди судачили кто во что горазд. Большинство полагало, что знаменитые блюда Лу Цзя так прославились, что даже правитель города заинтересовался ими и лично явился попробовать. Одни шептались, не наймёт ли он Цинь Чжэн своим личным поваром; другие сетовали: «Ах, жаль! Если Цинь Чжэн уйдёт, мы больше не отведаем таких вкусных блюд!»
Но большинство просто хотело поглазеть на представление. Все знали, что сегодня в полдень Цинь Чжэн продемонстрирует свои блюда самому правителю, и были любопытны: сумеет ли она их приготовить и понравятся ли они господину Хэ? Из-за этого многие жители Шилипу и даже несколько купцов, задержавшихся здесь на два дня специально ради этого события, с самого утра заняли места в харчевне. Те, кому не повезло с местами, приходили под предлогом знакомства с Цинь Чжэн и предлагали «помочь с овощами», чтобы пробраться во двор и подглядывать через окна. Среди них была и знакомая всем Цуэйэр. После инцидента с Ся Миньюэ её больше не пускали в харчевню, но теперь, услышав о визите правителя, она тоже прибежала посмотреть.
В полдень солнечные лучи прямо осветили харчевню, и в этот момент появился Хэ Сяо в своём привычном золотистом одеянии. Сегодня на голове у него был белый платок с золотой вышивкой, а на чёрном халате вместо прежнего пейзажа «горы и реки» красовалась вышитая сцена с цветами и птицами. Правда, вместо благородных орхидей в клювах птиц сверкали маленькие золотые шарики.
Его золотистая фигура вошла в скромную харчевню, и всем внутри показалось, будто перед глазами замелькали искры.
Цинь Чжэн уже давно ожидала его и тут же велела Толою подавать блюда. Одно за другим на стол стали появляться изысканные яства.
Первым подали вегетарианский освежающий десерт. Его прозрачная, жемчужно-белая масса переливалась свежестью, готовая вот-вот стечь со столового прибора. При малейшем движении блюдо слегка дрожало, полное и изящное одновременно. Внутри этой жемчужной массы плавали алые лепестки сливы, будто живые, нежные и томные, словно плачущие и поющие одновременно. Как только блюдо поставили на стол, всех окутал тонкий аромат — лёгкий запах сливы и свежесть желе. Многие невольно сглотнули слюну, недоумевая: каково же на вкус это совершенство? Освежает ли оно, как родниковая вода, или проникает в душу, как первый весенний ветерок?
Пока все пялились на вегетарианский освежающий десерт, Лу Фан уже принёс второе блюдо — «Босягун». Это было нарезанное мясо кролика, которое следовало опускать в кипящий бульон, а затем макать в особую приправу. Главное в этом блюде — свежесть кроличьего мяса и гармония соуса. Хотя внешне мясо казалось ничем не примечательным, его аппетитный аромат заставил желудки всех присутствующих заурчать в предвкушении. «Разве кроличье мясо раньше пахло так восхитительно? Может, стоит дома попробовать приготовить снова?» — подумали многие.
Вслед за этим подали третье блюдо — «Краб, фаршированный апельсином», а затем основные блюда: «Су Цюнъе» и рис с плодами цанъэр. Каждое из них обладало особым, ни с чем не сравнимым вкусом, от которого хотелось немедленно попробовать хоть кусочек.
Люди, глотая слюну и вдыхая ароматы со стола правителя, продолжали есть свои обычные блюда. «Впрочем, наши-то тоже вкусные… Но ведь мы их уже пробовали! А то, что у правителя, — так изысканно и ново!» — думали они.
Хэ Сяо, не выпуская из рук своего вечного золотого веера с костяной оправой, с интересом наблюдал, как одно за другим появляются блюда. Видно было, что всё приготовлено отлично, да и посуда подобрана специально под каждое яство. Цинь Чжэн явно постаралась.
Когда все блюда были поданы, золотой стражник протянул ему серебряные палочки. Хэ Сяо взял небольшой кусочек вегетарианского освежающего десерта, медленно прожевал и в глазах его вспыхнула всё более яркая улыбка. Он посмотрел на Цинь Чжэн и кивнул:
— Превосходно, превосходно.
На протяжении всего обеда золотистый Хэ Сяо больше не произнёс ни слова, лишь спокойно и с улыбкой ел. Он делал это чрезвычайно аккуратно и изящно: после еды на губах не осталось ни капли, а на тарелках — ни единого пятнышка, всё было так же аккуратно и чисто, как до начала трапезы.
Весь зал молчал, никто не осмеливался шуметь или болтать — все потупили головы и ели в полной тишине.
Наконец правитель города Феникс доеел всё до последней крошки. Его стражник подал ему платок — и зрители чуть не лишились дара речи: даже платок был жёлтым с золотой каймой!
Хэ Сяо вытер руки и губы жёлтым платком, пропитанным ароматом жасмина и украшенным золотой каймой, затем неторопливо встал и произнёс:
— Пора идти.
Сказав это, он даже не обернулся к Цинь Чжэн и, окружённый своими золотыми стражниками, покинул харчевню.
Толой, глядя ему вслед, пробормотал:
— Да уж слишком странный характер у этого человека.
Цинь Чжэн не находила в этом ничего удивительного. В этом мире полно чудаков. Этот Хэ Сяо сумел удержать власть над городом Феникс в такое смутное время и сделал его процветающим — наверняка он не такой простак, каким притворяется.
Прошло ещё два-три дня. Хэ Сяо по-прежнему жил в гостинице «Пэнлай» и, к удивлению всех, не проявлял никакого недовольства харчевней.
Толой начал нервничать: «Наверняка тут какая-то ловушка!»
И в тот самый день, шестого числа, когда с неба падал густой снег, к харчевне «Один человек» подскакал всадник в золотой одежде на высоком коне. Он вынул из-за пазухи позолоченное приглашение.
В нём значилось: «Слышал, за городом сейчас особенно много цветущей зимней сливы. В переулке Сливовых Теней, говорят, живёт прекрасная дева. Не соизволит ли хозяин Цинь составить мне компанию в прогулке по снегу в поисках сливового аромата и изящной красавицы?»
* * *
Толой проворчал:
— Мы здесь уже несколько месяцев, а я ни разу не слышал, чтобы в этих краях водились какие-то «прекрасные девы»...
Сегодня, шестого числа, Бао Гу по идее должна была отдыхать дома, но она вспомнила, что у нескольких мужчин в доме порвались рубашки, и решила прийти починить их. Услышав слова Толоя, она возразила:
— В нашем Шилипу полно красавиц! Все незамужние девушки словно нежные цветы — изящных дев совсем не счесть!
Толой посмотрел на неё и насмешливо фыркнул:
— Неужели ты считаешь себя одной из этих нежных цветочков?
Бао Гу выпятила грудь и фыркнула:
— Мне ведь через Новый год исполнится одиннадцать! Девочка в одиннадцать лет — это точно маленькая красавица!
От этих слов Толой поперхнулся водой для полоскания рта и выплюнул её прямо на снег, который тут же растаял под струёй.
Лу Фан вернулся с ведром воды, узнал о приглашении, взял его в руки и внимательно изучил. Его холодные глаза остановились на двух иероглифах: «красавица».
Цинь Чжэн, глядя на приглашение, поняла: этот Хэ Сяо, хоть и выглядит как избалованный повеса, на самом деле проницателен. Наверняка он уже давно раскусил её маскировку. Под «красавицей» он явно имел в виду её саму — это был тонкий намёк, почти угроза.
«Впрочем, — подумала она с лёгкой иронией, — мне семнадцать лет, и впервые в жизни меня называют „красавицей“.»
Она спокойно сказала:
— Не волнуйтесь. Я встречусь с ним и посмотрю, что у него на уме.
В тот же день она взяла широкополую шляпу, а Лу Фан пошёл во двор за лошадью. Когда Цинь Чжэн уже садилась в седло, Лу Фан подал ей поводья, будто хотел что-то сказать, но замялся и наконец произнёс:
— Брат Цинь, в этом мире много обворожительных красавиц, способных околдовать мужское сердце. Помни, брат, что за любой румяной щёчкой скрывается лишь череп.
Цинь Чжэн на мгновение опешила, потом поняла: Лу Фан боится, что она попадётся на удочку чьей-нибудь «женской красоты». Ей захотелось рассмеяться, но она сдержалась и кивнула:
— Не беспокойся, я знаю, что делаю.
Лу Фан кивнул, хлопнул лошадь по крупцу, и та, взметнув копытами снежную пыль, помчалась в сторону городских ворот.
По дороге в лицо хлестал снег, кожа на щеках стала неметь от холода, и вскоре Цинь Чжэн показалось, будто её лицо больше не принадлежит ей.
Внезапно сзади послышался звонкий перезвон колокольчиков. Она обернулась и увидела, что золотая карета уже почти догнала её. На козлах безмолвно сидел возница в золотой шляпе. Тяжёлая шкура тигра, закрывавшая вход в карету, приподнялась, и Хэ Сяо в золотом платке помахал ей рукой:
— Цинь Чжэн, заходи внутрь.
Он назвал её просто по имени, а не тем длинным титулом «молодой хозяин харчевни Цинь».
Цинь Чжэн спешилась, передала поводья вознице, который тут же привязал лошадь к карете, чтобы та шла следом. Сама же она забралась внутрь.
Как только она вошла, сразу почувствовала тепло: стены кареты изнутри были обработаны красным перцем для сохранения тепла. В углу стояли маленькие обогреватели и керамические грелки. Увидев, что лицо Цинь Чжэн покраснело от холода, Хэ Сяо протянул ей медную грелку.
Цинь Чжэн взяла её и с лёгкой иронией заметила:
— Эта грелка даже не золотая! Совсем портит весь антураж.
Хэ Сяо рассмеялся:
— Если хочешь золотую — сделаю тебе такую завтра. Как насчёт этого?
Цинь Чжэн спокойно отказалась:
— За безвозмездные подарки не берусь. Такое богатство мне не по карману.
Хэ Сяо с интересом оглядел её:
— Ты слишком упрям. Такой характер рано или поздно приведёт к беде.
Эти слова напомнили ей отца, и на мгновение в глазах стало жарко. Но она тут же усмехнулась про себя: как глупо — растрогаться из-за фразы незнакомца.
Хэ Сяо тихо вздохнул, но в глазах его по-прежнему играла улыбка:
— Цинь Чжэн, мне кажется, ты сильно отличаешься от других.
Цинь Чжэн холодно ответила:
— Господин Хэ, давайте без обиняков. Вы, правитель целого города, пришли к простому повару из захолустной харчевни на прогулку в снегу в поисках слив — скажите прямо, чего вы хотите?
Хэ Сяо пристально посмотрел на неё и мягко произнёс:
— А если я скажу, что, услышав твою историю, мне стало за тебя больно и я хочу помочь найти твою мать? Ты поверишь?
Цинь Чжэн без колебаний ответила:
— Не поверю.
Хэ Сяо рассмеялся:
— Я так и знал, что не поверишь. Но я искренне хочу помочь тебе.
Цинь Чжэн подняла глаза:
— Хорошо. Раз хочешь помочь — ищи.
Хэ Сяо не ожидал такого резкого поворота и спросил:
— Расскажи тогда хоть что-нибудь о своей матери, чтобы я мог начать поиски.
Цинь Чжэн задумалась и поняла, что знает о матери крайне мало. Отец, наверное, избегал рассказов — вспоминать было слишком больно. Наконец она сказала:
— Она очень любила вкусную еду.
Хэ Сяо покачал головой с улыбкой:
— Это не считается за улику. Я тоже обожаю вкусную еду!
Цинь Чжэн добавила:
— Когда родила меня, ей было около восемнадцати. Сейчас ей должно быть за тридцать пять.
Хэ Сяо прищурился, и в его глазах мелькнул блеск:
— Значит, тебе уже семнадцать!
http://bllate.org/book/9769/884321
Готово:
