Чэнь Цзе на мгновение задумался и выпалил:
— Тогда приходи ко мне — я его прогоню.
Су Чжэн удивилась, кивнула с улыбкой, но про себя подумала, что сама бы справилась и без него. Во всяком случае, она точно не собиралась оказывать Су Яозу ни малейшей вежливости. Если он будет приставать или явится, когда Чэнь Цзе не окажется рядом, чтобы устроить скандал и вымогать деньги, большинство людей, вероятно, просто заплатили бы ему, лишь бы отвязался. Но ведь стоит один раз уступить — и он снова явится, как только потратит полученные деньги. Такие слабаки, если уж начнут упорствовать, способны довести до того, что человек перестанет есть от раздражения. Поэтому нужно сразу внушить страх. Даже если бы Чэнь Цзе не было рядом, она бы сама дала отпор.
Су Чжэн покачала головой. Откуда вообще берутся такие странные и бестолковые люди?
— Может, всё же подумай о другом месте? — сказал Чэнь Цзе. — Посёлок Таоси большой, наверняка найдётся ещё немало подходящих домов. Жить здесь — слишком рискованно для твоей безопасности.
Сёстры Чжао тоже энергично закивали, и даже Ваньюэ почувствовала тревогу. Дядюшка Цянь, заметив неладное, поспешил вмешаться:
— Раньше здесь регулярно ходили патрули стражников, а ночью специально приходили ловцы преступников. Безопасность в этом районе ничуть не хуже, чем в других местах. — Он понизил голос: — К тому же все говорят, что в Таоси есть три места, куда воры и злодеи ни за что не сунутся. И это как раз одно из них.
В итоге Су Чжэн всё же купила дом в Бамбуковом переулке — он ей слишком понравился. Насчёт «зловещести» места она не верила ни единому слову. Да, район немного удалённый, но ведь в прежние времена люди всюду ходили пешком — десятки ли, сотни ли… Что для неё эти лишние несколько ли? Дом требовал ремонта, но и это её не смущало. Дядюшка Цянь обещал порекомендовать хороших мастеров, а физическую работу помогут выполнять Чэнь Цзе и сёстры Чжао.
И даже в вопросе цены всё сложилось удачно: прежний владелец хотел поскорее избавиться от имения и запросил всего пятьсот лянов серебра. По сравнению с тем крошечным домиком на улице Гуанмин, это была вполне разумная сумма. Правда, у Су Чжэн было всего пятьсот пятьдесят лянов, и за последние дни она уже потратила несколько десятков на еду, одежду и прочее. А ведь ещё предстояло купить домашнюю утварь, отремонтировать дом и обустроить быт. Денег явно не хватало. Пришлось торговаться — в итоге цена снизилась до четырёхсот двадцати лянов, причём сто из них, после долгих уговоров, дядюшка Цянь согласился принять спустя полгода.
Конечно, стоило ей попросить — Чэнь Цзе и остальные непременно помогли бы. Но по натуре она не любила обременять других. С дядюшкой Цянем у неё были деловые отношения, а вот просить друзей — совсем другое дело.
Такая логика, возможно, покажется кому-то странной, но именно так жила Су Чжэн.
Наняв двух мастеров и заручившись помощью многих знакомых, все вместе трудились целых девять дней, пока наконец не привели дом в порядок. Западное пристройное помещение полностью снесли и построили заново. В конце концов, прислушавшись к советам, с обеих сторон основных комнат добавили небольшие пристройки-ушко, а внутренние стены между ними снесли, объединив пространства.
Западный флигель тоже восстановили — получилось две комнаты. Остальные помещения отремонтировали и заново побелили, заменив прогнившие от термитов балки и упавшую черепицу на новые и прочные.
Все сорняки и дикие растения во дворе вырвали, оставив лишь два дерева. Су Чжэн знала, что глинистая земля в дождь превращается в грязь, а летом в Таоси бывают обильные осадки. Поэтому она велела плиточнику выложить кирпичную дорожку от крыльца главного дома, протянувшуюся почти на треть двора, чтобы даже в ливень можно было спокойно выходить. Остальную территорию разделили крестообразными дорожками, а свободные участки оставили под цветник — она планировала посадить там декоративные растения.
За домом, в зоне бывшей конюшни, расчистили большое пространство. Она уже думала, какие семена купить, чтобы вырастить овощи и фрукты. Неизвестно почему, но стоило ей ступить в этот двор — и в ней проснулось сильное желание заняться землёй.
Стены двора подняли до двух с половиной метров и укрепили, сверху установили острые черепки, чтобы никто не смог перелезть. Ветхие ворота заменили на прочные и удобные. Кроме переднего входа, за восточной пристройкой оставили маленькую калитку, ведущую в бамбуковую рощу. Су Чжэн не стала её убирать, а лишь заменила на толстую и надёжную — ей очень хотелось иметь доступ к этой роще, которая вызывала в ней глубокую симпатию.
Рядом с задней калиткой построили отхожее место — здесь ветер никогда не заносил запахи в другие части двора.
В последний день ремонта осталась лишь мелкая доводка, и помощь уже почти не требовалась. Су Чжэн вместе с сёстрами Чжао отправилась на рынок за домашней утварью.
Кровати, шкафы, столы и стулья уже были, поэтому покупали постельное бельё, москитные сетки, ванну, вешалки, посуду, ножи и светильники. Дядюшка Цянь порекомендовал проверенные лавки. Су Чжэн понимала, что это утомительное занятие, поэтому особо не торговалась — брала то, что предлагали продавцы. Вернувшись домой, всё тщательно вымыли и сразу же расставили по местам. Так они трудились с утра до вечера, пока двор наконец не стал похож на настоящий дом.
К ночи, когда в посёлке зажглись огни, в доме в Бамбуковом переулке воцарилась тишина. Су Чжэн вынесла из кухни тарелку острого картофеля по-сычуаньски и тарелку жареных шампиньонов с зеленью, поставила их на стол и вышла на крыльцо:
— Ужин готов! Все идите мыть руки!
Туаньцзы, весело прыгая по новой кирпичной дорожке, бросился к ней и обнял за талию:
— Сестра, здесь так здорово!
— Рада, что тебе нравится. Будет ещё время играть. А сейчас иди мыть руки.
Су Чжэн провела его к тазику с водой, который Ваньюэ уже поставила на скамейку у входа. Она велела мальчику тщательно вымыть каждую щель между пальцами, потом ополоснула чистой водой из ковша. Его грязные ладошки тут же стали белыми и мягкими.
Туаньцзы с восторгом рассматривал свои руки и радостно хихикал.
— Глупыш, чего смеёшься? — улыбнулась Су Чжэн, велев Ваньюэ отвести его внутрь вытереть руки — зимняя вода холодная.
Чэнь Цзе подошёл со двора, держа в руках инструменты. Отложив их в сарай, он тоже подошёл умыться и сказал:
— За задней калиткой я поставил небольшую ловушку. Если кто-то попытается проникнуть туда, обязательно сработает механизм. Через пару дней сделаю ещё одно устройство во дворе — оно будет издавать звуковой сигнал при вторжении.
Сёстры Чжао вошли вслед за ним. Услышав это, Чжао Сухуа заметила:
— Чэнь-дагэ больше всех заботится о безопасности этого дома. Обычный человек вряд ли додумался бы до таких мер предосторожности.
Её слова, казалось, несли в себе скрытый смысл, но Чэнь Цзе будто не заметил:
— Это естественно. В любом доме, где есть взрослый мужчина, не пришлось бы быть таким бдительным. — Он намекал, что трём женщинам действительно трудно чувствовать себя в безопасности.
Чжао Цици, видя, что сестра получила отказ, надула губы и потянула Су Чжэн за рукав:
— Только что мы с сестрой обошли бамбуковую рощу — ничего подозрительного не нашли. Роща, правда, не такая уж большая: если углубиться немного, уже видны огни соседей. Там, сзади, живёт очень влиятельная семья. Мы хотели подойти ближе, но заметили, что за ними следят настоящие мастера боевых искусств.
Су Чжэн чуть приподняла бровь:
— Мастера? Вы с ними сталкивались?
— Нет. Сестра сказала, что, возможно, мы не справимся. Они нас заметили, но ничего не сделали — видимо, не имели злого умысла. Поэтому мы и вернулись обратно. — Чжао Цици добавила: — Теперь понятно, почему дядюшка Цянь говорил, что в Бамбуковом переулке воры не смеют показываться — оказывается, здесь живут мастера!
Су Чжэн не придала этому большого значения. Когда дядюшка Цянь упомянул о важных людях поблизости, она сразу подумала о тех, кто предпочитает скромное существование среди обычных людей. Место и вправду приятное — неудивительно, что здесь может жить кто-то значимый. По сравнению с такой открытой знатью, как семья Лан, она даже охотнее приняла бы соседство с тихим и скрытным человеком.
Все расселись за столом. Увидев множество блюд, Чжао Цици широко раскрыла глаза:
— Ух ты, Чжэнчжэн! Ты невероятна! Как ты успела приготовить столько всего?
На столе стояло шесть блюд и два супа. Помимо картофеля и грибов, были ещё жареный карп в красном соусе, бамбуковые побеги с мясом, тушеная капуста, жареная фасоль в масле, а также куриный суп с горными грибами и простой суп из кислой капусты с тофу.
Каждое блюдо было накрыто перевёрнутой миской. Когда их сняли, из-под них повалил пар, наполнив воздух аппетитными ароматами. Яркие краски — красный, зелёный, белый, жёлтый — радовали глаз и возбуждали аппетит.
Даже Чэнь Цзе слегка нахмурился и бросил взгляд на Су Чжэн — он не ожидал, что эта, на вид юная девушка, умеет готовить так много разнообразных и вкусных блюд.
Однако Чжао Сухуа покачала головой:
— Это слишком расточительно! Сколько же еды ты тайком купила? Эти дни ты тратишь деньги, как воду: то одно, то другое… Ведь это всего лишь ужин! Мы же не чужие — зачем такая роскошь?
Чжао Цици тут же согласилась с сестрой и энергично закивала Су Чжэн.
Су Чжэн почувствовала тепло в груди.
Если бы они не заботились о ней по-настоящему и не считали своей, никогда бы не сказали таких слов.
Она посмотрела на недовольную Чжао Сухуа:
— Ты забыла? Всё это нам прислали через дядюшку Цяня!
Она указала на куриный суп:
— Карпа и свежее мясо подарил господин Сунь, у которого мы покупали посуду. Курицу подарила госпожа Шэнь из лавки постельных принадлежностей. У господина Дун из переулка Саньян заказали ванну и туалетный столик — его жена прислала сушеные горные грибы и шампиньоны. Фасоль и зелень — тоже от них. Ни за что из этого я не платила.
Сёстры Чжао растерялись, но потом вспомнили: сегодня утром они были заняты покупками, а днём либо расставляли вещи, либо бродили по роще и окрестностям — и действительно не обратили внимания на эти детали.
Ваньюэ вынесла из кухни деревянное ведёрко, полное белоснежного риса, и тихо сказала:
— Все торговцы говорили, что праздник ещё не закончился, и раз мы так много закупаем, они обязаны сделать подарки. Сначала сестра не хотела принимать, но потом согласилась — сказала, пусть дарят еду. Поэтому всё это доставили дядюшке Цяню, а он передал нам. Кроме того, что на столе, на кухне ещё полно продуктов.
— Вот уж действительно умеют угодить! — восхитилась Чжао Цици.
«Угодить умеет дядюшка Цянь», — подумала Су Чжэн. Скорее всего, за рекомендации он получил неплохие комиссионные от лавок, а потому старался устроить всем хорошее впечатление. Мелкие подарки не сильно ударили по кошелькам торговцев, зато произвели на неё приятное впечатление. Такие жесты укрепляли добрые отношения, и все в итоге останутся довольны дядюшкой Цянем.
«Кто сказал, что древние люди простодушны? — подумала она с лёгким вздохом. — Все они хитроумны и прекрасно знают, как выжить в этом мире. Сегодня я в этом убедилась».
Она улыбнулась всем:
— Сегодня у нас три повода для праздника: во-первых, новый дом готов; во-вторых, хочу поблагодарить Чэнь-дагэ, Сухуа и Цици за вашу неустанную помощь; в-третьих, проводить вас в путь. — Она помолчала. — Я знаю, вы не собирались надолго задерживаться в Таоси — только из-за меня вы остаётесь здесь до сих пор. Теперь я обустроилась, и вы можете спокойно заниматься своими делами.
Чжао Сухуа фыркнула:
— Слушая тебя, можно подумать, что ты использовала нас и теперь хочешь выставить за дверь!
— Слова грубые, но суть верная. Ладно, раз уж все торговцы подарили еду, но не вина, не будем устраивать прощальный тост. Давайте есть, пока всё не остыло!
Все засмеялись и взялись за палочки. Ароматный рис, вкусные блюда и здоровый аппетит сделали этот ужин особенно радостным и тёплым.
После еды все вышли во двор прогуляться и переварить пищу. Несмотря на зимний холод, в них будто бурлила энергия, и мороз им был нипочём.
http://bllate.org/book/9766/884059
Готово:
