— Но разве в такое смутное время у них найдутся деньги?
Цинь Чжэн, услышав эти слова, незаметно прикоснулась рукой к груди.
В этот самый миг вернулся Лу Фан. Бесшумно присев рядом с ней, он тихо прошептал на ухо:
— Идём за мной.
Они отошли в укромное место, и лишь там Лу Фан заговорил:
— Я осмотрел окрестности. На востоке — горы. Да, склоны крутые, и там стоит стража, но другого пути у нас нет.
Цинь Чжэн кивнула:
— Хорошо. Попробуем сегодня ночью.
Сперва они немного поспали в укрытии от ветра, а когда наступила третья стража и все вокруг крепко уснули, тихо двинулись в путь.
Горная тропа оказалась крайне трудной. Лу Фан повесил весь тюк себе на спину и крепко сжал руку Цинь Чжэн, осторожно карабкаясь вверх.
— Мои силы вовсе не меньше твоих, — спокойно заметила она.
Лу Фан обернулся и улыбнулся:
— Но ты моложе меня, ниже ростом и хрупче сложением.
Цинь Чжэн промолчала.
— Мы же поклялись быть братьями навеки, — добавил он с улыбкой. — Ты мой младший брат, и я обязан тебя оберегать.
Услышав это, Цинь Чжэн почувствовала в груди тепло и больше ничего не сказала.
На небе не было ни единой звезды, в ушах свистел горный ветер, под ногами — крутой склон. Они шли, крепко держась за руки.
Внезапно впереди что-то зашуршало. Лу Фан мгновенно рванул Цинь Чжэн к себе, и оба рухнули в кусты у скалы.
Цинь Чжэн не успела среагировать и невольно всхлипнула, плотно прижавшись к Лу Фану.
Тёплое дыхание щекотало ей ухо, и Лу Фан тихо прошептал:
— Похоже, здесь действительно пост. Надо быть осторожнее.
Цинь Чжэн молча кивнула.
Роса промочила одежду до нитки, ледяной ветер пронизывал до костей. Цинь Чжэн замёрзла. Лу Фан это заметил, крепче прижал её к себе и заставил прижаться к своему телу, сам же лёг на промёрзшую землю.
Цинь Чжэн ничего не сказала, но глаза её медленно наполнились слезами.
После смерти отца она знала: хоть мир и велик, но родных у неё больше нет. Она одна, с тюком за спиной, без всяких привязанностей.
И всё же ей невероятно повезло — она встретила Лу Фана.
Этого человека, готового быть её братом до конца жизни.
Тем временем страж, охранявший этот участок, оказался не из робкого десятка. Он уловил какой-то шорох, почувствовал неладное, но так и не смог обнаружить подозрительных людей. Тогда он просто подал сигнал свистком, чтобы предупредить товарищей. В считаные мгновения к этому месту уже спешили несколько стражей в чёрных одеждах.
Лу Фан понял: Чёрная стража собирается обыскать окрестности. Если они с Цинь Чжэн и дальше будут прятаться здесь, их непременно найдут.
— Оставайся здесь, — прошептал он ей на ухо. — Я отвлеку их. Ты иди вперёд. Дойдёшь до подножия горы — жди меня там. Я обязательно нагоню.
Цинь Чжэн понимала, что иного выхода нет. Она не волновалась за Лу Фана и лишь напомнила:
— Будь осторожен.
Лу Фан кивнул и бесшумно исчез. Пройдя шагов на десять, он нарочно издал шум. Стражи тут же бросились за ним. Цинь Чжэн поднялась и осторожно двинулась вперёд. Но не успела она пройти и немного, как из темноты выскочил огромный детина в чёрной одежде с лезвием, сверкающим холодным блеском, и уставился на неё.
Цинь Чжэн улыбнулась:
— Братец, разве в такое позднее время ты тоже идёшь в ночную дорогу?
Стражник свирепо воззрился на неё:
— Какой же ты ловкий беглец! Хорошо, что мы предусмотрели всё: оставили меня здесь ловить тебя. Иначе бы ты улизнул!
— Ты прав, братец, — согласилась Цинь Чжэн. — По твоему клинку и телосложению вижу: ты, должно быть, мастер своего дела. Ладно, я сдаюсь. Сегодня не стану сопротивляться — делай со мной что хочешь.
Стражник не ожидал такой покорности и самодовольно заявил:
— Ты, юнец, хоть и понимаешь, с кем имеешь дело.
Цинь Чжэн мягко рассмеялась:
— Естественно.
Говоря это, она протянула руки, будто готовая сдаться.
Стражник шагнул вперёд, чтобы схватить её, но в тот же миг Цинь Чжэн резко схватила его за рукоять меча и попыталась вырвать оружие.
Стражник в ужасе вцепился в свой клинок и начал вырывать его обратно, но и в голову не могло прийти, что этот хрупкий юноша обладает такой невероятной силой — он не мог вырваться!
Оба изо всех сил тянули за рукоять, и лезвие, сверкая, то угрожающе направлялось к груди стражника, то к груди Цинь Чжэн.
«Так дело не пойдёт», — подумала Цинь Чжэн. Собрав в кулак всю силу, какую только могла — будто снова поднимала тяжёлые котлы на кухне, — она с громким выкриком вырвала меч из рук противника.
Она обеими руками сжала клинок и направила его на стражника:
— Уходи с дороги!
Стражник был вне себя от ярости: его, опытного воина, обезоружил какой-то юнец, похожий на новичка, но обладающий звериной силой! А теперь ещё и собственным мечом его же угрожают!
— Мелкий червяк! — заорал он. — Убирайся прочь! Ты ведь ещё молочко на губах не обсохло! Думаешь, отнял меч у дяди — и теперь сможешь убить его?
Цинь Чжэн прищурилась и холодно, медленно произнесла:
— Братец, я родом из города Феникс, много лет жил в Дае, а теперь вернулся в Феникс спасаться. По правде говоря, мне и возвращаться-то сюда полагается. Но вот беда: пограничные ворота наглухо закрыты и не пускают нас. Если ты сегодня окажешь мне услугу и пропустишь — прекрасно. А если нет… В Дае меня всё равно ждёт смерть. Так что лучше уж здесь сразимся до последнего. Ты, конечно, воин, но у меня в руках твой меч и вся моя сила. Никто из нас не выйдет победителем.
Стражник, хоть и был выше ростом, почувствовал в этом юнце решимость идти до конца. А когда Цинь Чжэн холодно и пронзительно взглянула на него, ему стало не по себе — он машинально сделал шаг назад.
Цинь Чжэн поняла, что этого недостаточно, и опустила взгляд на меч. Лезвие было закалено в боях, и в слабом лунном свете оно источало ледяной холод.
Она слегка прикусила губу, фыркнула и тихо, почти безразлично спросила:
— Значит, ты всё же хочешь смертельного поединка?
Стражник стиснул зубы и выдавил:
— Хорошо!
Он уставился на Цинь Чжэн:
— Ухожу!
Цинь Чжэн кивнула:
— Проходи, братец.
Стражник протянул руку:
— Верни мой меч!
Цинь Чжэн опустила клинок и бросила его стражнику.
Тот поймал меч и с недоумением спросил:
— Ты, юнец, не боишься, что я нарушу слово и, получив меч, убью тебя?
Цинь Чжэн спокойно улыбнулась:
— Если так случится — значит, сегодня мне суждено проиграть.
Стражник долго смотрел на неё, потом развернулся и пошёл прочь. Пройдя несколько шагов, он вдруг остановился и глухо произнёс:
— Юнец, знай: я не из страха ухожу. Просто вижу в тебе смелость и не хочу, чтобы ты погиб здесь зря.
Цинь Чжэн сложила руки в поклоне:
— Благодарю.
Стражник больше ничего не сказал и широким шагом ушёл.
Цинь Чжэн молча наклонилась, собрала разбросанные вещи, взвалила тюк на плечо и осторожно двинулась дальше.
Дорога стала ещё опаснее. Цинь Чжэн двигалась с удвоенной осторожностью: то пряталась от постов, то замирала в укрытии. Так, уже под утро, когда небо начало светлеть, она наконец преодолела вершину и стала спускаться вниз.
Спуск прошёл гладко — никаких препятствий не встретилось, идти стало легче. Вскоре она достигла подножия. У подножия горы сновали стражи в чёрных одеждах — готовили утреннюю еду. Цинь Чжэн осторожно обошла их и спряталась за огромным деревом, толще человеческого роста.
Но до самого полудня Лу Фан так и не появился.
Цинь Чжэн слегка нахмурилась, раскрыла тюк, достала несколько лепёшек, съела пару и сделала глоток воды из фляги, чтобы восстановить силы.
Пока она ела, вдруг послышалось карканье ворон.
Она перестала пить и посмотрела вдаль: «Откуда эти вороны так радостно каркают?»
И тут до неё дошло. Она улыбнулась и направилась к месту, откуда доносилось карканье.
Но не успела она сделать и нескольких шагов, как вороны замолчали.
Цинь Чжэн засомневалась — и вдруг кто-то выскочил из укрытия и схватил её сзади. Она слегка вздрогнула, уже готовая вырваться, как в ухо донёсся знакомый голос:
— Это я.
Она обернулась — и действительно, перед ней стоял Лу Фан!
Лу Фан весело оглядел её с ног до головы:
— С тобой всё в порядке?
Цинь Чжэн равнодушно ответила:
— Ничего особенного. Встретила одного стража, но сумела уйти. А ты?
Она внимательно осмотрела Лу Фана.
Лу Фан покачал головой:
— Эти дураки гонялись за мной полдороги, как коты за мышью, а потом с позором вернулись домой.
Цинь Чжэн сразу же протянула ему еду. Покушав, они осмотрели окрестности и выбрали безлюдную тропинку, ведущую к ближайшему поселению.
Город Феникс, конечно, был не просто городом, а целой областью, простирающейся на сотни ли вокруг крепостных стен. Этот посёлок находился на самой границе владений Феникса.
Едва они вошли в посёлок, как сразу попали в гущу жизни: повсюду сновали телеги, торговцы выкрикивали свои товары, шум и гам стояли нескончаемые. Хотя это и был всего лишь посёлок, в нём чувствовалось спокойное благополучие.
Лу Фан вздохнул:
— Повелитель Феникса действительно велик — сумел сохранить здесь островок мира даже в такое смутное время.
Цинь Чжэн кивнула:
— Конечно. Иначе бы не было легендарного Знамени Столетнего Феникса.
Они ещё говорили, как вдруг к ним подошёл человек в чёрной одежде с мечом и с подозрением осмотрел их:
— Откуда вы?
Лу Фан, заметив на груди стража вышитого феникса, понял: это страж города Феникс. Он сбавил тон и тихо ответил:
— Мы из города Феникс.
Цинь Чжэн спокойно добавила:
— Мы из Шилипу.
Шилипу — небольшой посёлок в нескольких десятках ли от города Феникс, родина Цинь Чжэн, в которую она никогда не ступала.
Однако страж явно усомнился. Он окинул их взглядом — оба в пыли и измотаны — и заявил:
— Раз так, идите со мной. Нам нужно вас проверить.
Цинь Чжэн кивнула:
— Хорошо.
Лу Фан тоже кивнул:
— Хорошо.
Страж повёл их по улице посёлка.
Но едва они прошли несколько шагов, как Лу Фан и Цинь Чжэн схватились за руки и бросились бежать.
Страж не ожидал такого поворота, сначала опешил, а потом бросился в погоню.
Лу Фан тащил Цинь Чжэн прямо в толпу. Люди толкались и шумели, и стражу было неимоверно трудно за ними угнаться. То он видел их впереди, то они вновь исчезали из виду.
В ярости страж запустил в небо сигнальную ракету и закричал:
— Ловите! В город проникли шпионы!
Вмиг на улицах появились десятки стражей в чёрном. Они начали прочёсывать все улицы и переулки в поисках беглецов.
Лу Фан и Цинь Чжэн плохо знали местность и, не раздумывая, нырнули в первый попавшийся переулок. Добежав до конца, они с ужасом обнаружили: это тупик.
Цинь Чжэн тяжело дышала:
— Что делать?
Лу Фан прислушался:
— Они уже близко!
Цинь Чжэн быстро огляделась и заметила дерево. Лу Фан тоже его увидел. Не сговариваясь, они обменялись взглядом и мгновенно, один за другим, взобрались на дерево, а затем перепрыгнули через ветви во внутренний двор соседнего дома.
Едва они спрыгнули во двор, как снаружи раздался топот преследователей. Осмотревшись, они поняли: это ухоженный задний двор. Услышав шаги сзади, они нырнули в заросли искусственных скал.
Когда шум за красной стеной стих, Лу Фан уже собирался вывести Цинь Чжэн из укрытия, но вдруг снова послышались шаги. Пришлось затаиться.
Шаги были лёгкие, неровные, и кто-то шёпотом бубнил:
— Скупец! Жадина! Скупец! Жадина! Скупец! Жадина!..
Цинь Чжэн подумала: «Голос такой капризный и ворчливый — наверное, дочка хозяев этого дома».
http://bllate.org/book/9769/884296
Готово:
