Все быстро обернулись — и в углу двора увидели Лу Фана.
Лу Фан и раньше был стройным юношей. Пусть он и не отличался крепостью, как мужчины в этом городке, зато обладал особой холодной статью. Теперь же эта стать смешалась с запахом золы от котла, что придало ему ещё больше суровости и жёсткости.
Юноша с лицом, испачканным сажей, безмолвно рубил дрова тупым топором.
Толстые чурбаки из твёрдой древесины лежали в ряд. Он взмахнул топором — мелькнула лишь тень лезвия, и никто не успел разглядеть, что именно произошло.
Когда тень исчезла, все округлили глаза: на земле вместо поленьев лежала лишь пыль.
Лу Фан поднялся, взял топор и начал раскручивать его в руке так, будто тот превратился в волчок.
Держа этот крутящийся топор, от которого даже ветер пошёл, он шагнул в центр толпы и негромко спросил:
— Что случилось?
Лицо Цинь Да побледнело.
Цинь Эр широко раскрыл глаза.
Цинь Сань сделал шаг назад.
У всех пересохло в горле — захотелось кашлянуть.
И тут раздался пронзительный голос: из дома выбежала жена Цинь Да и начала бить своего мужа рукавом, осыпая руганью:
— Ты, бездельник! Не можешь спокойно работать, вылез сюда, задрал рукава — чего добиваешься?!
Сразу же за ней выскочили жёны Цинь Эра и Цинь Саня и принялись ругать своих мужчин.
Люэр тоже тихонько вышла и попыталась поднять свою мать.
Цинь Да покраснел и грубо бросил:
— Какое тебе дело, баба!
Но сам почувствовал стыд, плюнул и рявкнул:
— Ещё не хватало! Вали обратно в дом!
Цинь Чжэн опустила глаза и мягко улыбнулась:
— Старший двоюродный брат, идите есть. Свежее тушёное блюдо в большой кастрюле — скоро остынет.
Едва она это сказала, как подошёл миротворец — старик из городка. Почёсывая бороду, он начал сглаживать конфликт:
— Если разбираться по справедливости, то вина тут целиком на Цинь Саньшень. Пользовались чужим домом столько лет, а теперь хозяева вернулись, а вы и места не освободили. По-моему, Цинь Да правильно поступил — дал вам десять лянов серебром. Ведь все вы из одного рода Цинь, одна фамилия — разве можно писать её двумя разными иероглифами? Это Цинь Да проявил великодушие и не хотел портить отношения между роднёй. Если бы он захотел, мог бы просто выгнать вас без единой монеты — разве вы остались бы? Да и десять лянов — это немало! В нашем городке семьёй можно год прожить на такие деньги. Раз получили — прячьте скорее и скажите «спасибо, Цинь Да», садитесь за стол, ешьте горячее, и пусть всё будет, как прежде!
Речь старика была взвешенной и справедливой, и многие стали одобрительно кивать. Кто-то хвалил Цинь Чжэн за благородство и уважение к родне. Другие подошли к Цинь Саньшень, взяли её за руку и тепло заговорили:
— Идёмте, поедим вместе! Не надо устраивать сцен — а то люди посмеются.
Атмосфера наконец смягчилась, и Цинь Саньшень хоть немного вернула себе лицо. Цинь Чжэн убрала документы на дом и вложила ей в руки десять лянов:
— Двоюродная тётушка, давайте есть тушёное блюдо.
Цинь Саньшень молча сжала губы, но больше не возражала. Она потрогала серебро, аккуратно спрятала его и села.
Цинь Да, Цинь Эр и Цинь Сань не смогли переступить через своё самолюбие — махнули руками и ушли в дом. Их жёны растерянно переглянулись с тёщей.
Им теперь есть или не есть?
А серебро — делить или нет?
Три невестки, каждая со своими мыслями, неохотно сели за стол.
Один из любопытных уже схватил миску и палочки и воткнул их в дымящееся блюдо:
— Ешьте!
Настроение становилось всё веселее. Все начали есть, детишки тоже рвались за стол, но стульев не хватало — матерям приходилось держать их на коленях. Одна женщина взяла большую миску, кормила ребёнка и сама ела, чавкая от удовольствия.
Попробовав, все закивали:
— Вкусно! Вермишель упругая, капуста сладкая, а мясо — ароматное!
Обычно в таких блюдах либо жалели мясо и получалось пресно, либо клали слишком много — и было жирно. А здесь мясо — в самый раз: каждые два-три укуса попадается кусочек, нарезанный ровно, одинакового размера. Во рту чувствуешь, как будто кусочек слегка обжарили до золотистой корочки. Откусишь — и мясо тает, наполняя рот ароматом, без малейшей жирности. Этот вкус смешивается со свежестью зимней капусты — хочется язык проглотить!
Простые люди не привыкли к изысканной еде богатых домов. Даже если подать им целый стол деликатесов, они всё равно лучше всего оценят простую капусту — ту, что сладкая от воды. Полный рот мяса и овощей, аромат, проникающий в кости, упругая вермишель, да ещё кусок белого хлеба — щёки надуваются, и радость переполняет!
Все поднимали большие пальцы и не переставали хвалить. Кто-то просил добавки, а старик Ван, дрожащей рукой держа миску, сказал:
— Ты, парень, точно унаследовал мастерство отца! То же самое на вкус, что и в прежние времена!
Тут один малыш закричал, что хочет ещё мяса. Мать выбрала для него кусочек, и ребёнок, весь в жире, уплетал за обе щеки. Женщина удивилась:
— Обычно он терпеть не может свинину — говорит, жирная. Почему же сейчас так ест?
Окружающие засмеялись:
— Те, кто знает, скажут, что Цинь-младший — настоящий повар! А кто не знает, подумает, будто ваш ребёнок вообще никогда мяса не видел!
☆
После обеда все понемногу разошлись. Перед уходом старик Ван похлопал Цинь Чжэн по плечу и многозначительно сказал:
— Племянница, отлично справилась!
Когда почти все ушли, Цинь Эршень подошла к Цинь Чжэн и тихо сказала:
— Племянница, наша семья всё эти годы присматривала за твоими полями. Может, заглянешь когда-нибудь?
Цинь Эршень была умницей: у неё не было трёх здоровенных сыновей, как у Цинь Саньшень. Раз та проиграла, лучше было не рисковать.
Цинь Чжэн взглянула на неё и улыбнулась:
— Тётушка, не торопитесь. После уборки урожая в следующем году я сама займусь землёй. А пока вы её обрабатываете — продолжайте в этом сезоне.
Цинь Эршень обрадовалась, стала благодарить Цинь Чжэн, хвалить её за красоту и умение вести дела, пообещала помочь найти подходящую невесту и, в конце концов, ушла с довольной улыбкой.
Цинь Чжэн проводила гостей и увидела, как Лу Фан убирает остатки еды со стола, а Бао Гу помогает ему. Эта девочка и правда трудолюбива — весь день бегала туда-сюда, а во время шумного обеда и ссоры, наверное, и вовсе не наелась.
Цинь Чжэн зашла на кухню, разогрела четыре хлебца и быстро приготовила из остатков небольшое блюдо. Затем позвала:
— Лу Фан, Бао Гу, идите перекусите!
Лу Фан как раз складывал столы в сарай и ответил:
— Бао Гу, ешь первая. Я пока не голоден.
Бао Гу, убедившись, что работа почти закончена, призналась, что действительно проголодалась, и весело сказала:
— Цинь-гэгэ, я и правда хочу есть!
Цинь Чжэн протянула ей хлебец и спросила:
— Бао Гу, сколько тебе лет?
Бао Гу, жуя хлеб, пробормотала:
— Девять.
Цинь Чжэн тронула красную ленточку в её волосах:
— Уже девять? Почему не ходишь в школу?
Бао Гу, чавкая, ответила:
— В школе всё равно только буквы учат. А потом всё равно замуж выйду и буду делать то же самое. Лучше уж сразу учиться!
Она с восторгом посмотрела на Цинь Чжэн:
— Цинь-гэгэ, твоё блюдо такое вкусное! Научишь меня готовить?
Цинь Чжэн улыбнулась:
— Бао Гу, поварское дело — не так просто. Нужно уметь терпеть трудности. Даже чтобы научиться резать ровно, я истратила несколько разделочных досок.
Бао Гу даже перестала есть:
— Цинь-гэгэ, научи меня! Я могу терпеть! Я знаю, что сначала ученику ничего не дают учить — только работать. Это основа! Я готова делать всё, что скажешь, и платить не буду!
Цинь Чжэн кивнула:
— Хорошо. Я принимаю тебя в ученицы.
Бао Гу радостно взвизгнула и чуть не подпрыгнула от счастья.
Цинь Чжэн сделала паузу:
— Но…
Бао Гу тут же замерла и уставилась на неё.
Цинь Чжэн улыбнулась:
— Я должна сначала получить согласие твоих родителей.
Бао Гу закивала:
— Конечно! Конечно! Они точно согласятся!
В это время Лу Фан закончил убирать столы и вошёл на кухню, чтобы доедать остатки.
Тут подошла Цинь Саньшень. Лицо у неё было опухшим, и она сказала:
— Племянница, мы, конечно, освободим дом. Но старый дом давно не жили — нужно хотя бы прибраться. Дай нам несколько дней.
Цинь Чжэн даже не обернулась:
— Сколько именно дней нужно на уборку?
Цинь Саньшень подумала:
— Дней семь-восемь.
Цинь Чжэн молчала.
Лу Фан, услышав разговор, резко поставил миску на землю — та с громким звоном разбилась.
Цинь Саньшень вздрогнула и поспешно исправилась:
— Три дня! Трёх дней хватит!
Цинь Чжэн кивнула:
— Через три дня выезжайте. И не берите ничего, что принадлежало моим родителям. Я сама всё проверю.
Цинь Саньшень натянуто улыбнулась:
— Конечно, конечно.
Цинь Чжэн вошла на кухню и начала собирать осколки.
Лу Фан приподнял бровь и с усмешкой спросил:
— Ну как?
Цинь Чжэн кивнула:
— Отлично. Жаль только нашу миску.
=================
Следующие два дня Цинь Чжэн и Лу Фан усиленно готовились к открытию столовой. Хотя у них остались старые столы, посуда и стулья от отца, многого всё равно не хватало, а часть предметов была слишком ветхой. Нужно было закупать новое, переделывать помещение, расширять печь, договариваться о поставках продуктов — всё это требовало денег. Серебро, полученное от Ту Чжаоцая, быстро таяло. Цинь Чжэн продала одну из двух лошадей — всё равно нечем было кормить обеих — и получила немного денег. Вторую оставили: без неё не обойтись при перевозке муки и риса.
Однажды вечером, за ужином, Цинь Чжэн сказала Лу Фану:
— Серебро от Ту Чжаоцая и лошадь — считай, твой вклад в наше дело.
Лу Фану было всё равно:
— Как скажешь.
Цинь Чжэн кивнула:
— Я знаю, тебе безразличны деньги и имущество. Но раз мы ведём общее дело, лучше сразу всё обговорить.
Лу Фан согласился:
— Ты права.
В тот день после ужина Цинь Чжэн вышла во двор и долго ходила кругами, потом присела где-то и задумалась.
Лу Фан как раз мыл старый стол и спросил:
— Ты считаешь муравьёв?
Цинь Чжэн кивнула:
— Да. Может, поймаем парочку — подадим к ужину?
Лу Фан нахмурился:
— Если совсем есть нечего — можно… Но сейчас зачем?
В это время Люэр, уставшая и измождённая, вернулась домой. Увидев Цинь Чжэн и Лу Фана во дворе, она на мгновение замялась, но всё же решилась подойти:
— Господин Фан… Можно вас на слово?
(После возвращения в Шилипу Цинь Чжэн представила Лу Фана под именем Фан Лу.)
Лу Фан продолжал вытирать стол и не поднял головы:
— Говори.
Люэр посмотрела на Цинь Чжэн, будто не зная, как начать. Но, помолчав, решилась:
— Господин Фан, мне очень понравилось, как вы в тот день крутили топор. Это было красиво.
http://bllate.org/book/9769/884307
Готово:
