Цинь Чжэн молча опустила голову и ела, как вдруг из ближайших кустов донёсся лёгкий шорох. Проглотив последний кусок хлебца, она подняла глаза — перед ней сияли два ясных, чистых глаза, словно звёзды в ночи. Это была маленькая девочка: растрёпанные волосы, на которых еле угадывалась почти выцветшая резинка. Щёки грязные, но взгляд — прозрачный, полный жажды, умоляюще прикован к уже пустым рукам Цинь Чжэн.
Цинь Чжэн ощупала мешок — внутри и впрямь ничего не осталось.
Тогда она откинулась на соломенную копну и прикрыла глаза.
Фан Лу доел хлебец лишь наполовину. Увидев происходящее, он встал, подошёл к девочке, нагнулся и протянул ей оставшийся кусочек сухого хлебца.
Девочка сначала вздрогнула от его приближения, но когда хлебец оказался прямо перед глазами, не поверила своим глазам и с недоверием уставилась на Фан Лу.
В его обычно холодных и безучастных глазах мелькнула тень боли и мягкости.
Он хрипло произнёс:
— Возьми.
Девочка наконец поняла: этот человек действительно хочет дать ей еду. Она крепко сжала губы и покачала головой, слабым детским голоском ответила:
— Нет… Ты тоже голоден. Я не могу взять у тебя.
Она посмотрела на запавшие глазницы и острые скулы Фан Лу и поняла: он голодает так же, как и все вокруг.
Но тон Фан Лу был непреклонен:
— Бери.
Девочка заморгала. В голосе этого человека звучала такая власть, что ей стало страшно, и она почти машинально протянула руку, принимая крошечный кусочек хлебца.
Она поднесла его ко рту и начала есть — очень медленно, маленькими кусочками.
Передав хлебец, Фан Лу вернулся к соломенной копне и сел рядом с Цинь Чжэн, закрыв глаза.
Тот крохотный кусочек хлебца девочка ела долго. Закончив, она облизала пальцы, потом губы и, обращаясь к Фан Лу, который будто спал, тихо сказала:
— Большой брат, меня зовут Янь-эр. Янь-эр благодарит тебя за великую милость.
С этими словами она опустилась на колени и трижды глубоко поклонилась ему в землю.
Когда девочка ушла, Цинь Чжэн наконец открыла глаза и спокойно, без тени эмоций, произнесла:
— Она долго не протянет.
Подобное она видела слишком часто.
Фан Лу молчал. Прошло так много времени, что Цинь Чжэн уже решила: он вообще не ответит. Но вдруг он тихо вымолвил:
— Может быть.
На следующий день Цинь Чжэн прекратила путь. Она знала: предыдущие группы беженцев уже всё съели, и если она сама не найдёт пищу, скоро умрёт от голода. Взяв заржавевшую лопатку, найденную неведомо где, она повела Фан Лу в заросли терновника ловить саранчу и копать корни.
Фан Лу был так измождён, что кожа едва держалась на костях, но, к удивлению Цинь Чжэн, двигался довольно проворно и вскоре поймал несколько саранчовых особей. Цинь Чжэн осталась довольна и даже подумала: может, стоит повысить ему плату? Этот человек ест меньше неё, а работает больше.
Внезапно Фан Лу резко схватил её за руку и повалил на землю.
Цинь Чжэн не поняла, в чём дело, но Фан Лу прошептал:
— Осторожно, змея!
И правда — из терновника стремительно скользнула длинная змея с раздвоенным язычком.
Цинь Чжэн мгновенно оживилась:
— Лови её!
Получив приказ, Фан Лу, словно молния, выскочил вперёд и двумя пальцами сжал змею за семью дюймов от головы.
Цинь Чжэн подошла ближе и внимательно осмотрела добычу.
Фан Лу сразу понял, о чём она думает:
— Хочешь её съесть?
Цинь Чжэн приподняла бровь:
— А разве нельзя?
В империи Даянь никогда не ели змей.
Но ведь раньше здесь также не ели корней папоротника и саранчи, не так ли?
Фан Лу кивнул:
— Отличная мысль.
Он помолчал и добавил:
— На самом деле на Западных Пустошах люди едят змей — там это обычай.
Цинь Чжэн уже смотрела на змею как на роскошное блюдо и с удовлетворением объявила:
— Сегодня вечером у нас будет саранча, тушёная со змеёй, и несколько диких трав.
Звучало как настоящее пиршество.
К ночи Цинь Чжэн и Фан Лу выбрали укромное место и принялись готовить редкостное угощение. Саранчу не успели высушить, поэтому просто удалили крылья и внутренности; дикие травы вымыли; змею сразу очистили от кожи, разрезали на куски и положили в глиняный горшок. Цинь Чжэн ещё добавила несколько неизвестных корешков, найденных где-то по дороге.
Когда всё было готово, Фан Лу разжёг костёр и соорудил из веток подставку. Цинь Чжэн поставила на неё горшок, налила воды и начала варить.
Сама она устроилась рядом, делая вид, что отдыхает, а Фан Лу время от времени подбрасывал в огонь сухие ветки и траву.
Когда Фан Лу уже решил, что Цинь Чжэн уснула, она вдруг сказала:
— Ты хорошо разжигаешь костры.
Фан Лу спокойно ответил:
— Бывало раньше в дороге. Иногда приходится.
Хотя обычно этим занимались другие, а не он.
Цинь Чжэн ничего не сказала и больше не расспрашивала. Она знала: обычные мужчины империи Даянь не умеют разжигать костры, да и мало кто из них вообще слышал о Западных Пустошах.
Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь стрекотом ночных насекомых, свистом ветра в горах и потрескиванием дров в костре. Цинь Чжэн с закрытыми глазами притворялась спящей, а Фан Лу молча подкладывал хворост.
Через несколько чашек чая от горшка повеяло насыщенным ароматом.
Действительно, получилось вкусно.
У них не было ни мисок, ни палочек. Фан Лу сказал:
— Ешь первой.
Цинь Чжэн кивнула, взяла горшок, выловила несколько кусков змеиного мяса веточкой, выпила немного бульона и, когда в горшке осталась лишь половина жидкости, передала его Фан Лу:
— Допей.
Фан Лу взял горшок, тоже выловил мясо и выпил бульон. На дне осталось ещё немного саранчи и пару кусочков змеи.
Цинь Чжэн спокойно сказала:
— Ешь всё.
Фан Лу отказался:
— Я сыт.
Это была явная ложь, но Цинь Чжэн не стала её разоблачать. Она аккуратно завернула горшок и спрятала обратно в мешок.
В этот момент они услышали шум неподалёку — толпа людей кричала и толкалась.
Цинь Чжэн, почувствовав в желудке хоть немного сил, поднялась:
— Пойдём посмотрим.
Подойдя ближе, они узнали: приехал продавец пирожков.
Фан Лу и Цинь Чжэн переглянулись.
В такое время — продавец пирожков? Он что, жизни своей не дорожит?
Цинь Чжэн подняла глаза и увидела, что рядом с лотком воткнут белый, слегка грязный флаг с изображением феникса.
Знамя Столетнего Феникса.
Цинь Чжэн сразу всё поняла.
Видимо, только люди из города Феникс могли себе позволить торговать пирожками в такое время! Только они способны сохранять подобное беззаботное равнодушие — или жадность!
Она решительно сказала:
— Пойдём, купим немного.
Фан Лу нахмурился:
— У тебя же нет денег.
Цинь Чжэн порылась в мешке и вытащила несколько медяков:
— Много нет, но пара монет нашлась.
Пробравшись сквозь толпу, они увидели: продавец торговал «беззерновыми пирожками». Как следует из названия, в них не использовалось зерно. Из чего именно они сделаны — не спрашивай, главное — можно проглотить и не отравиться. Главное — дёшево: один медяк за штуку.
Цинь Чжэн щедро купила пять таких пирожков, потратив все свои деньги.
Покупка закончилась, но Цинь Чжэн не спешила уходить. Она села среди беженцев и стала слушать их разговоры об империи Даянь и Знамени Столетнего Феникса. При этом её взгляд то и дело скользил по толпе.
Фан Лу это заметил и сразу понял.
Он тоже стал оглядывать собравшихся: здесь были измождённые старики в лохмотьях, измождённые женщины, исхудавшие мужчины. Несколько детей держались за руки родителей. Но той одинокой девочки Янь-эр нигде не было.
* * *
Следующие дни стали ещё тяжелее. Всё больше людей падали замертво. Цинь Чжэн и Фан Лу выживали благодаря купленным пирожкам и умению добывать дичь. Иногда они невольно искали глазами в толпе — но девочки Янь-эр больше не видели.
Спустя несколько дней они вместе с толпой добрались до городка Аньцзячжэнь, расположенного в ста ли от города Феникс. Здесь ещё не добрались ни голод, ни войны, и местные жители вели относительно сытую жизнь. Они с любопытством и настороженностью разглядывали Цинь Чжэн и других беженцев, иногда бросая на них взгляды жалости.
Люди говорили, что империя Даянь, кажется, окончательно пала. Единственный авторитетный генерал Лу Пэнфэй был казнён за растрату военного жалованья и измену. Говорили, что обвинения сфабриковал министр Янь Хао, и на самом деле именно он присвоил казённые деньги. Вся семья генерала Лу была уничтожена, город Ханьян пал, а армия Лу распалась. После этого боевой дух страны рухнул, остальные регулярные войска были разгромлены, и теперь с южными варварами сражались лишь разрозненные отряды, не представлявшие серьёзной силы. Император, говорят, бежал, прихватив золото, любимую наложницу и свою сестру, принцессу Цзинъюнь. Министры либо сдавались, либо спасались бегством, лишь немногие сохранили верность и погибли за страну. Что до злодея Янь Хао — он исчез без следа. Надеялись лишь, что злодей уже мёртв.
Цинь Чжэн и другие слушали эти разговоры. Они знали: Аньцзячжэнь находится на границе между империей Даянь и городом Феникс. Здесь правят люди из Феникса, и местные не чувствуют себя подданными Даянь, поэтому для них нет стыда в поражении.
Беженцы тяжело вздыхали, не зная, что ждёт их впереди. Даже если они доберутся до Феникса — примут ли их? Чем будут жить?
Правда, некоторые не волновались: у них в карманах были банковские билеты «Сы Хай», действительные во всех странах.
Говорили, что город Феникс, хоть и занимает огромную территорию, никогда не объявлял себя империей и не провозглашал императора. Его правит род Хэ, чей предок заключил договор с тремя государствами: Феникс не создаёт армии и не участвует в войнах, зато занимается только торговлей. Ни одна из стран не смеет направить оружие против Феникса, а банки с Знаменем Столетнего Феникса в любой стране пользуются неприкосновенностью.
Богатство Феникса позволяло содержать огромное частное войско и множество мастеров боевых искусств. Поколения правителей Хэ искусно вели дела, и за все эти годы ни одно государство не осмелилось напасть на Феникс.
Нынешний глава — семнадцатый по счёту, Хэ Сяо. Он блестяще ведёт дела и ловко маневрирует между враждующими странами, не вызывая гнева ни у кого. Говорят, его бизнес даже процветает в условиях войны — особенно торговля оружием и железом.
Банк «Сы Хай» принадлежит именно ему. Его отделения есть повсюду, и даже бандиты не осмеливаются их трогать. Поэтому те, у кого были билеты этого банка, спокойны: пока не кончится война, у них всегда будет надежда.
У Цинь Чжэн еды больше не осталось. Она попыталась поискать что-нибудь в полях, но другие беженцы уже всё выкопали дочиста — даже корешков не осталось.
Многие начали просить подаяние — в городе ведь полно богатых домов.
Цинь Чжэн быстро приняла решение: надо просить милостыню, и чем раньше — тем лучше. Она и Фан Лу разделились: он пойдёт на северную часть города, она — на южную. В лохмотьях она стучала в двери, терпя любопытные или презрительные взгляды, и просила подаяния.
http://bllate.org/book/9769/884292
Готово:
