За день она добыла миску риса с корешками и две рваные ватные куртки — вот уж поистине пир горой!
Вернувшись в своё временное пристанище — заброшенный дом, — она сразу развела огонь: чтобы сварить похлёбку и согреть руки. Пока она грелась у пламени, вернулся Фан Лу.
Фан Лу оставался таким же худощавым, но взгляд его уже не был прежним — холодным и безразличным. Цинь Чжэн, увидев, что он возвращается с пустыми руками, сразу поняла: добычи у него нет.
Она разлила по двум треснувшим мискам бульон из случайных корешков, а рис с корешками разделила пополам — себе и Фан Лу.
Фан Лу взглянул на неё и хрипло выдавил:
— Я не голоден.
Цинь Чжэн указала на миску рядом:
— Тогда выпей хоть бульон.
Фан Лу покачал головой:
— Не хочу пить.
Цинь Чжэн больше ничего не сказала и принялась за еду, с наслаждением хлёбая горячий бульон. Когда в животе разлилось тепло, она высыпала свою половину риса в миску с остатками бульона и съела всё до крошки, даже облизнув пальцы, чтобы не пропало ни зёрнышка.
После еды она аккуратно вымыла глиняный горшок, уложила его в мешок и поставила рядом с собой, а затем бросила Фан Лу одну из ватных курток:
— Возьми. На улице холодно.
Сказав это, она укуталась своей курткой и тут же уснула. Вскоре её уже ничто не могло разбудить.
Но Фан Лу не мог уснуть. Он сидел неподвижно, глядя на догорающий костёр, опустив голову в молчании. Огонь отбрасывал резкие тени на его лицо, будто высеченное из железа — твёрдое и хрупкое одновременно.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем его взгляд медленно переместился в сторону Цинь Чжэн. Та спала, как младенец, и даже во сне чмокнула губами.
Он посмотрел на то, что лежало рядом: миску с остывшим бульоном и половину грубого риса с корешками.
Его пересохшие губы дрогнули. Он протянул руку, взял еду и начал медленно есть.
Голод мучил его, но он не набросился на еду, а жевал медленно, тщательно, будто изысканный гурман наслаждался изысканным десертом.
Когда он выпил весь бульон и дое́л рис до последней крошки, он, подражая Цинь Чжэн, облизнул пальцы, на которых осталась горьковатая пыль.
Сухие, жёсткие крошки с привкусом грязи и горечи разлились по языку.
Он молча проглотил их, взял рваную куртку, укутался, как она, и лёг спать.
На следующее утро Фан Лу встал рано — или, может, вообще не спал? Закутанный в куртку, подаренную Цинь Чжэн, с растрёпанными волосами и грязным лицом, он выглядел как деревенский разбойник.
Цинь Чжэн потянулась и, прислонившись к дверному косяку, наблюдала, как он уходит. Вскоре он уселся у входа в довольно оживлённую харчевню и поставил перед собой треснувшую чашку. Каждый раз, когда мимо проходил человек, он хрипло просил:
— Господин, подайте хоть крошки.
Но, вероятно, из-за слишком холодного и пронзительного взгляда прохожие лишь удивлённо поглядывали на него и ускоряли шаг.
Цинь Чжэн подняла с земли бамбуковую палку, взяла свою чашку и отправилась на поиски подаяния. До города Феникс ещё было далеко, и если не запастись едой в этом относительно богатом городке, они вполне могли умереть с голоду в пути.
Но в этот день, возможно из-за наплыва беженцев, милосердие местных жителей было уже истощено, и Цинь Чжэн почти ничего не получила.
Когда стемнело, она в унынии собиралась возвращаться, как вдруг услышала разговоры других беженцев: на востоке из толпы беженцев умерла маленькая девочка. Цинь Чжэн долго хмурилась, но в конце концов, тяжело ступая, направилась на восточную окраину. Там девочки уже не было.
Она постояла немного, глядя, как солнце садится за горизонт, и повернула обратно. По пути она наткнулась на толпу людей, собравшихся вокруг какого-то старика с козлиной бородкой. Тот с пеной у рта вещал о «трёхногих баранах», и слушатели восторженно кивали. Старик, раззадорившись, громко объяснял:
— «Трёхногие бараны» бывают трёх видов: «рао ба цзы», «гу лань» и «бу сянь ян». «Рао ба цзы» — это старые и жёсткие, «гу лань» — дети до семи лет, а «бу сянь ян» — это…
Он осёкся и хихикнул, обнажив жёлтые зубы с проплешинами. Окружающие, похоже, поняли намёк, и одобрительно закивали.
От ступней Цинь Чжэн пробежал холодок, мгновенно охвативший всё тело. Ей стало так холодно, будто она стояла голой в ледяной воде, и она невольно задрожала.
Обернувшись, она увидела Фан Лу прямо перед собой. В его глазах не осталось ни проблеска жизни, а в руке он сжимал почти выцветшую красную резинку для волос.
Кроваво-красный закат окрасил улицы и людей в тяжёлый, насыщенный цвет.
Мрачный, пропитанный запахом крови.
Лёгкий ветерок донёс до неё едва уловимый аромат мяса. Она широко распахнула глаза и увидела, как красная резинка в руке Фан Лу слабо колышется на ветру.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем она смогла выдавить:
— Пойдём домой.
☆ Земляничные орехи в норе полёвки
В ту ночь они ничего не ели. Цинь Чжэн лежала на рваном циновке, но не могла уснуть. Она смотрела в дыру в крыше, наблюдая, как ветер поднимает соломинки. В темноте она смутно различала неподвижную фигуру Фан Лу. С тех пор как он вернулся, он сидел, сжимая красную резинку, будто окаменевший.
Цинь Чжэн заставила себя закрыть глаза и уснуть.
На следующий день она встала и снова отправилась искать еду, но добыла лишь немного объедков. Вернувшись, она увидела, что Фан Лу всё ещё сидит в том же положении, молча.
Она присела и попыталась сварить из вчерашних корешков и объедков хоть какую-то похлёбку.
Скоро бульон был готов. Он выглядел аппетитно, но имел лёгкий неприятный запах. Но это не имело значения — горячая еда всегда хороша. Цинь Чжэн глубоко вдохнула пар и медленно начала есть.
Она оставила миску для Фан Лу и хрипло сказала:
— Съешь хоть немного.
Фан Лу даже не шелохнулся.
Тогда Цинь Чжэн без колебаний съела и вторую порцию.
На следующий день она принесла несколько костей без мяса и пару вялых диких трав. Сварив из этого бульон, она снова предложила его Фан Лу.
Он не ел.
Цинь Чжэн выпила всё сама.
На третий день ей удалось выпросить немного остатков риса. Она сварила его с травами.
На этот раз она даже не спросила Фан Лу, а сразу начала есть всё сама.
Когда горшок уже почти опустел, Фан Лу наконец хрипло произнёс:
— Оставь мне немного.
Цинь Чжэн остановилась и поставила горшок на землю.
Фан Лу взял его и выел всё дочиста, даже дно вылизал.
После еды он, не раздеваясь, улёгся и сразу уснул.
Цинь Чжэн натянула на себя старую куртку и тоже заснула.
На следующее утро Фан Лу встал рано и ушёл, укутавшись в рваную куртку. Цинь Чжэн, опираясь на палку, обошла весь город — от востока до запада — но ничего не нашла. Измученная, она вернулась домой, размышляя, что делать завтра.
В этот момент вернулся Фан Лу — грязный, с холодным лицом.
В поздней осени он всё ещё носил свою рваную тюремную рубаху, но крепко прижимал к груди куртку, которую Цинь Чжэн дала ему накануне.
Цинь Чжэн взглянула на него:
— Ты что, спятил? Почему не надел куртку и мёрзнешь?
Фан Лу молча сел у горшка, расстегнул куртку — и оттуда с грохотом посыпались сочные земляничные орехи.
Цинь Чжэн удивилась:
— Откуда они?
Фан Лу сжал губы и коротко ответил:
— Выкопал в поле.
Цинь Чжэн нахмурилась:
— Сейчас глубокая осень, все орехи давно собраны. Да и ты выглядишь как человек, который и пшеницу от сорняков не отличит. Как ты один смог найти столько?
После урожая крестьяне иногда оставляют немного, и беженцы тут же всё перерывают, будто саранча. Столько орехов просто не могло остаться для тебя одного.
Фан Лу опустил голову и промолчал.
Цинь Чжэн задумалась, и в голове мелькнула тревожная догадка.
Фан Лу резко поднял глаза, посмотрел на неё и хрипло сказал:
— Не то, о чём ты думаешь.
Он стал отряхивать куртку от земли и пояснил:
— Я пошёл в поле и нашёл нору полёвки. У них там целый запас. Я всё забрал.
Цинь Чжэн облегчённо вздохнула и радостно хлопнула в ладоши:
— Отлично! Завтра пойдём грабить норы полёвок!
В ту ночь они отложили часть орехов про запас, а остальные очистили. Скорлупу сожгли на костре, а ядра сварили. Эти полёвки оказались настоящими гурманами — все орехи были крупные и вкусные. Ужин удался на славу.
На следующий день они рано отправились на поиски нор. Цинь Чжэн спросила:
— Как ты вчера нашёл нору?
Фан Лу ответил:
— Я услышал их шорох.
Цинь Чжэн подняла бровь:
— Шорох?
Фан Лу лёг на землю, прижал ухо к почве, закрыл глаза и замер в напряжённом внимании.
Цинь Чжэн с интересом наблюдала за ним.
Через несколько мгновений лицо Фан Лу озарилось:
— В нескольких десятках шагов отсюда — большая нора.
Цинь Чжэн кивнула и взмахнула затупившейся лопатой:
— Быстро туда!
Весь день они трудились в поле и к вечеру насчитали семь нор. Добыча была богатой: три большие кучи земляничных орехов, две горсти проса и три кучи сои.
Цинь Чжэн похлопала по набитому мешку и вздохнула:
— В такие голодные времена под землёй живут настоящие богачи.
Фан Лу, глядя на её редкую улыбку, тоже почувствовал тепло в груди:
— Завтра снова пойдём искать норы?
Цинь Чжэн покачала головой:
— Нет. Завтра мы уходим отсюда и направляемся к границе.
Фан Лу удивлённо поднял бровь.
Цинь Чжэн пояснила:
— Беженцев становится всё больше, все идут в город Феникс. Скоро власти закроют границу, и мы не успеем. Надо двигаться, пока ещё можно. У нас теперь есть припасы — пусть и не насытиться, но дойти до места хватит.
Фан Лу пристально посмотрел на неё и кивнул:
— Ты права.
========================
Они продолжили путь. Благодаря острому слуху Фан Лу они не только грабили норы полёвок, но и разоряли птичьи гнёзда и муравейники — всё, что годилось в пищу. А Цинь Чжэн обладала удивительным даром: из самых неприглядных ингредиентов она умела сварить такое блюдо, что после него во рту надолго оставался приятный вкус. Так они и шли — почти весело, несмотря на бедственное положение.
Однажды они добрались до городка Ванбяньчжэнь. Это был последний город империи Даянь перед границей с городом Феникс.
Цинь Чжэн услышала разговоры местных: оказывается, здесь живёт управляющий, занимающий двадцать шестое место в списке управляющих города Феникс. В том городе было столько богатства, что требовалось множество управляющих, и их ранжировали по опыту и способностям. Двадцать шестой — уже весьма влиятельная фигура.
http://bllate.org/book/9769/884293
Готово:
