Мальчик был одет в ярко-красный праздничный костюмчик с милыми вышитыми тигриными мордашками. Весёлые краски оживляли его личико, делая взгляд особенно выразительным. Жаль только, что хроническая недоеденность упорно проступала сквозь этот праздничный наряд: измождённое лицо с восковой желтизной безжалостно гасило всю эту живость.
Он поднял большие сверкающие глаза, послушно откликнулся и взял за руку стоявшую рядом сестрёнку, которая была заметно выше него:
— Я буду ждать вместе со второй сестрой.
Тихая и скромная девушка, до этого молчавшая, аккуратно заправила непослушную прядь волос братика под маленький тигриный колпачок и, слегка приподняв уголки губ, обнажила две изящные ямочки на щёчках. В утреннем свете она выглядела необычайно очаровательно:
— Туаньцзы — самый разумный.
Эти четверо и были двумя сёстрами Чжао и малышом Туаньцзы. Они собрались здесь ни свет ни заря не ради праздного любопытства: сегодня управа начала приём дел, и Су Чжэн первой делом отправилась оформлять документы о регистрации и разрешении на проживание в уезде. Без этого дальнейшие дела просто не продвинуться.
Пока они ждали, из ворот управы вышли двое: девушка в платье цвета молодого лука с белым фоном и узором из мелких бамбуковых листьев и молодой человек среднего роста с крепким телосложением. Утренние лучи мягко ложились на их одежду и лица — одна казалась изящной и спокойной, другой — надёжным и сдержанным. Вместе они смотрелись удивительно гармонично.
Чжао Сухуа и Чжао Цици переглянулись и одновременно произнесли:
— Странно.
Но как только те подошли ближе, Чжао Сухуа уже улыбалась:
— Разрешили временный вид на жительство?
Су Чжэн помахала синей тонкой книжечкой:
— Получили.
Говоря это, она выглядела немного странно.
Разумеется, она не раз слышала о временных регистрациях, но никак не ожидала встретить нечто подобное в этом мире. Сначала она даже испугалась — неужели кто-то из её современников тоже попал сюда и успел провести реформы?
Однако, оглядевшись вокруг, она быстро поняла, что ошиблась. Ни мыла, ни стекла, огромная пропасть между знатью и простолюдинами, жёсткая сословная система — всё оставалось по-прежнему. Какой же современник, внедривший такую бюрократическую штуку, как «временная регистрация», не стал бы менять общество гораздо глубже и системнее?
Она убрала старомодную книжечку и сказала:
— Хотя документ и выдали, нужно в течение месяца найти жильё и работу, а потом снова явиться для учёта. Иначе по истечении срока нас просто вышлют обратно в уезд Гэнси.
— Работу? Какую работу ты, девушка, собираешься искать? — нахмурилась Чжао Цици. — Ты ведь отлично справилась с тем делом на море! Но вся заслуга досталась этому господину Гао, а тебя даже не упомянули в указе. Если бы правда всплыла, твоя слава гремела бы повсюду — и тогда тебе не пришлось бы искать работу!
Су Чжэн лишь покачала головой с улыбкой.
К вечеру предыдущего дня оба морских дела были полностью расследованы. Все подозреваемые допрошены, и окончательное решение уже намечалось. Сёстры Чжао узнали обо всём заранее благодаря связям Тао Ижаня.
Оказалось, что нападавшие действительно были парой — мужчина и женщина, переодетые супругами. Оба были беглыми преступниками, сбежавшими из тюрьмы уезда Гэнси во время беспорядков, вызванных делом Лю Яна. Вместе с двумя другими пассажирами — мужчиной и женщиной — они устроили нападение на корабль, чтобы скрыться в море и соединиться с сообщницей по имени Ян Хуаци. Это было заранее спланированное преступление: все участники давно знали друг друга и раньше совершали совместные злодеяния. Похищенного ребёнка они взяли заранее, чтобы усилить правдоподобие своей роли семьи. Но мальчик постоянно плакал и капризничал, и они просто задушили его. Жестокость поражала.
Из всех участников живыми остались только мужчина-пассажир, спасённый Ян Хуаци, и два других — мужчина-преступник и женщина-пассажир, которых вытащил Сюй Фэй. Тело женщины-преступницы рыбаки нашли в открытом море — труп уже сильно раздуло от воды.
Погибших больше не трогали, а выживших скоро отправят в префектуру для окончательного решения судьбы префектом. Что до пострадавших, то почти все они теперь в безопасности, а похищенных девушек вернут домой.
Поскольку дело раскрыли совместно флотилия Цзинъи и местные власти, заслугу разделили между собой. Главными выгодоприобретателями стали непосредственный начальник заместителя командующего Тао Ижаня, а также господин Гао и сам глава уезда. Как и говорила Чжао Цици, имя Су Чжэн в указе не упомянули вовсе. Зато похвалы удостоились Чэнь Цзе и Чжао Сухуа, первой подавшая донос.
Сама Су Чжэн, однако, не расстроилась. Она и не считала себя ключевой фигурой в расследовании, поэтому не видела в этом особой несправедливости. Более того, вспомнив слова Саньци, который лично принёс ей пятьдесят лянов серебра, она заподозрила, что эта награда стала своеобразной платой за отказ от официального признания. Но, возможно, это и к лучшему.
Молодой человек, сопровождавший Су Чжэн в управу, был Чэнь Цзе. Он внимательно посмотрел на её лицо и, не заметив недовольства, успокоился:
— С работой не торопись. Если совсем припечёт, мой учитель скоро открывает здесь лечебницу и как раз ищет помощников. Су Чжэн, если захочешь — всегда рады. Хотя, думаю, у тебя уже есть планы. Сейчас главное — найти жильё и скорее съехать из той гостиницы.
Заметив, что он будто что-то недоговаривает, Су Чжэн сразу же спросила:
— А что не так с той гостиницей?
Шестеро шли по улице, продолжая разговор. Чэнь Цзе взглянул на неё, затем перевёл взгляд на Чжао Сухуа:
— Вы разве не узнавали, где останавливаетесь?
— Откуда нам было знать? — удивилась Чжао Сухуа. — Мы приехали сюда глубокой ночью, уставшие и измученные. Во всех постоялых дворах нас принимать побоялись — мол, нечистая сила или ещё что. Только «Сяо Динши» согласилась нас приютить. Конечно, мы были благодарны и сразу заселились, не выбирая.
Чэнь Цзе покачал головой:
— После этого стоило бы всё же разузнать получше.
Он повернулся к Су Чжэн:
— Эта гостиница «Сяо Динши» имеет свою историю. Само название «Сяо Динши» относится к нынешней жене уездного начальника, госпоже Дин.
— Неужели гостиницу построили в честь неё?
— Если бы! Тогда назвали бы просто «Динши». Наоборот, её построили, чтобы высмеять госпожу Дин.
Перед пятью парами любопытных глаз Чэнь Цзе слегка смутился и понизил голос, чтобы прохожие не услышали:
— Говорят, нынешняя госпожа Дин — вторая жена уездного начальника. Она заняла место законной супруги, используя какие-то грязные методы, чтобы избавиться от старшей сестры, первой жены, госпожи Да Динши.
— Ах! — воскликнула Чжао Цици, широко раскрыв глаза.
— Правда ли это — никто точно не знает. Но два года назад госпожа Дин оскорбила одного человека, и тот в гневе построил гостиницу под названием «Сяо Динши». За одну ночь весь город и уезд узнали, как именно госпожа Дин стала женой уездного начальника. С тех пор люди втайне называют её «Сяо Динши», и в этом обращении всегда слышится презрение. Начальник пытался подавить слухи, но ничего не вышло. Наоборот, гостиница стала пользоваться всё большей популярностью. Видимо, её владелец настолько влиятелен, что даже уездный начальник ему не указ.
— Но при чём тут мы? — удивилась Чжао Цици. — Что нам до их семейных разборок?
Су Чжэн медленно произнесла:
— Возможно, уездной госпоже не под силу бороться с владельцем гостиницы, но она вполне может возненавидеть всех, кто там останавливается. Мы — чужаки, да ещё и приметные. Ей будет очень легко подстроить нам неприятности.
Теперь стало понятно, почему слуга из «Сысянлоу» так странно посмотрел, услышав, что они из «Сяо Динши».
— Простите меня, — с досадой сказала Чжао Сухуа. — Надо было раньше спросить у тебя, братец Чэнь.
Чэнь Цзе сопровождал их только сегодня — случайно встретил вчера и узнал, что Су Чжэн пойдёт в управу. До этого несколько дней они не общались.
— Не переживай, — успокоил он. — Может, и ничего не случится.
Утром все перекусили всухомятку, поэтому теперь зашли в булочную и плотно позавтракали горячими пирожками. После этого компания направилась в агентство недвижимости.
Агентство недвижимости напоминало позднейшие риелторские конторы, но занималось гораздо более широким спектром услуг: покупка домов и земли, закупка зерна и скота, даже торговля слугами — всё можно было оформить здесь. Узнав вчера о положении Су Чжэн, Чэнь Цзе заранее договорился с крупным и надёжным агентством в городе. Сегодня их должен был сопровождать один из агентов по имени дядюшка Цянь.
Дядюшка Цянь был пятидесяти шести лет — возраст весьма почтенный для эпохи, когда люди редко доживали до старости. Однако выглядел он бодро, как тридцатилетний. Его простая свинцово-серая хлопковая одежда была чистой и свежей, от неё приятно пахло мылом из корней сапонарии. Волосы, перемешанные седины с чёрным, были тщательно причёсаны и собраны на макушке в аккуратный узелок, напоминающий булочку. В одной руке он держал деревянную трубку с медным наконечником, а на поясе болталась большая сумка, вероятно, с бумагами и чернильными принадлежностями. Он энергично вышел им навстречу:
— Ах, дорогие гости! Простите, что не вышел встречать! — Он взглянул на Чэнь Цзе. — Это вы вчера делали заказ? К сожалению, старик Цянь тогда отсутствовал. Прошу прощения за невнимание.
В этом городе слово «заказ» использовали даже для простых записей на приём, не обязательно связанных с покупкой. Су Чжэн показалось это забавно знакомым.
Дядюшка Цянь перевёл взгляд на Су Чжэн, быстро осмотрел остальных четверых и определил троих основных клиентов:
— Вы — госпожа Су, ищущая дом, и ваши младшие брат с сестрой? Пятнадцать, двенадцать и пять лет. Нужно чистое и просторное жильё для троих. Верно?
Он указал на Ваньюэ и Туаньцзы. Про себя он удивился: эти трое выглядели невероятно красиво, явно не из простой семьи. От этого его энтузиазм ещё больше возрос. Он уже достал из поясной сумки стопку бумаг:
— Согласно требованиям молодого господина Чэнь, я вчера вечером отобрал три подходящих варианта. Хотите сначала чаю в доме, или сразу отправимся на осмотр?
Су Чжэн решила, что дядюшка Цянь — человек деловой и решительный. Такие ей нравились.
— Пожалуйста, ведите нас прямо сейчас.
Первый вариант находился в переулке Сысяо. Ширина переулка достигала семи–восьми метров — совсем не то, что прежний Ху Ци. Здесь было оживлённо: повсюду стояли лотки и лавки, большинство домов были жилыми. Видимо, праздничное настроение ещё не рассеялось — на земле валялись красные остатки хлопушек, в воздухе витал лёгкий запах пороха. Под большим деревом у перекрёстка и на скамейках у входов в дома сидели женщины и дети, болтали и играли. Прохожих было много, и появление нашей компании сразу привлекло внимание.
Дядюшка Цянь провёл их к дому в середине переулка:
— Отсюда всего несколько шагов до улицы Чанъсин. Там расположены все самые известные магазины нашего города — очень удобно и оживлённо.
Чэнь Цзе спокойно спросил:
— Здесь живут в основном служащие с улицы Чанъсин?
Дядюшка Цянь улыбнулся:
— Не только. Есть и приказчики, и владельцы магазинов.
Су Чжэн осмотрела дом. От главного входа вели всего две комнаты: одна — общая кухня-гостиная, вторая — спальня. Такая планировка почти не отличалась от их прежнего жилья в переулке Ху Ци, разве что чуть больше и с дополнительными окнами. Но всё равно слишком тесно. Ни о каком личном пространстве и речи быть не могло, да и место для купания или туалета непонятно где организовать. Такой дом ей совершенно не нравился.
Она огляделась и заметила, что у Ваньюэ и Туаньцзы тоже нет восторга.
— Покажите следующий вариант, — сказала она.
Дядюшка Цянь сразу понял, что первый дом не подходит. Но он не смутился — первый вариант всегда служит лишь для того, чтобы понять вкусы клиента.
— Госпожа Су не любит шум и тесноту. Тогда второй вариант вам точно понравится — там полная тишина. Прошу за мной.
Второй дом находился на улице Гуанмин. Это был небольшой, но чистый и аккуратный отдельный дворик с двумя основными комнатами, дровяником, кухней и даже маленькой уборной. Всё было оформлено со вкусом, с лёгким налётом книжной утончённости. Во дворе росли цветы и кустарники, но из-за времени года большинство уже завяли.
— На улице Гуанмин живут преимущественно учёные и литераторы. Если кто-то из богатых семей предпочитает покой, они тоже селятся здесь. Вся улица очень тихая. Через одну улицу — Гуанъань, там расположены особняки знатных родов, включая семью Лан и семью Инь. А рядом находится Академия Чжисин — лучшая школа в уезде Цзинъи.
Дядюшка Цянь старательно рекламировал. Услышав упоминание семей Лан и Инь, Су Чжэн слегка нахмурилась. Но когда прозвучало название Академии Чжисин, её сердце дрогнуло. Она перевела взгляд на Туаньцзы, который в это время склонился над водяной чашей посреди двора.
http://bllate.org/book/9766/884056
Готово:
