Лу Фан полоскал тряпку в тазу, издавая невнятное «м-м».
«М-м? И всё?»
Люэр решила, что он не расслышал, и повторила медленно и чётко:
— Господин Фан, Люэр хотела сказать… То, как вы тогда крутили боевой топор, было так красиво! Мне очень понравилось.
На этот раз Лу Фан даже «м-м» не издал. Он лишь склонился над тазом, отжимая выстиранную тряпку, и вода в нём тут же почернела.
Люэр смотрела на его руки и думала про себя: «Какие красивые руки! И ногти, и пальцы — всё пропорциональное, стройное. Не похожи вовсе на руки простого крестьянина. Жаль только, что сейчас они заняты стиркой этой грязной, обветшалой тряпки… Какое осквернение! Если бы я была рядом с ним, разве позволила бы ему такое…»
Эта мысль ударила ей в голову, будто лихорадка, и щёки залились румянцем.
Подняв глаза, она робко и с любопытством взглянула на Лу Фана:
— Господин Фан… Почему вы со мной не разговариваете?
Цинь Чжэн подняла взгляд и бесстрастно посмотрела в их сторону, после чего сказала:
— Фан Лу, раз уж свободен, почини ещё те стулья без ножек.
Лу Фан кивнул:
— Хорошо.
Люэр замерла, переводя взгляд с Цинь Чжэн на Лу Фана. В груди закололо от кислой зависти: «Я столько говорила — он и слова не сказал в ответ. А стоит Цинь Чжэн произнести всего одну фразу — и он сразу соглашается!»
Пока Люэр тихо томилась ревностью, во двор вошла её мать, Цинь Саньшень. Увидев, как дочь крутится возле Лу Фана, она нахмурилась и громко заорала:
— Ты, несчастная, чего там пристаёшь?! Девушка порядочная, а лезешь с горячей головой к холодному заду!
Слова были грубыми и постыдными. Люэр, будучи ещё незамужней девушкой, покраснела от стыда и злости, бросила матери сердитый взгляд и быстро юркнула в дом.
Цинь Саньшень тем временем принялась собирать с верёвки старое одеяло и, яростно отбивая с него пыль, начала язвить вслух:
— Горе мне! Муж-то мой рано умер, а теперь вся родня топчет нас, как хочет. И вот ещё напасть — дочка глупая да бесстыжая! Как мне теперь жить?!
Цинь Чжэн понимала, что эти слова адресованы ей, но лишь слегка усмехнулась в ответ и даже головы не подняла.
Лу Фан, хоть и происходил из знатного рода и повидал немало жизненных трудностей, впервые столкнулся с такой дерзкой и язвительной деревенской женщиной и невольно нахмурился про себя.
Цинь Саньшень ругалась до тех пор, пока не устала, после чего, обняв одеяло, ушла в дом и продолжила отчитывать Люэр. Оттуда доносилось приглушённое всхлипывание.
Цинь Чжэн между тем осматривала отремонтированную мебель и чувствовала себя прекрасно. Решила сварить ужин. В запасе нашлись тофу, капуста и немного мяса — идеально для глиняного супа.
Она велела Лу Фану развести слабый огонь в малой печи и прогреть глиняный горшок. Затем влила немного кунжутного масла, добавила щепотку нарезанного лука и, когда тот начал шипеть и источать аромат, отправила в горшок остатки тофу и стеклянной лапши. После этого попросила Лу Фана подбросить дров, чтобы пламя разгорелось сильнее, и, когда всё зашипело, влить свежую колодезную воду. Потом добавила соль, перец и другие специи. Закрыв горшок крышкой, она поставила его на медленный огонь.
Лу Фан тем временем раздувал огонь в печи. Цинь Чжэн, убедившись, что всё готово, достала пару булочек и поставила на большую печь кастрюлю с водой, сверху установив пароварку, чтобы разогреть хлеб. Эта же вода позже пойдёт им на умывание.
Когда суп в глиняном горшке закипел, Цинь Чжэн добавила немного сахара, тонко нарезанного имбиря и немного вина. Лу Фан смотрел, как она ловко сыплет то одно, то другое, даже не заглядывая в баночки.
Вскоре из горшка повалил густой ароматный пар, и запах стал невыносимо манящим.
Цинь Чжэн взяла два немытых сладких картофелины и, когда Лу Фан потушил огонь в большой печи, закопала их в горячую золу. Тепла будет достаточно, чтобы испечь их к ночи на десерт.
Затем они вышли из кухни, неся маленький глиняный горшок с супом. Белый пар клубился над ним в зимнем дворике.
Третья невестка семьи Лю, женщина прожорливая до крайности, почуяв аромат, стала требовать от мужа выяснить, откуда такой восхитительный запах.
Третий сын Лю осторожно вышел из дома и подкрался к самому западному окну. Он облизнул бумагу на окне и просунул глаз внутрь. Там двое мужчин сидели на маленьких табуретках вокруг глиняного горшка и наливали себе суп. Бульон был белоснежным, насыщенным, и его аромат проникал прямо в горло.
Он невольно сглотнул слюну.
«Чёрт побери! Если придётся жить рядом с таким запахом и не иметь возможности попробовать — лучше уж вернуться в свою развалюху!»
На следующий день все три невестки Лю начали тайком варить суп, но никак не могли добиться такого вкуса, из-за чего их мужья ругали их за неумение вести хозяйство!
Прошло ещё несколько дней. Цинь Чжэн почти закончила все дела: мебель отремонтирована, вывеска заказана и скоро будет готова, а комнаты, выходящие на улицу, уже начали переделывать. Настало время семье Цинь Саньшень съезжать.
В тот день они проснулись поздно — только к полудню начали собирать вещи. Всё было в беспорядке, вещей много, людей тоже, и вскоре между ними возникли разногласия. Первая и третья невестки тут же переругались.
Третья невестка кричала:
— Ты, увядшая тыква! Думаешь, я тебя боюсь? Просто уважала за возраст, а ты ещё и нос задрала!
Первая невестка огрызалась:
— Да ты просто распутница и обжора! Кто ты вообще такая, чтобы так со мной разговаривать?!
Вторая невестка подлила масла в огонь:
— Мама, посмотри на них! Они совсем не помогают, всё мне делать приходится!
Третья невестка, вспыльчивая от природы, подскочила и ткнула пальцем в нос второй:
— Это про кого ты? Кто не работает?!
Первая невестка бросилась к третьей и схватила её за волосы:
— Ты, языкастая сплетница! Думаешь, я не знаю, как ты за моей спиной языками чешешь?!
От боли третья невестка зарыдала и тоже вцепилась в волосы первой.
В миг весь двор превратился в театр: три невестки дрались и орали.
Цинь Саньшень, увидев это, плюхнулась на землю и завыла:
— Жизнь моя кончена! За что мне такие муки?!
Лу Фан фыркнул:
— Похоже, не хотят уезжать.
Цинь Чжэн, не поднимая глаз от своих дел, спокойно ответила:
— Пусть играют. Посмотрим, чем всё закончится.
Но в этот самый момент у ворот раздался громкий голос:
— Брат Цинь дома?!
Все женщины из семьи Цинь замерли, с испуганными лицами повернувшись к воротам.
Увидев того, кто стоял на пороге, они аж отпрянули.
Во дворе стоял мужчина ростом в восемь чи, с глазами, как у быка, ноздрями, развёрнутыми к небу, и кожей цвета чёрного железа. В руке он держал стальной меч.
Не найдя Цинь Чжэна, он увидел вместо него этих женщин, которые смотрели на него, будто на духа или демона, и разозлился ещё больше:
— Кто вы такие и что делаете в доме брата Циня?! — с этими словами он с силой вонзил меч в землю.
Толой и без того обладал грозной внешностью, а несколько лет службы в Чёрной страже добавили ему особой свирепости, редкой среди простых людей.
Женщины тут же остолбенели, перестали шуметь и поспешили обратно в дом, быстро собирая свои пожитки, чтобы скорее уйти. «Не дай бог остаться рядом с таким чудовищем! Этот Цинь Чжэн явно водится с опасными людьми — лучше уж уйти подальше!»
Три мужчины из семьи Лю изначально прятались за спинами жён, намереваясь наблюдать за развитием событий. Но увидев Толоя — огромного чёрного великана, стоящего посреди двора, — и вспомнив, что Цинь Чжэн и Фан Лу тоже не из простых, они решили: «Лучше уйти».
Цинь Чжэн, увидев, что они действительно собираются уезжать, не церемонилась. Сперва зашла в комнату первой невестки и потребовала вернуть зеркало и расчёску, оставленные родителями.
Первая невестка была вне себя от ярости и уже готова была обругать Цинь Чжэна, но тут подошёл Толой и весело ухмыльнулся:
— Братец Цинь, наконец-то нашёл тебя!
Из-за акцента страны Западных Пустошей его «Цинь брат» звучало почти как «родной брат».
Первая невестка подумала: «Боже мой! Цинь Чжэн водится с таким человеком! Кто знает, какие у него связи!» — и сдержала свой гнев, вместо этого набросившись на своего мужа.
Старший сын, кипя от злости, уже собирался подойти к Цинь Чжэну, но услышал слова Толоя:
— Я ушёл со службы в Чёрной страже специально, чтобы присоединиться к тебе, брат!
«Чёрная стража!» — мелькнуло в голове у старшего сына. «Значит, у него и правда связи! Лучше не связываться». Он тут же потушил в себе гнев и, схватив разъярённую жену, поспешил прочь.
Вскоре во дворе остались только Цинь Чжэн, Лу Фан и Толой.
Цинь Чжэн приготовила три простых блюда, Лу Фан принёс немного вина, и к ночи, когда на небе появился тонкий серп луны, трое сели на старые табуреты и стали пить под луной.
Толой, делая глоток, сказал:
— Братец Цинь, служба в Чёрной страже — скучное дело.
Цинь Чжэн кивнула:
— Раз хочешь остаться, добро пожаловать. Но предупреждаю: зарплата у нас невысокая, работы много, а подчиняться придётся управляющему.
Глаза Толоя, большие, как у быка, перевелись на Лу Фана:
— А кто он?
Цинь Чжэн указала на себя:
— Владелец — я.
Толой недоверчиво уставился на Лу Фана:
— А он тогда кто?
— Тоже помощник, — ответила Цинь Чжэн.
Толой кивнул:
— Ладно. Если он может быть помощником, значит, и я смогу.
Он знал, что перед ним тот самый Лу Фан — мальчик, который в три года уже стрелял из лука, в пять садился на коня, а в шестнадцать разгромил южного варвара Гао Чжана. «Если он согласен работать здесь, значит, и я справлюсь», — подумал Толой.
Цинь Чжэн кивнула:
— Хорошо. У Лу Фана месячная плата — сто монет…
Толой поспешно перебил:
— Мне хватит и девяноста!
Цинь Чжэн улыбнулась и протянула руку:
— Договорились. Давай ударимся по рукам.
Толой щедро выпил залпом чашу вина, встал, одной ногой встал на стол и громко заявил:
— Ударимся по рукам!
Их ладони хлопнули в воздухе — оба остались довольны.
Цинь Чжэн спокойно сказала:
— Брат Толой, раз ты будешь работать у меня, кое-что нужно сразу уточнить.
Толой махнул рукой:
— Говори!
Цинь Чжэн убрала улыбку и указала на его ногу, стоящую на столе:
— Во-первых, ноги на стол не ставь.
В этот момент Лу Фан молча бросил на стол тряпку.
Цинь Чжэн встала и продолжила ровным, спокойным голосом:
— Во-вторых, здесь будут обедать гости. Как думаешь, захотят ли они есть, увидев, что помощник сидит с ногами на столе?
Толой понял и кивнул:
— Верно.
Он тут же спустил ногу на пол.
Цинь Чжэн добавила:
— И третье: помощник должен быть внимательным и проворным.
При этих словах она опустила взгляд на тряпку.
Толой наконец осознал. Он схватил тряпку и грубо протёр ею стол:
— Готово! Почистил!
Цинь Чжэн промолчала, потом лишь сказала:
— Ладно.
С тех пор как Толой появился, Лу Фан ни разу не проронил ни слова. Наконец он спросил:
— Брат Толой, где ты будешь спать?
Толой махнул рукой:
— Без разницы! Помощник — так помощник. Где вы спите, там и я!
http://bllate.org/book/9769/884308
Готово:
