На второй день Толой развернул платок, лежавший на ступенях, и протянул его Лу Фану.
Тот не взял. Толою пришлось самому раскрыть узелок — внутри оказалась высушенная трицветная фиалка.
Её сорвали в самый расцвет цветения, когда она была особенно нежной и прекрасной, а потом некая чувственная девушка бережно спрятала её в шёлковый платок и хранила до сих пор.
Грубые руки Толоя даже не посмели коснуться хрупкого цветка. Он с мольбой посмотрел на Лу Фана:
— Ты правда не хочешь этого?
Лу Фан бросил взгляд на засушенную фиалку, подошёл и длинными пальцами взял её. Легко сжал — и цветок рассыпался в прах.
Разлетающиеся лепестки — бледно-розовые и белые — понесло лёгким зимним ветерком.
— Чем прекраснее вещь, тем хрупче и уязвимее она, — произнёс Лу Фан. — Этот высушенный цветок должен был родиться во времена богатства и процветания, чтобы обрести достойную кончину.
* * *
«Дорожные блюда» из харчевни «Один человек» становились всё более востребованными. Вскоре появились покупатели, которые приходили специально, чтобы скупить сразу по несколько десятков глиняных горшочков. Из-за этого остальным гостям уже не хватало товара. Возмущённые клиенты начинали возражать:
— Неужели тебе действительно нужно столько?
А те отвечали с полным самообладанием:
— У меня большая семья — и домочадцы, и слуги. Неужели я должен есть ароматные дорожные блюда Цинь, пока мои люди рядом стоят и слюнки глотают? Если считать всех — хозяев и работников — нас получается несколько десятков человек! А на весь путь мне нужно как раз несколько десятков горшочков!
Остальные, услышав это, признавали справедливость слов, но всё равно злились.
Цинь Чжэн, увидев такую ситуацию, лично вышла к гостям и объявила: дорожные блюда созданы для удобства всех путников. Пока она не найдёт способ увеличить объёмы производства в харчевне «Один человек», каждый покупатель может приобрести не более десяти горшочков. Это временно утихомирило желающих скупить всё оптом.
Но ведь нельзя же вечно ограничивать продажи! Цинь Чжэн немного подумала и отправилась к своднице, чтобы найти подходящий дом и выкупить его специально для сушки и заготовки дорожных блюд. После инцидента с Ся Миньюэ Цуэйэр почти перестала появляться в харчевне, поэтому Цинь Чжэн наняла несколько новых работников. Чтобы вкус новых блюд ничем не отличался от прежних, она поручила Бао Гу лично контролировать все этапы: отбор и промывку ингредиентов, их нарезку, сушку и подготовку. Последний этап — обжарку — выполнял сам Лу Фан. За это время он так хорошо освоил рецепт, что его блюда уже невозможно было отличить от тех, что готовила Цинь Чжэн.
Чтобы снизить расходы, Цинь Чжэн обошла весь рынок и в итоге выбрала несколько надёжных крестьянских хозяйств в качестве постоянных поставщиков. Так она одновременно гарантировала и стабильные поставки, и качество продуктов, и более выгодные цены. Кроме того, она специально съездила на гончарную мастерскую и заказала уникальную форму для обжига глиняных горшочков. На каждом готовом сосуде чётко проступали четыре иероглифа: «Харчевня „Один человек“». Это избавляло от необходимости писать надписи вручную или клеить бумажные этикетки, а также делало продукцию Цинь легко узнаваемой. Такое решение было вызвано слухами: на главной дороге уже начали появляться поддельные «дорожные блюда харчевни „Один человек“».
Популярность дорожных блюд Цинь вызывала зависть у владельцев соседних заведений. Некоторые даже пытались подделать рецепт, но безуспешно: главное достоинство этих блюд — долгий срок хранения. Весь процесс приготовления сложен, и без достаточного опыта легко ошибиться с пропорциями или временем термообработки. От этого блюда либо становились слишком солёными, либо чересчур сухими и безвкусными, либо, наоборот, вкусными, но быстро портились. Кое-кто сумел создать неплохую копию, и сначала продажи шли успешно. Однако со временем покупатели заметили: чужие блюда явно уступают циньским — и по вкусу, и по качеству ингредиентов.
Хотя дела Цинь Чжэн шли всё лучше и доходы от одних только дорожных блюд обеспечивали её сполна, она по-прежнему каждый день проводила время у плиты, лично руководя работой в харчевне «Один человек».
Иногда, в перерывах между готовкой, она садилась у задней двери зала, отдыхала в тени и прислушивалась к разговорам гостей. Эти путники со всего света рассказывали самые разные новости и сплетни.
Так Цинь Чжэн, хоть и не выходила из дома, всё же узнавала последние вести о Великой Империи Янь и городе Феникс.
Говорили, что после захвата столицы южными варварами большая часть земель Янь оказалась под их властью. Варвары убили множество людей. Выживших мужчин забирали на тяжёлые работы — закапывать трупы, убирать улицы. Женщин, независимо от возраста и красоты, затаскивали в лагерь для служения солдатам.
Также ходили слухи, что император бежал на север, в город Су, где вокруг него собрались верные ему офицеры и чиновники. Если варвары двинутся дальше на север, у них ещё будет возможность дать отпор.
В разговорах неизменно вспоминали род Лу. Люди с сожалением говорили:
— Жаль, что все Лу погибли. Иначе они бы точно смогли отстоять страну!
Но другие возражали:
— Старый генерал Лу был вынужден покончить с собой на эшафоте. Перед смертью он сказал: «Не смею предстать перед предками». Приказал похоронить себя в общей могиле и добавил: «Род Лу прервался навеки». После таких слов вряд ли кто-то из Лу снова станет служить империи Янь.
Шилипу принадлежал городу Феникс, и местные жители не стеснялись в выражениях. Некоторые даже позволяли себе критиковать самого императора:
— Этот государь сам себя погубил! Сам убил всех, кто мог ему помочь. Теперь на кого он надеется? Неужели ждёт, что уничтоженный им род Лу восстанет из могилы, чтобы прогнать варваров?
Когда Цинь Чжэн слышала такие разговоры о роде Лу, она иногда бросала взгляд на Лу Фана. Тот будто слышал всё, а может, и нет — он молча продолжал мыть посуду или готовить ингредиенты, не выказывая ни малейших эмоций.
* * *
В этот день харчевня «Один человек», как обычно, была заполнена. К полудню все пятнадцать столов оказались заняты. Одни гости наслаждались ароматными блюдами, другие толпились у длинного прилавка с дорожными блюдами, разглядывая таблички и расспрашивая, когда же начнут продавать новые партии.
Бао Гу еле успевала бегать между столами, не находя времени даже глотнуть воды. Толой как раз высыпал корзину овощей в большой деревянный таз и начал их мыть. Лу Фан то готовил у плиты, то помогал в зале как официант. В задней кухне Цинь Чжэн стояла у огромного казана с деревянной лопатой в руках, энергично перемешивая содержимое — громкий треск масла и скрежет металла по чугуну наполняли воздух.
Внезапно с улицы донёсся гул колёс и копыт. Через мгновение в харчевню вошёл человек, буквально сиявший золотом.
Бао Гу прищурилась. Перед ней стоял мужчина лет тридцати с лишним, красивый, с узкими, слегка прищуренными глазами и мягкой улыбкой. На голове у него был белый головной убор, украшенный золотыми нитями. Поверх одежды он носил длинный плащ, сотканный из неведомой ткани: весь он был золотистым, усыпанным мелкими золотыми бусинами и мерцающими драгоценными камнями. В руке мужчина держал золотой складной веер, который даже в эту зимнюю стужу неспешно раскрыл, отбрасывая мягкие золотистые блики. Бао Гу, увидев такое великолепие, широко раскрыла глаза. Золотой господин неторопливо прошествовал в зал, и при каждом его шаге вокруг разлетались крошечные искры света.
Его появление мгновенно заставило замолчать всех гостей. Все взгляды приковались не к лицу незнакомца, а к его плащу, усыпанному драгоценностями. Каждый думал одно и то же: сколько же стоит весь этот наряд? Кто такой богач, что может позволить себе носить целое сокровище на плечах?
Золотой человек подошёл прямо к остолбеневшей Бао Гу и игриво ткнул её носок веером:
— Девочка, если будешь так смотреть, глаза выпадут.
Его голос был тихим, доброжелательным, как у доброго дедушки из соседнего двора.
Бао Гу очнулась от оцепенения и робко спросила:
— Господин… что вам подать?
Мужчина всё так же улыбался:
— Что у вас есть?
Бао Гу поспешила взять меню:
— У нас есть каши, овощи и лепёшки. Каши: семицветная овощная, пятикомпонентная, просовая, сладкая с бобами, с сушёными лапшевидными изделиями. Лепёшки: жареные с начинкой из пиона, с тремя видами мяса, в форме лотоса с финиками, паровые с мёдом и маслом. Овощных и мясных блюд ещё больше: жареные рулетики с мясом и бамбуковыми побегами, запечённые рёбрышки, жареные почки, курица, тушенная в вине, жареные перепела в мёде, жареные грибы, суп из водяного лютика…
Не дав ей закончить перечисление, мужчина слегка взмахнул веером:
— Хватит! Ни одно из этих блюд не по вкусу мне.
Бао Гу растерялась:
— А что тогда вы хотите?
Мужчина легко покачал веером:
— То, что люблю я, у вас, скорее всего, нет.
Бао Гу почувствовала в его улыбке насмешку. Глядя на его роскошный наряд, она подумала: «Этот богач явно пришёл сюда не есть, а потешиться над нами». Она вежливо поклонилась:
— Господин, наше заведение скромное. Мы готовим простую еду для обычных людей: свинину, курицу и сезонные овощи. Более изысканных ингредиентов — баранины или крабов — у нас сейчас нет.
Мужчина покачал головой с сожалением:
— Вот и зря я преодолел сотни ли ради славы харчевни «Один человек»! Оказывается, это всего лишь глухая деревенская лачуга. Говорят, старый Цинь был великим поваром: в Шилипу и даже в самом Фениксе его кулинарное мастерство превосходило всех. Многие богачи мечтали заполучить его к себе. А теперь, когда старого Циня нет, молодая хозяйка лишь пользуется его именем!
Слова его вызвали переполох. Гости зашептались: кто же этот человек? Похоже, он приехал из Феникса специально ради Циньской кухни. Но некоторые решили, что это просто разбитной повеса, пришедший устроить скандал. Один из них встал и громко сказал:
— Эй, золотой господин! Как ты смеешь так говорить? Все видят, какая у молодой хозяйки Цинь рука золотая! Если у нас нет баранины и крабов, разве это делает нашу еду плохой?
Остальные поддержали его криками.
Толой уже доложил о происшествии Цинь Чжэн. Она повернулась к Лу Фану, который всё ещё мыл овощи:
— Ты слышал о таком человеке?
Лу Фан даже не остановился:
— Да.
Если даже Лу Фан, живущий в глуши, знает этого человека, значит, он не простой смертный.
— Кто же это?
Лу Фан аккуратно выложил вымытый лук-порей на решётку и вытер руки полотенцем:
— Я пойду с тобой. Это Хэ Сяо.
Хэ Сяо…
Толой нахмурился — впервые с тех пор, как приехал в Шилипу:
— Городской правитель Феникса здесь?.. Он — владыка всех этих восьмисот ли, хозяин Феникса… и мой бывший господин.
Цинь Чжэн, вспомнив о текущей ситуации в стране, остановила Лу Фана:
— Не надо. Твоя личность пока мало кому известна. Лучше оставайся на кухне.
Но Лу Фан возразил:
— Чжэн-ди, прятаться бесполезно. Хэ Сяо — человек такого уровня. Если он приехал в Шилипу, значит, у него есть веская причина.
Вся Империя Янь погружена в хаос. Феникс находится совсем рядом, и хотя между ними и Янь есть древнее соглашение, никто не гарантирует, что варвары не двинутся на восток. В такие времена Хэ Сяо, должно быть, тоже не сладко приходится. Что заставило его лично приехать в такую глушь, как Шилипу? Лу Фан уже догадывался.
Цинь Чжэн больше не стала возражать.
Когда они вышли в зал, золотой господин — Хэ Сяо — уже стоял у стойки, небрежно опершись на неё. Он снял свой плащ, но под ним оказалась всё та же золотая одежда, расшитая золотыми и серебряными нитями в виде карты рек и гор, усыпанной мелкими золотыми монетками. Его чёрные волосы ниспадали на золотую ткань, создавая контрастную картину.
Услышав шаги, Хэ Сяо обернулся. Его взгляд упал на Цинь Чжэна, медленно выходившего из тени задней двери. Тот был одет в простую длинную рубашку, худощавый, с холодным выражением лица. Хотя на губах играла лёгкая улыбка, в уголках глаз читалась отстранённость.
http://bllate.org/book/9769/884319
Готово:
