Люэр привыкла к материнским побоям и браням, но впервые всё это происходило при посторонних — особенно же на глазах у господина Лу, к которому она питала тайную нежность. Всё, ради чего она так старалась — изобразить перед ним милую, застенчивую девичью грацию, — теперь рухнуло в прах. К тому же мать осыпала её такими позорными словами, что Люэр не выдержала: рыдая, она закричала:
— Мама, не бей меня! Я и так жить не хочу! Лучше сама головой об стену ударюсь!
И, сказав это, уже бросилась к стене.
Мать Люэр не отпускала её, продолжая колотить и ругать.
Толой уже собирался броситься на помощь красавице, как вдруг Бао Гу взвизгнула:
— Осторожно, наши овощи!
Все взгляды тут же обратились туда: в потасовке Люэр с матерью одна из них наступила прямо на сушеные овощи, которые несколько дней подряд сохли на солнце. Как же было больно смотреть!
Толой тут же забыл о прекрасной деве и грозно рявкнул:
— Хотите драться — катитесь прочь отсюда!
Этот окрик подействовал: мать Люэр замерла, поражённая, а Люэр всхлипывала, больше не пытаясь биться головой о стену.
Цуэйэр, хоть и ссорилась с Люэр ещё мгновение назад, но, видя, как та горько плачет, всё же сочувствовала ей как соседке и подошла, чтобы успокоить.
Цинь Чжэн сказала:
— Цуэйэр, не могла бы ты помочь Бао Гу отвести девушку Люэр домой?
Цуэйэр улыбнулась Цинь Чжэн, потом взглянула на Лу Фана и понимающе кивнула:
— Братец Цинь, братец Лу, не волнуйтесь, я обязательно провожу Люэр домой и постараюсь уговорить третью тётушку Цинь.
Какая благоразумная, добрая и воспитанная девушка!
Когда Цуэйэр, Люэр и её мать ушли, Цинь Чжэн и двое мужчин молча присели на корточки и стали собирать разбросанные и испорченные овощи.
После долгих сборов Цинь Чжэн решила, что овощи уже достаточно просушены и дальше держать их на солнце опасно — могут снова пострадать. Она взяла мешок и начала складывать в него сушеную зелень. Небо уже темнело, и Цинь Чжэн велела Толою зажечь масляную лампу, а сама, пользуясь тусклым светом, пересыпала овощи в деревянную чашу, посыпала солью и стала медленно перетирать. Листья постепенно меняли цвет с бледно-зелёного на тёмно-зелёный и вновь набирались влаги. Затем она аккуратно уложила их в глиняные горшки, купленные несколько дней назад. Укладывала слоями, каждый раз плотно утрамбовывая пестиком, и в конце туго перевязала горлышко соломенной верёвкой, герметично запечатав.
Лу Фан, увидев, насколько сложен процесс закладки, понял, что Цинь Чжэн предстоит бодрствовать всю ночь, и тоже принялся помогать. У него всегда всё получалось легко: всего за несколько дней он уже научился нарезать и сушить овощи, а теперь, лишь раз взглянув, как укладывать в горшки, быстро освоил и это дело.
Толой тоже хотел помочь, но Цинь Чжэн сразу поняла, что это не его стихия, и отправила спать.
Только к третьему ночному часу все десять горшков были заполнены. Цинь Чжэн зевнула и уже собралась ложиться, как вдруг Лу Фан окликнул её:
— Братец Чжэн, мне нужно с тобой поговорить.
Цинь Чжэн вернулась, задула лампу, и они вышли наружу, уселись на ступени и стали дышать прохладным ночным ветерком.
Лу Фан сидел, обращённый лицом к ветру, и лунный свет мягко озарял его суровый профиль. Долго молчал, наконец заговорил:
— Братец Чжэн, я не собираюсь жениться.
Цинь Чжэн прищурилась, глядя на высокую, далёкую луну:
— Почему же…
— Мне это неинтересно, — ответил Лу Фан.
Цинь Чжэн вздохнула:
— Братец Лу, я хочу, чтобы ты был счастлив.
Они все прошли через ад, вырвались из кучи мёртвых, и у каждого в сердце осталась рана — узел, который не распутать до конца жизни. Особенно у Лу Фана: его узел был тяжелее, чем у других беглецов.
Слишком много таких узлов — каждый пропитан кровью и слезами. Их давление не даёт человеку быть по-настоящему свободным и радостным.
Цинь Чжэн очень хотелось верить: если прежний Лу Фан погиб, то нынешнему следовало бы учиться забывать — забывать боль, стать обычным простолюдином, завести семью и прожить спокойную жизнь.
Но Лу Фан сказал:
— Сейчас я и так счастлив.
Цинь Чжэн повернулась к нему. При лунном свете она различала лишь силуэт: нахмуренные брови, прямой нос, резкие черты лица и плотно сжатые губы.
Цинь Чжэн осторожно спросила:
— Разве тебе не хочется, чтобы рядом была женщина, которая грела бы постель, складывала одежду, зимой подавала горячий чай, а летом — прохладный отвар?
В голосе Лу Фана прозвучала глубокая печаль:
— Не хочу. Не нравится. И не смогу полюбить.
— А?
Цинь Чжэн почесала нос, растерявшись.
Лу Фан пояснил:
— Большинство женщин — изменчивы, как вода. В дни благополучия они радуют глаз, но стоит прийти беде — каждая спасается сама. С какой радостью мне держать такую рядом, даже если она будет греть постель?
Цинь Чжэн замерла, потом тихо произнесла:
— Но ведь есть и другие…
Лу Фан презрительно усмехнулся:
— Все женщины одинаковы.
Цинь Чжэн опустила глаза и больше не говорила.
Они сидели в молчании, когда вдруг раздался громкий стук в дверь. Открыв, они увидели третьего сына семьи Цинь. Тот был в одной рубахе, и, завидев Лу Фана, с ходу схватил его за шею и зарычал:
— Ты, Лу, погубил мою сестру! Если с ней что-нибудь случится, я с тобой не по-детски рассчитаюсь!
Цинь Чжэн поспешила спросить:
— Что случилось?
Третий сын семьи Цинь в ярости ответил:
— Моя сестра прыгнула в колодец!
Все нахмурились и тут же засыпали его вопросами. Тот в отчаянии воскликнул:
— Сейчас все собрались у колодца на окраине, пытаются вытащить её!
Цинь Чжэн тут же разбудила Толоя, велела Лу Фану взять верёвку, и все трое побежали к колодцу.
У колодца уже толпились люди — соседи, разбуженные ночью, держали верёвки и пытались опустить вниз корзину. Рядом стояли мать Люэр и три невестки, которые громко причитали. Увидев Цинь Чжэн и Лу Фана, мать Люэр чуть не бросилась на них с кулаками, но её муж вовремя одёрнул:
— Сначала спасём сестру!
Но как её спасти? Корзину опустили, второй сын семьи Цинь кричал в колодец:
— Люэр! Сестрёнка! Слышишь? Не глупи! Хватай корзину!
Из глубины доносился лишь плеск воды, но никакого ответа.
Третий сын семьи Цинь в отчаянии ударил себя по ноге:
— Плохо дело! Похоже, сестра уже не жива!
При этих словах все три невестки зажали рты и завыли:
— Ох, бедняжка наша сестрёнка!
Хотя в душе каждая думала: «Хорошо, что теперь не придётся платить приданое!»
Остальные жители, хоть и не слишком уважали семью Цинь, всё же переживали: ведь все живут в одном городке. Люди в панике обсуждали, как спасти девушку.
В суматохе Лу Фан подошёл к колодцу и, бросив один взгляд вниз, сказал:
— Надо спускать человека.
Все замолчали. В такую стужу вода в колодце покрыта ледяной коркой. Кто рискнёт спуститься — тот может замёрзнуть насмерть. Да и если те, кто держит верёвку, ослабят хватку, спасатель тоже не выберется.
Мать Люэр с надеждой посмотрела на своих трёх сыновей, но те молчали, глядя в колодец. Жёны начали суетиться. Первая невестка первая выкрикнула:
— Мама! Да ведь у старшего в детстве был случай — чуть не утонул! До сих пор боится воды!
Вторая невестка хотела сказать своё, но подходящий повод уже заняли. Она только прикрыла рот и зарыдала:
— Мама! Я ведь уже на третьем месяце беременности! За что мне такие муки!
Третья невестка не отставала и уже готова была завопить, но третий сын семьи Цинь покраснел и грубо оборвал:
— Замолчите, несчастные! Сестра ещё жива! Я сам спущусь!
Жена попыталась удержать его, но он оттолкнул её:
— Неужели будем стоять и смотреть, как она там тонет!
Та заплакала:
— Прошло уже столько времени… Может, её уже и нет в живых.
Мать Люэр растерялась: и за сына страшно, и за дочь — и упала на землю, истошно рыдая.
А Лу Фан тем временем молча привязал верёвку себе на пояс, завязал надёжный узел и подал другой конец Цинь Чжэн:
— Полагаюсь на тебя.
Цинь Чжэн знала: силы у неё хватит.
Она взглянула на Лу Фана при слабом лунном свете. На лице того читалась спокойная решимость. Цинь Чжэн кивнула:
— Хорошо. Доверься мне.
Они и правда могли положиться друг на друга жизнью.
Все увидели, что делает Лу Фан, и плач прекратился. Теперь все с надеждой смотрели на него.
Лу Фан прыгнул в колодец. Раздался лёгкий всплеск. Верёвка в руках Цинь Чжэн натянулась. Та быстро привязала её к крышке колодца и сама ухватилась крепко. Остальные тут же подскочили, чтобы помочь держать.
Мать Люэр наклонилась и закричала:
— Нашёл Люэр?
Снизу не было ответа, только тихий плеск воды, от которого становилось ещё тревожнее.
Все трое сыновей и мать Люэр нависли над колодцем, но внутри царила кромешная тьма — лишь изредка мелькали отблески воды. Ничего не было видно.
Толой тихо спросил Цинь Чжэн:
— Братец Лу хорошо плавает?
А вдруг не спасёт — и сам погибнет? Хотя они и конфликтовали, всё же душа за него болела.
Все затаили дыхание, когда вдруг из глубины колодца донёсся звук бульканья, а затем — чёткий, эхом отдающийся голос Лу Фана:
— Опустите верёвку ещё ниже!
Цинь Чжэн быстро отвязала верёвку от крышки, второй сын семьи Цинь уже принёс вторую, связали их вместе и опустили ещё ниже.
Снова послышался всплеск — и тишина.
Все замерли. У крышки колодца стояли Цинь Чжэн, Толой и третий сын семьи Цинь, держа верёвку. Мать Люэр и второй сын наблюдали рядом, остальные толпились позади.
Прошло, может, всего мгновение, но казалось вечностью. Вдруг вода зашумела, и при свете луны показалось движение.
Мать Люэр визгливо закричала:
— Ну как? Нашёл?
Лу Фан, выплёвывая воду, крикнул сквозь холод:
— Нашёл! Тяните скорее!
Все обрадовались и начали тянуть верёвку.
На этот раз груз был тяжёлый — явно двое.
Через миг наверх вытянули двух мокрых до нитки людей: Лу Фан крепко держал безжизненную Люэр. Её губы посинели, лицо побледнело, дыхания почти не было.
Мать Люэр с воплем вырвала дочь из его рук:
— Дитя моё! Ты жива?
Три брата тут же окружили сестру: один побежал за лекарем, другие хлопали по спине, пока та не начала откашливать воду. Потом поспешно понесли домой.
Цинь Чжэн сняла свой верхний халат и укутала им Лу Фана. Её пальцы случайно коснулись пальцев Лу Фана — те были ледяными.
Цинь Чжэн тихо спросила:
— Ты в порядке?
Лу Фан взглянул на неё и покачал головой:
— Ничего страшного.
Все пошли за ними в дом Цинь, чтобы убедиться, что с Люэр всё будет хорошо. Скоро пришёл старый лекарь, пощупал пульс, прописал лекарство, и Люэр дали горячий имбирный отвар. Лекарь вздохнул:
— Хорошо, что вовремя достали. Жизнь удалось спасти.
Только тогда в доме Цинь все перевели дух, и люди начали расходиться.
http://bllate.org/book/9769/884314
Готово:
