Третья тётушка Цинь уже готова была повалиться с плачем на Лу Фана:
— Всё из-за тебя! Если бы не ты, моя доченька никогда бы не прыгнула в колодец!
Сосед, стоявший рядом и видевший, как Лу Фан до сих пор дрожит от холода, промокнув до нитки, не выдержал:
— Тётушка Цинь, разве не вы сегодня наговорили ей грубостей? Девушка стыдлива — вот она и решила броситься в колодец. Как вы можете сваливать вину на него? Если бы не парень из семьи Лу, ваша дочь, возможно, уже не жила бы! Вам следовало бы быть благодарной, а не так!
Мужчины рода Цинь молчали, но третий сын подошёл и поклонился:
— Сегодня мы обязаны тебе жизнью нашей сестры, брат Лу.
Лу Фан лишь спокойно ответил:
— Мы все соседи. Так и должно быть.
————————
Харчевня несколько дней подряд работала без передышки. Наконец наступил одиннадцатый день месяца — день отдыха. Цинь Чжэн принялась за приготовление дорожных блюд. Сначала она раскалила сковороду и влила в неё прозрачное кунжутное масло. Когда масло прогрелось до восьми частей, она бросила в него сушёный перец. Перец зашипел в масле, и вскоре по двору разнёсся острый, соблазнительный аромат, заставивший всех облизываться.
Толой, который как раз вытирал стол, бросил тряпку и подбежал к двери кухни, сглатывая слюну:
— Что это ты такое готовишь? Так вкусно пахнет!
Цинь Чжэн ничего не ответила, лишь вытерла пот со лба и добавила в сковороду мелко нарезанный лук — белый и зелёный, свежий и сочный. Как только зелено-белые перья лука попали в горячее масло, они тут же отдали свой аромат. Смешавшись с пряным запахом перца, он ещё сильнее раззадорил аппетит Толоя.
Затем Цинь Чжэн ловко всыпала в большую сковороду сушёную капустную крошку и быстро перемешала. Бао Гу усиленно дул в меха, и пламя в печи почти вырывалось наружу, освещая её лицо ярким красным светом.
Цинь Чжэн несколько раз перевернула капусту, после чего умело добавила имбирь, чеснок, соль, сахар и соевый соус. Через мгновение блюдо было готово. Она принесла большой деревянный таз и высыпала в него жареную капусту.
Толой больше не мог сдерживаться. Он вбежал на кухню и увидел: в тазу зелёная капустная крошка, потеряв влагу, пропиталась маслом и теперь блестела, словно изящные осколки нефрита. На поверхности едва заметно поблёскивали маслянистые нити, а острый, пряный аромат в сочетании с луковым благоуханием заставил его слюнки потечь. Он тут же щепоткой взял немного капусты и отправил в рот. Аромат проник в самую душу, капуста была упругой и сочной, оставляя во рту долгое послевкусие. Он закивал с восторгом:
— Вкусно! Очень вкусно!
И, продолжая восхищаться, протянул руку за новой щепоткой. Но Бао Гу, проворная, как ласточка, перехватила его:
— Брат Толой, да ты совсем обнаглел! Мы с Цинь-гэ трудились полдня и ещё сами не пробовали!
Она сама тоже сглотнула слюну и тут же щёлкнула себе немного на язык.
Цинь Чжэн вытерла пот и, взяв черпак, положила каждому по небольшой порции в тарелки. Оба счастливо ухватили свои тарелки и начали есть руками. Цинь Чжэн лишь покачала головой и подала им палочки.
В тот вечер ужином для всех стала жареная капуста с перцем, поданная с белым клейким рисом. Рис был сварен до совершенства — зёрна рассыпчатые, прозрачные, источающие тонкий аромат. Смешав его с ароматной, упругой капустой, получалось блюдо, от которого невозможно было оторваться. В тот вечер не только Толой и Бао Гу, но даже Лу Фан съел на одну чашку риса больше обычного.
Цинь Чжэн той же ночью продолжила работу и пережарила оставшуюся капусту. Затем она взяла глиняные горшочки размером с ладонь и начала укладывать в них готовое блюдо: слой за слоем, плотно утрамбовывая. Когда горшочек наполнился, внутри оказалось целых полтарелки капусты.
Потом она нарезала грубую ткань на квадратики, плотно завязала горлышки горшочков, замазала глиной и поставила сушиться. За ночь выстроился целый ряд из десятка аккуратных горшочков.
Цинь Чжэн принесла чернила, кисть и бумагу и попросила Лу Фана написать красными иероглифами: «Изготовлено харчевней „Один человек“». Надписи наклеили на горшочки с помощью клейстера.
— Завтра, — сказала Цинь Чжэн Бао Гу с улыбкой, — каждому гостю в харчевне будем дарить небольшую порцию дорожных блюд на пробу.
Бао Гу сразу всё поняла и кивнула:
— Я ещё выставлю наши горшочки прямо в зале. Кто попробует и понравится — сразу купит!
Толой рассмеялся:
— Маленькая Бао Гу хоть и ребёнок, но голова у неё острая! Недаром же!
Раньше Бао Гу относилась к Толою с благоговением: он ведь служил в Чёрной страже и казался ей настоящим героем. Но за эти дни она так привыкла к нему, что теперь говорила без всякой церемонии. Она гордо взглянула на Толоя и щёлкнула кнутом:
— Ещё бы!
На следующий день, как только дорожные блюда появились на прилавке, гости, попробовав их, засыпали похвалами. Вскоре началась настоящая давка: все хотели купить. Один особо прожорливый гость, узнав цену, заявил, что заберёт все оставшиеся горшочки. Те, кто пришёл позже, возмутились — мол, и нам нужно! Почти началась ссора, но Толой вовремя вмешался и уладил конфликт: поделили поровну, чтобы никто не остался без угощения.
Увидев такой успех, Цинь Чжэн закупила баклажаны, свинину, цуккини, грибы, креветки и множество специй, решив заняться массовым производством дорожных блюд.
Она задумала три вида таких блюд. Первый — жареные смеси: куриные кубики, свинина, бамбуковые побеги и прочее. Главное — много масла и насыщенный аромат. Путник мог достать такое блюдо в дороге и подать к рису, лепёшкам или хлебу — и сразу утолить голод и тоску. Второй вид — маринованные овощи: цуккини, репа и тому подобное. Такие долго хранятся и отлично подходят к еде. Третий — суповые наборы: сушеные грибы и бамбук, проваренные в лучшем соевом соусе и снова просушенные. Достаточно залить их кипятком — и готов ароматный, питательный суп.
Готовить столько всего, да ещё и вести ежедневную торговлю, одной силы не хватало. Цинь Чжэн вышла на улицу и наняла двух временных работников. Старик Ван, увидев это, предложил свою дочь Цуэйэр помочь — мол, пусть хоть чему-то научится. За работу платить не надо, иначе обидишь старика Вана. Цинь Чжэн не могла отказаться — это было бы невежливо. Она согласилась, решив потом отблагодарить старика Вана корзиной фруктов и сладостей.
Цуэйэр оказалась прилежной девушкой: руки у неё были проворные, а характер — внимательный и заботливый. Цинь Чжэн стало значительно легче. Она подумала, что эта девушка действительно хороша; даже если Лу Фан её не примет, можно было бы оставить её в харчевне надолго. Увы, Цуэйэр явно была влюблена в Лу Фана. Услышав историю, как он спас Люэр, она окончательно вознесла его в ранг героя. Даже в разгар работы она то и дело бросала взгляды в сторону Лу Фана и пыталась завести с ним разговор. Цинь Чжэн вздохнула: если оставить Цуэйэр надолго, первым, кто нахмурится, будет сам Лу Фан.
А упоминая Цуэйэр, нельзя не вспомнить и о Люэр. Та, по всей видимости, сначала просто испытывала симпатию к Лу Фану или бунтовала против матери, стремясь к нему. Но после того дня, когда мать унизила её при всех, и она прыгнула в колодец, всё изменилось. Лу Фан вытащил её из воды, и, очнувшись, Люэр окончательно влюбилась в него. Теперь она приходила каждый день.
Её мать, хоть и злилась, но сердце болело за дочь. Пришлось смириться и позволить ей делать, что хочет, сказав лишь: «Ну и расти дурой!»
С тех пор Люэр появлялась в харчевне ежедневно: то принесёт сухофрукты, то заявит, что пришла поесть, то вдруг решит «поиграть» с Бао Гу или Цуэйэр. От таких отговорок у девочек глаза лезли на лоб, и они безмолвно кричали: «Не приходи ко мне! У меня нет времени играть!»
После разговора с Лу Фаном Цинь Чжэн поняла, что у него глубокая душевная рана, и решила больше не сватать ему никого. Пусть всё идёт, как идёт.
Так Цуэйэр продолжала ухаживать за Лу Фаном, Люэр ревновала и тоже лезла со своей компанией, а Лу Фан молча, холодно и упорно трудился день и ночь: мыл овощи, чистил, резал, сушил и помогал жарить.
Однажды глубокой ночью, когда Бао Гу и Люэр уже ушли домой, работники разошлись, а Толой, не выдержав усталости, заснул, только Лу Фан остался с Цинь Чжэн у плиты.
Цинь Чжэн вдруг пошутила:
— Брат Лу, тебе, наверное, стоит удвоить жалованье — ты один работаешь за троих!
Лу Фан, одной рукой дуя в меха, другой подкладывая дрова в печь, холодно взглянул на неё:
— Как хочешь.
Цинь Чжэн пожала плечами:
— Хотя, конечно, не стоит так говорить. Все деньги харчевни — мои и твои.
Лу Фан снова подбросил дров и ответил:
— Я сказал: как хочешь.
Цинь Чжэн некоторое время молча смотрела на его суровое лицо, освещённое огнём, а потом снова занялась жаркой.
На самом деле, и так всё ясно: они — лучшие друзья, братья до гроба, те, кто может отдать друг за друга жизнь.
Говорить о деньгах — значит становиться чужими.
=======================
Через несколько дней подготовки на прилавке харчевни «Один человек» внезапно выстроился целый ряд глиняных горшочков разного размера и цвета, на каждом из которых красовалась надпись «Изготовлено харчевней „Один человек“».
Жареная капуста с перцем уже успела обрести славу, поэтому новые дорожные блюда разлетелись в тот же день — каждый брал по горшочку каждого вида. Всё раскупили за считанные часы.
Бао Гу пересчитывала деньги до судорог в пальцах и не могла сомкнуть рот от радости:
— Цинь-гэ, столько серебра!
Цинь Чжэн улыбнулась и щедро объявила:
— Все вы хорошо потрудились. Отныне прибыль от продажи дорожных блюд будет делиться так: Лу Фан, Толой и Бао Гу получают по две доли каждый.
Бао Гу не поверила своим ушам:
— Цинь-гэ, правда?
Цинь Чжэн подняла руку и закрыла ей рот девочке:
— Разве я шучу?
Бао Гу всё ещё не верила:
— Но это же так много серебра...
Она прекрасно знала, сколько денег прошло через её руки, и понимала: две доли от такой прибыли — больше, чем зарабатывают её родители вместе.
Цинь Чжэн погладила её по волосам:
— Но, Бао Гу, у меня есть условие.
— Какое, Цинь-гэ?
— Я обещал тебе две доли — и дам их. Однако тебе всего десять лет. Если такие деньги окажутся у тебя сейчас, это может принести беду. Поэтому я хочу временно хранить твою долю у себя. А когда ты немного подрастёшь — или когда найдётся жених, за которого захочешь выйти замуж, — тогда я отдам тебе всю сумму как приданое. Согласна?
Десятилетняя девочка уже кое-что понимала в жизни. Она долго смотрела на Цинь Чжэна, и в её глазах медленно накопились слёзы. Наконец она кивнула и сдавленно прошептала:
— Цинь-гэ, я понимаю... Я всё сделаю, как ты скажешь.
Цинь Чжэн вытерла ей слёзы и ласково потрепала по щеке:
— Не реви. Лучше иди работать!
☆
Из-за того что Цинь Чжэн последние дни была занята дорожными блюдами, закупками обычно занимался Толой. Но однажды Лу Фан как раз замешивал тесто, и Цинь Чжэн, проходя мимо, заметила его цвет. Она нахмурилась, отщипнула кусочек, разорвала и осмотрела, а затем попробовала на вкус.
http://bllate.org/book/9769/884315
Готово:
