Взяв огонь у соседей, она достала глиняный горшок, зачерпнула воды из ближайшего ручья и поставила посудину на костёр. Как только вода начала едва шевелиться от тепла, Цинь Чжэн разломала увядшую редьку на мелкие кусочки и бросила в горшок. Пока вода грелась, она взяла старую рубаху, аккуратно набрала в неё воды и держала, наблюдая, как влага постепенно просачивается сквозь ткань, а мелкие рачки и рыбки, оставшись без воды, остаются на полотне. Этих рачков и рыбёшек было так мало, что даже на зуб не попадёшь, но сейчас они отлично подойдут, чтобы придать бульону вкус.
Когда вода в горшке закипела и зашумела, Цинь Чжэн вынула половину куска хлеба, раскрошила его и добавила в отвар.
В это время одни из окружающих уже поели, другие всё ещё ели, но постепенно все стали переводить взгляд на Цинь Чжэн.
Из её горшка, в котором явно не было ничего роскошного, доносился такой соблазнительный аромат, что даже те, кто уже наелся, вдруг почувствовали, будто в животе снова заворчало от голода.
Жена старшего сына Го подошла поближе и заглянула в горшок Цинь Чжэн:
— Отчего у тебя так вкусно пахнет?
Цинь Чжэн помешивала содержимое горшка сухой веточкой и небрежно ответила:
— Мой отец готовил в глиняном горшке десятки лет, я хоть немного его умения переняла — оттого и вкусно получается.
Жена старшего сына Го хихикнула:
— У молодого господина Цинь и вправду золотые руки! — Сказав это, она снова посмотрела на горшок и добавила: — Выходит, даже в бегах из дому ты с собой горшок таскаешь!
Цинь Чжэн подняла глаза на неё:
— Пусть это и старый, потрёпанный горшок, но отец пользовался им десятки лет, привык к нему как к родному. Да и память о нём — единственное, что у меня осталось. — Она опустила голову и тихо продолжила: — Именно в этом горшке отец варил блюда, которые понравились моей матери — так они и познакомились. А теперь ни отца, ни матери нет в живых… Остался только он.
Услышав это, жена старшего сына Го, видя, как Цинь Чжэн поникла, поспешила утешить:
— Прошлое — не воротишь, не надо о нём думать.
Она ещё немного поговорила с Цинь Чжэн, и та, воспользовавшись моментом, предложила ей принести миску, чтобы угостить родителей и детей семьи Го. Женщина смутилась: в такое смутное время каждый кусок хлеба на вес золота, и даже если люди уже подружились, просить у кого-то еду — всё равно что просить отдать тебе жизнь.
Но у Цинь Чжэн были свои расчёты. До города Феникс оставалось совсем немного, и если с ней ничего не случится, запасов зерна в мешке хватит ей с лихвой. Поэтому сейчас выгодно проявить щедрость — укрепить добрые отношения с соседями, чтобы обрести надёжную поддержку в пути.
Три брата из семьи Го — все крепкие, здоровые и с кулаками не разминайся — да ещё и направлялись в тот же город Феникс. Лучших спутников и желать не надо.
Цинь Чжэн улыбнулась:
— Не стесняйся, сестра. Видишь, старики и дети ждут.
Женщина, конечно же, жалела своих детей, и, услышав такие слова, обрадовалась. Она тут же побежала к своему месту и принесла треснувшую глиняную миску. Цинь Чжэн налила в неё полмиски бульона и добавила немного редьки с рачками. Жена старшего сына Го радостно унесла угощение домой, сначала подала родителям, но те, хоть и голодны, увидев, как дети с надеждой смотрят на миску, тут же передали еду малышам.
Цинь Чжэн, раздав угощение, сама взяла горшок, обмахивая его рукой, чтобы остудить, и, как только бульон перестал обжигать губы, стала есть прямо из горшка. Своё собственное блюдо, хоть и простое, без масла и соли, показалось голодной Цинь Чжэн невероятно вкусным. Она с аппетитом съела размокшую редьку и хлебные крошки, а потом не спеша выпила весь бульон до капли.
Окружающие уже поели и один за другим ложились спать, вскоре повсюду разнёсся храп.
Цинь Чжэн, широко раскрыв яркие глаза, сидела, держа в руках горшок, и задумчиво смотрела вдаль.
Ей казалось, что где-то неподалёку за ней наблюдают.
Она не поднимала глаз, но знала — это тот самый мужчина. Цинь Чжэн не обратила на него внимания и продолжила пить бульон. В такие времена человек, который сам не хочет жить, — роскошь. Кто не ценит собственную жизнь, того и бояться нечего. Сколько людей гнут спину и кланяются, лишь бы добыть горсть риса для пропитания.
Вскоре она выпила весь бульон, не оставив ни капли. Погладив живот, она почувствовала, как тёплый отвар уютно лёг на желудок, и ощутила глубокое удовлетворение.
Цинь Чжэн собрала сухую траву, устроила себе постель и накрылась лохмотьём, после чего лёгла и закрыла глаза. Завтра снова предстоял путь, а значит, нужно хорошенько отдохнуть и восстановить силы.
Но едва она задремала, как почувствовала чьё-то присутствие рядом. Приоткрыв глаза, она увидела, что мужчина, которого она спасла, уже бесшумно сел неподалёку.
Цинь Чжэн подняла на него взгляд:
— Ты поел?
Мужчина покачал головой.
Цинь Чжэн нахмурилась:
— У меня больше ничего нет. В горшке даже бульона не осталось.
Лицо мужчины оставалось спокойным:
— Я не голоден.
Цинь Чжэн внимательно посмотрела на него: губы всё ещё сухие, щёки будто провалились внутрь.
Она приподняла бровь:
— Зачем ты так близко ко мне подсел?
Мужчина промолчал.
Цинь Чжэн вздохнула:
— Ладно, только не мешай мне спать.
С этими словами она снова легла и уткнулась лицом в траву. Мужчина же устроился в темноте неподалёку, скрестив ноги, и закрыл глаза.
* * *
Ночью Цинь Чжэн разбудил шум и крики. Она открыла глаза и увидела, что вокруг всё освещено факелами: худые всадники на тощих конях окружили беглецов, размахивая палками и крича:
— Грабёж! Все просыпайтесь!
Цинь Чжэн потёрла глаза. «Вот уж разбойники безвкусные, — подумала она. — Обыскивают толпу беженцев!»
Люди испугались: у всех в руках были мечи и ножи. За время бегства многие уже потеряли родных и близких, и теперь они были словно испуганные птицы.
Но среди беглецов оказались и бывшие преступники, которым нечего терять. Один из них, с грубым лицом и шрамом на щеке, громко крикнул:
— Эй, вы, псы! Куда лезете? Хотите грабить меня?!
Разбойники на миг замерли, поняв, что перед ними отчаянный человек. Один из них заискивающе сказал:
— У нас самих семьи голодные, не хватает еды… Пришлось просить у вас немного.
Тот самый преступник, лысый и злой, шагнул вперёд:
— Ты можешь грабить других, но если тронешь мою еду, я оторву твою голову и съем её на завтрак!
Разбойники тут же начали извиняться. Так толпа разделилась на две части: одних можно грабить, других — нельзя.
Цинь Чжэн покорно встала в ряд тех, кого можно грабить.
Один из разбойников подошёл и забрал её полмешка проса. Этого ему показалось мало — он начал осматривать глиняный горшок и даже потянулся, чтобы обыскать Цинь Чжэн.
Она нахмурилась и инстинктивно попыталась отступить, но разбойник, увидев попытку уйти, ещё больше заподозрил и схватил её за руку.
В этот момент сильная рука вдруг сжала запястье разбойника — это был тот самый мужчина, которого Цинь Чжэн спасла.
Разбойник опешил и посмотрел на незнакомца. В глазах того, хоть и запавших, светилась ледяная решимость, от которой кровь стыла в жилах. Не успел разбойник опомниться, как мужчина легко дёрнул его за руку — и тот полетел на землю.
Предводитель разбойников бросился на помощь, но тут вдруг вмешался лысый преступник:
— Братва! Кто смелый — хватайте у этих мерзавцев их добычу!
С этими словами все заключённые бросились на разбойников, решив «перехватить» награбленное. Они давно злились, видя, как другие забирают чужое, и теперь у них появился шанс отбить еду.
Завязалась драка: мечи сверкали, кулаки летели, все кричали и боролись. Преступники отбирали еду у разбойников и даже у беглецов, разбойники цеплялись за свою добычу, а обычные люди в ужасе жались к земле, боясь сбежать — ведь в темноте можно было нарваться на чужой клинок. Некоторые, как, например, братья Го, пытались защитить своих родных.
А мужчина, спасённый Цинь Чжэн, тихо потянул её за руку, отводя в сторону. Цинь Чжэн поняла: обе стороны опасны, и оставаться здесь — значит подставить себя под удар. Она не стала думать о своём полумешке проса и последовала за мужчиной в лес.
Добравшись до безопасного места, Цинь Чжэн тяжело дышала, но мужчина оставался спокойным и ровным в дыхании.
Цинь Чжэн посмотрела на него:
— Спасибо, что спас меня. — Он явно обладал боевыми навыками, совсем не похожий на того измождённого и слабого человека, каким казался раньше.
Мужчина хриплым голосом ответил:
— Я говорил, что найду способ отблагодарить тебя.
Цинь Чжэн кивнула:
— Хорошо. Ты только что спас меня — считай, что долг оплачен.
Мужчина помолчал, потом спросил:
— Ты направляешься в город Феникс?
— Да.
— Зачем?
Цинь Чжэн улыбнулась:
— В районе Шилипу, в городе Феникс, находится моя родина — тихое и спокойное место. Я собираюсь открыть там столовую.
Мужчина задумался:
— Столовая? Звучит прекрасно. — Он помолчал и добавил: — Я пойду с тобой. Доберусь до Шилипу и провожу тебя туда безопасно.
Цинь Чжэн приподняла бровь:
— Это ты хочешь продолжить отплачивать мне за спасение?
Взгляд мужчины стал непроницаемым:
— Можно и так сказать.
Цинь Чжэн внимательно посмотрела на него:
— А куда ты сам собирался? Что хотел делать?
Лицо мужчины омрачилось:
— Не знаю.
У него больше не было дома. Где на земле ему искать пристанище?
Цинь Чжэн, увидев это, сказала:
— Почему бы тебе не пойти со мной в Шилипу? — Она медленно добавила: — Мне нужен помощник. Будешь моим работником?
Мужчина с недоумением посмотрел на неё.
Цинь Чжэн потрогала свой мешок и сказала:
— Раз ты не знаешь, чем заняться, можешь работать у меня. Я буду платить тебе по сто монет в месяц. Согласен?
Мужчина нахмурился:
— У тебя есть деньги?
Цинь Чжэн покачала головой:
— Нет.
Мужчина спокойно ответил:
— Тогда о какой плате речь?
Цинь Чжэн улыбнулась:
— Будут. Пока что я тебе в долг запишу.
Мужчина кивнул:
— Хорошо.
Цинь Чжэн подумала и добавила ещё одно условие:
— Но я не люблю нанимать временных работников. Если уж берёшься за дело, то должен проработать у меня пять лет.
Мужчина без эмоций ответил:
— Принято.
Цинь Чжэн одобрительно приподняла бровь и вдруг вспомнила:
— Как тебя зовут?
Мужчина помолчал и наконец произнёс два слова:
— Фан Лу.
* * *
С тех пор, как у Цинь Чжэн появился помощник по имени Фан Лу, её путь стал гораздо легче. Когда нужно было устроить лагерь, Фан Лу ходил за хворостом, строил укрытие из сухой травы, ловил саранчу, выкапывал коренья и даже лазал на деревья, куда другие не могли залезть, чтобы сорвать засохшие плоды. А если на дороге появлялись разбойники, он вставал на защиту.
В мешке у Цинь Чжэн осталось три куска хлеба. Каждый раз, когда она сильно голодала, она отламывала немного, делила пополам — и они с Фан Лу делили поровну.
Она могла быть скупой, но никогда не была жадной хозяйкой.
Вскоре они вышли на большую дорогу, ведущую в город Феникс, и обнаружили, что сюда стеклись толпы беглецов. Цинь Чжэн снова встретила трёх братьев Го. Старший сын Го вздохнул с сожалением:
— Всё, что мы с трудом собрали, забрали эти мерзавцы!
— Не знаю уж, кто их украл — те преступники или разбойники, но оба — настоящие злодеи!
Цинь Чжэн вспомнила своё полмешка проса и лишь махнула рукой: видимо, не судьба.
Теперь все снова оказались в нищете и двинулись дальше. Без еды люди снова начали подозревать друг друга, бегая вперёд, чтобы первыми собрать дикие травы или выкопать коренья, — каждый дрался за кусок еды, как за жизнь.
Однажды даже Цинь Чжэн почти вернулась с пустыми руками. Живот урчал от голода. Она взяла последний кусок хлеба, разломила пополам — и они с Фан Лу разделили его.
http://bllate.org/book/9769/884291
Готово:
