Двадцать шестому управляющему было уже за шестьдесят — возраст немалый, да и здоровье подводило: сухощавый, маленький ростом, зато душа широкая. Сейчас он устроил здесь кашеварню, чтобы поддержать беженцев, проходивших мимо.
Цинь Чжэн потёрла живот и предложила:
— Пойдём возьмём по миске каши?
Всё это время они питались лишь тем, что ловили мелких зверушек, — пора бы сменить вкус.
Фан Лу, как всегда, не возражал:
— Хорошо.
Идея была прекрасной, но, подойдя к окраине городка, они увидели: кашеварен всего несколько, а вокруг — толпа, плотная и буйная, в три, а то и в четыре ряда. Им ли пробиться?
Цинь Чжэн нахмурилась:
— Не стоит из-за миски каши рисковать жизнью. Ладно, пойдём обратно.
Она уже повернулась, чтобы уйти.
Но Фан Лу упрямо сказал:
— Не волнуйся, я принесу тебе миску.
Они ещё спорили, как вдруг толпа взбудоражилась. Оказалось, у двадцать шестого управляющего, хоть он и стар, есть молодая и прелестная жена. Эта жена — не просто красавица, а самая прекрасная на свете, да ещё и добрая душа: она лично пришла раздавать кашу нуждающимся.
Цинь Чжэн приподняла бровь и кивнула Фан Лу:
— Сходи, возьми миску. Заодно взгляни на эту небесную красавицу.
Фан Лу ответил:
— Хорошо.
В это время двое стоявших рядом снова завели разговор. Один спросил:
— Ты знаешь, кто такая эта двадцать шестая госпожа? У неё, оказывается, непростая судьба.
Другой нетерпеливо воскликнул:
— Откуда мне знать! Говори скорее, не томи!
Остальные, не добравшиеся до каши и разочарованные, тоже заинтересовались и стали подбадривать болтуна.
Слухи, конечно, не еда, но хоть голод немного забудется.
Тот важно закачал головой и начал:
— Вы слышали о великом генерале империи Даянь Лу Пэнфэе?
Все закивали:
— Конечно, слышали.
— Так вот, — продолжал он, — эта двадцать шестая госпожа как раз связана с этим генералом!
Цинь Чжэн вдруг заметила, что лицо Фан Лу мгновенно изменилось.
Она нахмурилась.
А тот всё рассказывал:
— У генерала Лу восемь сыновей, все — талантливые, и в учёности, и в воинском деле. Младший из них — Лу Фан, слышали о нём?
Остальные охотно подхватили:
— Кто ж не слышал! Говорят, в тринадцать лет он впервые вышел на поле боя — в белом плаще, на белом коне, с серебряным копьём длиной в три чжана. Разгромил знаменитого полководца южных варваров Гао Чжана! Потом сражался на юге и севере десятки раз — и ни разу не проиграл!
Рассказчик кивнул:
— Именно так! А теперь слушайте: эта двадцать шестая госпожа — та самая старшая дочь рода Ся, которая была обручена с этим самым белоплащным юным генералом. Но после того как семью Лу обвинили в измене и казнили всех до единого, бедняжка осталась сиротой и вышла замуж за нашего благородного и сострадательного двадцать шестого управляющего!
Толпа понимающе зашумела:
— Вот оно как! Тогда это поистине прекрасная история!
Хотя на самом деле все думали одно и то же: жаль, что седой старик рядом с юной красавицей — словно старая груша давит цветущую вишню.
В это время глаза Фан Лу стали холодными, будто он уже не принадлежал этому миру, а пальцы, сжимавшие глиняную миску, слегка дрожали. А вокруг продолжали болтать о несчастной семье Лу, повторяя, что все сотни членов рода были убиты — ни один не уцелел.
Цинь Чжэн с трудом выдавила:
— Ладно, каша мне больше не нужна. Пойдём…
Она не договорила, как Фан Лу перебил её:
— Нет, я сейчас принесу.
Его глаза стали тёмными, как морская пучина, и в голосе не осталось ни капли чувств — лишь сухой, безжизненный звук, будто камень о камень.
Цинь Чжэн удивилась, но всё же кивнула:
— Хорошо.
И добавила:
— Там тесно, будь осторожен.
Фан Лу взял разбитую миску и направился в толпу. Люди толкались и давили, но он ловко пробирался сквозь ряды.
Цинь Чжэн смотрела ему вслед. На нём по-прежнему была рваная ватная куртка и выцветшая тюремная одежда, на ногах — почти развалившиеся сандалии, а волосы — растрёпаны.
☆ Одна миска каши
Цинь Чжэн долго ждала у края толпы, пока наконец не увидела, как Фан Лу выходит с миской каши. Он шёл, опустив голову, осторожно держа миску обеими руками.
Цинь Чжэн поспешила к нему и взяла миску. Из-за толчёвки в ней осталось лишь чуть больше половины. Но она всё равно улыбнулась:
— Отлично! Разделим пополам и поедим, пока горячо.
Она достала вторую миску и разлила кашу поровну.
Фан Лу привычно не стал отказываться. Они уселись на пень и с аппетитом начали хлебать свои порции. Цинь Чжэн вдруг вспомнила: раньше Фан Лу ел очень медленно, с некой изысканной грацией. А теперь он хлёбает так же шумно, как и она.
Фан Лу тем временем вытер миску и убрал её. Его руки были грязные, но всё ещё видно, что пальцы длинные и с чёткими суставами.
Цинь Чжэн некоторое время смотрела на его руки, потом спросила:
— Ты видел ту небесную красавицу, когда ходил за кашей?
Рука Фан Лу замерла на мгновение. Он поднял глаза на Цинь Чжэн и ответил:
— Видел. Действительно красива.
Цинь Чжэн приподняла бровь:
— О, так ты с ней заговорил?
Фан Лу вдруг усмехнулся — тихо, с горечью и спокойствием:
— Заговорил. Сказал, что пришёл за кашей.
* * *
Вечером они не стали заходить в город, а устроились на ночлег в разрушенном храме неподалёку. Оба крепко прижимали к себе рваные ватные куртки — ночью было очень холодно, зима, видимо, уже не за горами.
Цинь Чжэн немного поворочалась от холода и наконец уснула, но проснулась через короткое время. Посидев немного, глядя на луну за окном, она перевела взгляд на Фан Лу и увидела, что он дрожит всем телом, прижавшись к своей куртке.
Она вскочила, прикоснулась лбом к его лбу — и обожглась: он горел.
Цинь Чжэн поняла, что Фан Лу заболел. Не теряя времени, она поставила глиняный горшок, налила холодной воды и стала греть её. Как только вода чуть-чуть потеплела, она стала протирать ему лоб, ладони, ступни, а потом расстегнула его рваную тюремную рубаху и стала обтирать грудь и спину.
Под рубахой на тощей груди посредине виднелось клеймо — едва различимая надпись «Чжань». Цинь Чжэн знала: это знак смертников в империи Даянь. Такое клеймо ставили каждому, осуждённому на смерть, в ожидании казни осенью.
В этот момент Фан Лу снова задрожал. Цинь Чжэн не медлила, продолжая обтирать его. Но Фан Лу в бреду начал вырываться, дрожа и крепко сжимая её руку в своём горячем, беспомощном хвате.
Цинь Чжэн не была лекарем и не знала, что делать. Она растерялась.
Тут Фан Лу снова содрогнулся и начал бредить, крепко держа её за руку и зовя:
— Мама…
Цинь Чжэн вздохнула. Раз уж он зовёт мать, нельзя же оставить его в таком состоянии. Она решительно обняла его, прижав к себе, чтобы передать ему своё тепло.
Фан Лу, будто утопающий, ухватился за неё и прижал так сильно, что Цинь Чжэн стало больно. Она с трудом высвободила голову, дотянулась до горшка и, смочив рукав в воде, стала протирать ему лоб.
Но жар не спадал — наоборот, становился всё сильнее, будто она сама вот-вот сгорит.
Цинь Чжэн поняла: так дальше продолжаться не может.
Она стиснула зубы и вырвалась из его объятий.
Фан Лу, лишившись её тепла, беспомощно дрожал, протягивая пустые руки.
Цинь Чжэн быстро привязала флягу с водой к поясу, собрала припасы, которые копила всё это время, и закинула мешок за плечи. Затем она подошла к Фан Лу, перекинула его через спину и решительно зашагала в сторону города.
Фан Лу, уже в полубессознательном состоянии, всё же почувствовал эту тряску. Он с трудом открыл глаза и увидел, что Цинь Чжэн несёт его. Собрав последние силы, он положил руку ей на плечо — и удивился: она была невероятно хрупкой. Он и раньше знал, что Цинь Чжэн не богатырь, но теперь понял: её можно было назвать даже хрупкой.
Ему стало невыносимо жаль её. Он зашевелился, пытаясь сползти:
— Цинь Чжэн, опусти меня.
Цинь Чжэн, почувствовав это, одной рукой подхватила его под ягодицы, ещё больше наклонившись вперёд, чтобы ему было удобнее. Затем строго приказала:
— Не двигайся.
Фан Лу знал её характер. Он собрался с силами и хрипло прохрипел:
— Цинь Чжэн, со мной всё в порядке.
Цинь Чжэн даже бровью не повела:
— Ты дышишь слишком часто и горячий, как печь. Какое «всё в порядке»?
Она помолчала и чуть смягчила тон:
— Ты болен и устал. Закрой глаза, отдохни у меня на спине. Я найду лекаря — и тебе помогут.
Голос Цинь Чжэн был хриплым, но в нём звучала тёплая нотка — будто после долгих скитаний он наконец увидел тусклый, но уютный свет в окне.
Фан Лу устало прижался лицом к её спине. Её прохлада немного облегчала его жар и боль, помогала забыть те муки, о которых он не хотел вспоминать.
Он крепче сжал её плечи и тихо, с хрипотцой, прошептал:
— Цинь Чжэн… Хорошо, что ты есть…
Цинь Чжэн на мгновение замерла. Его руки всё ещё обжигали её. Она чуть помедлила и мягко сказала:
— Ты скоро поправишься.
Фан Лу кивнул и слабо улыбнулся:
— Да… Я ведь жду свою месячную плату — сто монет…
Цинь Чжэн тоже улыбнулась, прикусив потрескавшиеся губы:
— Тогда не только сто монет получишь, но и каждый день будешь есть горячие пирожки с мясом и пить кашу из смеси круп, сваренную на медленном огне.
Фан Лу еле кивнул, но силы покидали его, и жар становился всё сильнее.
Цинь Чжэн, видя это, поняла, что болезнь серьёзна, и ускорила шаг.
http://bllate.org/book/9769/884294
Готово:
