Но кто бы мог подумать, что в этой спешке, не успев среагировать, она споткнётся о что-то на обочине. В обычное время это было бы пустяком, но сейчас Цинь Чжэн несла на спине такого мужчину, как Фан Лу, и каждое движение давалось ей с огромным трудом. От внезапного удара она потеряла равновесие и рухнула на землю.
И как назло, рядом пролегала заброшенная высохшая ирригационная канава — глубокая, усеянная острыми камнями и колючками. Тело Цинь Чжэн неконтролируемо соскользнуло вниз и, перевернувшись несколько раз, наконец шлёпнулось на дно канавы, совершенно оглушённое.
Однако даже в таком жалком положении Цинь Чжэн не разжала руки, крепко державшей Фан Лу за плечи.
После всего этого переполоха Фан Лу пришёл в себя из полузабытья, но всё тело его будто протоптали десятки коней — сил не осталось ни на что.
Цинь Чжэн сначала собрала разбросанные по земле припасы и походные вещи, повесив их себе на плечи и пояс, а затем встала и взяла Фан Лу за руку:
— Пошли, я тебя вынесу наверх.
Фан Лу оперся на груду камней и поднял глаза к довольно крутому борту канавы. Сжав зубы, он покачал головой:
— Я сам справлюсь.
Он попытался встать, но едва поднялся — перед глазами всё потемнело, и он снова начал заваливаться назад.
Цинь Чжэн мгновенно подхватила его, ловко перекинула через плечо и, игнорируя протесты Фан Лу, упрямо двинулась вверх по склону.
Каждый шаг отдавался в её теле пронзительной болью. Когда она добралась до середины, силы окончательно иссякли — нога подвернулась, и она вместе с Фан Лу снова рухнула на дно канавы.
Стиснув зубы, Цинь Чжэн с трудом поднялась и снова протянула руку Фан Лу:
— Пошли.
Её ладони были холодными и влажными. Фан Лу почувствовал странность и, пока Цинь Чжэн наклонялась, чтобы снова взять его на спину, нащупал её лодыжки. Одна была худенькой, почти хрупкой — трудно было поверить, что такое тело способно без усилий нести взрослого мужчину. Он отпустил первую и потянулся ко второй, но Цинь Чжэн резко отдернула ногу и нахмурилась:
— Ты что делаешь?
Её реакция лишь усилила подозрения Фан Лу. Он решительно схватил её за вторую лодыжку, но слишком резко — Цинь Чжэн вскрикнула от боли.
Фан Лу немедленно отпустил её руки и, при свете луны, увидел, что её лодыжка распухла, будто маленький пирожок. Он долго смотрел на неё, не в силах вымолвить ни слова, а потом дрожащими пальцами осторожно коснулся опухоли и прошептал сквозь стиснутые зубы:
— Цинь Чжэн… ты совсем с ума сошла?
Автор примечает:
1. Внешность героини задумана так: в ней нет ни капли женской мягкости или изящества; лицо её сурово и холодно, но при ближайшем рассмотрении черты обладают изящной красотой гор и рек.
2. Это история настоящей медленной, но прочной любви — чувства между героями развиваются постепенно, естественно и неизбежно, как вода, наполняющая сосуд.
★ Сказанный навеки брат ★
Цинь Чжэн проглотила боль и опустилась на землю. Она провела рукой по лбу Фан Лу — тот всё ещё горел.
Достав флягу с водой, она сделала глоток сама, а остальное протянула ему хриплым голосом:
— Пей побольше.
Фан Лу долго смотрел на неё. В бледном лунном свете её черты казались ледяными, на лице не было и тени страдания — будто эта распухшая лодыжка вовсе не её.
Горло Фан Лу сжалось, и в то же время в груди закипело раздражение. Он резко схватил флягу, сорвал с головы уже нагретую им ткань, смочил её водой и, не говоря ни слова, аккуратно, но настойчиво уложил ногу Цинь Чжэн себе на колени, начав мягко прикладывать мокрую ткань к опухоли.
Цинь Чжэн тем временем оценивала его состояние и спросила, приподняв бровь:
— Как ты себя чувствуешь?
Фан Лу бросил на неё ледяной взгляд:
— Мне гораздо лучше!
От испуга он вспотел, а прохладный ночной ветерок освежил его сознание — теперь голова работала яснее, и в теле появилось немного сил.
Они решили больше не пытаться выбраться сразу и просто сели рядом, прислонившись спинами к стенке канавы, и стали смотреть на звёздное небо. Цинь Чжэн достала из узелка заранее заготовленные солёные земляничные орехи и начала делить их с Фан Лу. Затем они по очереди пили из одной фляги.
Фан Лу запрокинул голову, горько усмехнулся и тихо произнёс:
— Фан Лу… зачем мы вообще ещё живы? Зачем продолжать жить такой мучительной жизнью?
Цинь Чжэн повернула к нему голову, помолчала и наконец ответила:
— У меня никогда не было матери. Лишь повзрослев, я узнала, что она жива, просто исчезла. Все эти годы отец ждал её возвращения в столице.
Фан Лу не ожидал такого признания и посмотрел на неё. В лунном свете её профиль напоминал очертания гор и рек — строгий, но прекрасный.
Цинь Чжэн тихо вздохнула и продолжила:
— Отец ждал семнадцать лет, но так и не дождался её следов. Перед смертью он велел мне найти мать… И я найду её. Пусть даже всю жизнь уйдёт на поиски.
Фан Лу понимал: в эти смутные времена разыскать человека почти невозможно, да и прошло уже семнадцать лет — даже если встретят, вряд ли узнают друг друга.
Цинь Чжэн, угадав его мысли, слегка улыбнулась:
— А если не найду — что с того? Отец велел искать — значит, буду искать.
Она посмотрела прямо ему в глаза:
— Возможно, именно поэтому я ещё здесь, в этом мире.
Фан Лу смотрел на неё и чувствовал, как её взгляд — чистый, твёрдый и тёплый — проникает в самую душу. Вдруг он вспомнил тот момент, когда, стоя на пороге смерти, почувствовал, как кто-то влил ему в рот воду и еду, вернув в этот мир. Был ли тогда у Цинь Чжэн такой же взгляд?
Долго помолчав, он вздохнул:
— Цинь Чжэн, ты тогда избила меня за то, что я хотел уйти из жизни… Но я правда не знал, зачем мне дальше жить.
Он опустил голову, и в глазах его появилась глубокая боль:
— У меня было семь братьев и одна сестра, отец, мать и бабушка… Теперь их всех нет. Все погибли…
Он уставился в кусты напротив:
— Отец был верным воином династии Да Янь. Он клялся защищать её земли и народ… Но умер так позорно. Я чудом остался жив, но не знаю, что могу сделать для него. Не в силах остановить врага на севере, не могу защитить этих людей, которых режут, как скот.
Цинь Чжэн положила руку ему на плечо:
— Фан Лу…
Он слегка дрогнул и сказал:
— Ты, наверное, уже догадался. Меня зовут не Фан Лу. Я — Лу Фан, младший сын рода Лу.
Тот самый легендарный младший сын дома Лу, рождённый под звёздами удачи: в три года оседлал коня, в четыре взял в руки меч, а в четырнадцать, в белых доспехах с длинным копьём, прославился на всю Поднебесную.
Он горько усмехнулся:
— Сегодняшняя двадцать шестая госпожа… была моей невестой.
Цинь Чжэн, конечно, давно обо всём догадалась. Она тихо вздохнула:
— Она, вероятно, считает тебя погибшим. В такие времена, будучи женщиной без защиты, ей пришлось выйти замуж.
Лу Фан кивнул:
— Да, я понимаю это и не виню её.
Цинь Чжэн подумала, что его болезнь вызвана не только голодом, но и душевной тоской — особенно после встречи с этой госпожой Ли. Желая подбодрить его, она улыбнулась:
— Как доберёмся до города Феникс, откроем там закусочную, заработаем денег — и я обязательно найду тебе хорошую невесту. Ты ведь красив, девушки сами будут за тобой бегать. Не стоит из-за этого мучиться.
Лу Фан рассмеялся:
— Да брось, сейчас не до этого. Да и вообще… все женщины одинаковы. Жениться я больше не хочу.
Цинь Чжэн услышала презрение к женщинам в его голосе и поняла: он по-прежнему считает её мужчиной. Она ничего не стала объяснять, лишь молча протянула ему почти пустую флягу.
Лу Фан взял её и сделал маленький глоток из узкого горлышка, больше не стал пить.
Цинь Чжэн знала: он оставил воду ей. В груди у неё потеплело.
Лу Фан сжал флягу и, глядя на Цинь Чжэн, мягко сказал:
— Цинь Чжэн, сегодня мы пили из одной фляги. Отныне будем считать себя родными братьями — разделим и беду, и удачу, и богатство. Хорошо?
Цинь Чжэн кивнула с улыбкой:
— Отлично.
Они допили последнюю каплю воды и, прижавшись друг к другу, устроились в канаве, ожидая рассвета. От усталости после всей этой суматохи Цинь Чжэн незаметно уснула, прижавшись лицом к груди Лу Фана.
Лу Фан улыбнулся, обнял её покрепче, чтобы согреть. Ему показалось, что телосложение «брата» слишком хрупкое. Он решил, что, наверное, Цинь Чжэн с детства голодал и потому так плохо вырос. Теперь, считая его своим братом, Лу Фан по-настоящему сжалось сердце от жалости. Он нежно погладил его по волосам.
Когда-то он был белым генералом, которому кланялись тысячи, — непобедимый на коне с копьём в руке. Он верил, что сможет защитить страну и народ… Но теперь всё рухнуло. У него больше нет великих стремлений — он хочет лишь оберегать тех, кто ему дорог, чтобы те спокойно спали, не зная голода и холода.
На следующее утро Цинь Чжэн проснулась в объятиях Лу Фана. Ничего не сказав, она лишь потрогала ему лоб. Лоб был прохладным, грудь — тёплой: жар прошёл.
Лу Фан давно не спал, в глазах его светилась тёплая благодарность:
— Цинь Чжэн, ты снова спас мне жизнь.
Цинь Чжэн улыбнулась:
— Мы же братья. О каком спасении речь?
Лу Фан тоже улыбнулся:
— Я не только твой брат, но и твой работник! Когда разбогатеешь, плати мне по сто монет в месяц.
Цинь Чжэн вспомнила, как тогда в ярости избила его за безволие, и сама рассмеялась.
Они ещё немного пошутили друг над другом, потом отряхнулись и отправились обратно в разрушенный храм, чтобы собрать все свои пожитки и двинуться дальше.
Через три дня они, наконец, добрались до границы города Феникс. Издалека они увидели толпу у ворот — знакомые лица, ругающиеся и вздыхающие.
Цинь Чжэн и Лу Фан переглянулись и подошли поближе. Один из беженцев рассказал: правитель города Феникс объявил, что беженцев слишком много, и впускать никого больше не будут. Для контроля он прислал своего самого проницательного седьмого управляющего.
Цинь Чжэн нахмурилась:
— Ты знаешь, кто такой этот седьмой управляющий?
Лу Фан ответил:
— Я слышал, что в городе Феникс более ста семидесяти управляющих. Первый и второй назначены по завещанию деда Хэ Сяо — это старейшины, которых уважает даже сам Хэ Сяо. Третий–шестой — люди, оставленные отцом Хэ Сяо; они уже в почтенном возрасте и заслужили уважение своими заслугами перед городом. Эти шесть позиций неприкосновенны. А вот седьмой… Говорят, он очень молод. Всего шесть лет служит Хэ Сяо, а уже занял седьмое место.
Цинь Чжэн ещё больше нахмурилась:
— Значит, этот человек точно будет трудным орешком.
Помолчав, она добавила:
— Сегодня ночью найдём где переночевать поблизости и посмотрим, как обстоят дела.
Не только Цинь Чжэн с Лу Фаном решили переждать — другие беженцы поступили так же. Вечером все, поевшие и не поевшие, собрались вместе, чтобы поболтать и узнать новости. Цинь Чжэн примешалась к толпе, прислушиваясь, а Лу Фан, поев, куда-то исчез.
Люди говорили, что несколько толстых лысых, явно богатых, внезапно пропали — их пустили в город. Почему? Потому что заплатили.
Все поняли: управляющие из города Феникс — жадные до мозга костей. Их глаза круглые, а зрачки квадратные — прямо как монеты.
Чтобы пройти, нужно платить.
http://bllate.org/book/9769/884295
Готово:
