— Сестра, Су Чжэн, вы наконец-то вернулись! — с восторгом воскликнула Чжао Цици. Затем она хитро улыбнулась: — Су Чжэн, твои эти два младших братика измотали меня до полусмерти! Целыми днями спрашивали: «Вернулась ли она? Когда же вернётся?» Если я говорила, что не знаю, они тут же начинали плакать. Пришлось врать, будто ты уже найдена и скоро приедешь. А они всё равно допытывались до мельчайших подробностей! За последние два дня у меня в ушах кора пошла от их расспросов. Ну скажи, как ты собираешься меня отблагодарить?
Су Чжэн рассмеялась:
— Угощу тебя обедом.
Она погладила Туаньцзы по голове и взяла Ваньюэ за руку:
— Давайте сначала зайдём внутрь.
Не обошлось без взаимных расспросов. Су Чжэн узнала, что в день крушения судна сёстры Чжао Сухуа и Чжао Цици, взяв с собой Ваньюэ и Туаньцзы, прыгнули в воду и, благодаря отличному владению плаванием, дрейфовали по течению, благополучно миновав Пляж Маленьких Демонов. Половину дня они провели на обломках судна, пока им не повезло встретить проходящее мимо судно, которое доставило их в посёлок Таоси. Затем Чжао Сухуа обратилась за помощью к командиру флотилии Тао Ижаню, благодаря чему и состоялась последующая спасательная операция боевым кораблём.
— Как только мы оказались в безопасности, стали ждать тебя — то слева, то справа... Так и не дождались! Мы чуть с ума не сошли от страха! — проговорила Чжао Цици, услышав рассказ Су Чжэн о её дальнейших приключениях, с раздражением, будто сердясь на неё за слабость. — Раньше бы я знала, что ты такая беспомощная, мы с сестрой обязательно рискнули бы и тебя тоже вытащили!
Это была отсылка к сестре Ян.
Чжао Сухуа, опасаясь, что её сестра опять наговорит лишнего, поспешила перебить:
— Главное, что все целы и невредимы. Зачем теперь ворошить прошлое? Кстати, ведь сегодня тридцатое число, канун Нового года! В таком виде нам, конечно, не устроить настоящий праздник, но новогодний ужин всё же должен состояться. Какие у вас есть идеи?
Глаза Чжао Цици блеснули, и она протянула руку Су Чжэн:
— Ты же сама только что сказала, что угостишь меня обедом!
Чжао Сухуа шлёпнула её по руке:
— Глупости говоришь! Мы все старше Су Чжэн. Как это она будет нас угощать? Если уж угощать, так это мы должны.
Су Чжэн с улыбкой наблюдала за их спором и уже собиралась сказать, что, конечно же, угощать будет она, но вдруг вспомнила, что кошелёк совершенно пуст. Все мелкие серебряные монетки давно потерялись в дороге. Единственная десятилинейная серебряная билета, которую она ещё держала при себе, стала мокрой, мятой и потрёпанной после погружения в море — неизвестно даже, примут ли её в обмен. Да и теперь, оказавшись в посёлке Таоси, ей предстояло тратить деньги направо и налево. Например, лекарства от ран — а ведь деньги на них уходят особенно быстро.
Ей стало досадно: кто мог подумать, что путешествие окажется таким испытанием, что теперь каждая монета будет связывать её по рукам и ногам? Чжао Сухуа, видимо, тоже это поняла и потому поспешила прервать сестру, чтобы не ставить Су Чжэн в неловкое положение.
Но ведь именно они спасли Ваньюэ и Туаньцзы — это же спасение жизни! Хотя, конечно, за великую милость не благодарят словами, всё же угощение Су Чжэн считала необходимым.
Она уже открыла рот, чтобы заговорить, как вдруг за дверью послышалось тихое постукивание. Послышался голос служки гостиницы:
— Госпожа Су Чжэн, вы здесь? Вас кто-то спрашивает внизу.
Кто бы это мог быть?
Чжао Сухуа обеспокоенно спросила:
— Пойти с тобой? — Она опасалась, что кто-то пришёл свести счёты с Су Чжэн: ведь если из той истории на корабле что-то просочилось наружу, а у сестры Ян остались сообщники, те вполне могут явиться сюда за местью.
Су Чжэн ещё не ответила, как за дверью раздался знакомый голос:
— Госпожа Су, это я.
— Это тот парень с корабля, — улыбнулась Су Чжэн. — Я сама пойду. Туаньцзы, милый, отпусти меня ненадолго, хорошо?
Туаньцзы зарылся лицом ей в шею и крепко обхватил её руками, отказываясь отпускать. Когда она попыталась аккуратно оторвать его, он тут же зарыдал. Су Чжэн поняла: мальчик до сих пор в ужасе и просто не может сейчас расстаться с ней. Она смягчилась и решила пока уступить ему.
С трудом удерживая Туаньцзы на руках, она вышла в коридор. Там её уже ждал Саньци, одетый в нарядный камзол цвета лазурита и чёрные плоские сапоги. Увидев её, он смущённо улыбнулся:
— Сегодня тридцатое, на улице такой шум и веселье, что хоть крышу сносит, а у вас тут тишина и покой. Дядя Сюй послал меня спросить — не хотите ли отпраздновать Новый год у него? Людей много, будет весело.
Су Чжэн не ожидала такого предложения и на мгновение растерялась, но затем вежливо отказалась:
— Передайте дяде Сюю мою благодарность за доброту, но, пожалуй, не стоит. Мы уже сами решаем, как встретить Новый год.
Саньци не стал настаивать и вынул из кармана красивый красный конверт с золотой каймой, протянув его обеими руками:
— Дядя Сюй очень переживает из-за того, что вы пострадали из-за всего этого. Вот небольшой подарок — возьмите, наймите хорошего врача, чтобы залечить раны.
Прежде чем Су Чжэн успела отказаться, он скорчил гримасу:
— Не отказывайтесь, пожалуйста! Если вы не примете, дядя Сюй не впустит меня домой. Мне придётся всю новогоднюю ночь провести на улице! Сделайте одолжение — помогите мне!
— Ну… — Су Чжэн всё ещё колебалась. Ведь дядя Сюй уже передал ей рецепт целиком, и ей оставалось лишь купить травы в аптеке — никаких особых затрат на лечение не требовалось.
Саньци подмигнул:
— Дядя Сюй — старший, а вам — младшей — вполне может дать новогодние деньги на счастье. Если не хотите для себя, возьмите хотя бы для вашего братика. Вы же не можете отказывать за него?
И, не дав ей возразить, он сунул конверт прямо в руки Туаньцзы.
При таких словах отказаться было бы бестактно. Су Чжэн чувствовала, что отношение дяди Сюя к ней резко изменилось: раньше они почти не общались, а теперь он проявлял необычайную заботу и внимание. Это вызывало подозрения — что ему от неё нужно? Но чего в ней искать? Раз уж отказаться невозможно, остаётся лишь принять с благодарностью. Хотя Су Чжэн и не хотела втягиваться в какие-то обязательства, но и обижать его тоже не желала.
Увидев, что она поблагодарила, Саньци радостно махнул рукой, оглянулся по сторонам, словно проверяя, нет ли посторонних ушей, и, приблизившись, вынул из кармана ещё один свёрток:
— А это — наградные от уездного начальника.
— Наградные? — Су Чжэн уставилась на набитый мешочек из парчи, в котором явно лежали серебряные слитки. — Почему мне дают наградные?
— Вы немало сделали в той истории, — объяснил Саньци, внимательно следя за её реакцией. — Господин Гао хотел официально вас отметить и даже предложить должность. Но дядя Сюй посчитал, что работа эта, хоть и хорошо оплачиваемая, всё же подразумевает службу в богатом доме — а для девушки это может плохо сказаться на репутации. Поэтому он от вашего имени вежливо отказался. Тогда господин Гао решил вместо этого выдать вам пятьдесят лянов серебра в качестве компенсации.
Услышав о выгодной должности, Су Чжэн удивилась, но не обрадовалась. А когда узнала, что речь идёт о службе в чужом доме, её брови нахмурились, лицо стало серьёзным — очевидно, ей это совсем не понравилось.
— Мне не нужна ни должность, ни наградные, — сказала она. — Новогодние деньги от дяди Сюя я приму, а это верните обратно.
Саньци хитро усмехнулся:
— Я знал, что вы так скажете. Но наградные всё равно примите — пусть это дело будет закрыто.
То есть, получив деньги, она должна считать, что всё, что случилось на корабле, остаётся в прошлом: ни заслуг, ни страданий — всё забыто.
Су Чжэн задумчиво вернулась в комнату с конвертом и мешочком, рассказала обо всём сёстрам Чжао и Ваньюэ. Чжао Сухуа сказала:
— Дядя Сюй, скорее всего, искренне хочет помочь. Наградные — от властей, их нельзя просто так отказаться брать. Раз уж принесли прямо к двери, глупо не взять.
Все собрались за столом, высыпали содержимое мешочка — действительно, пять блестящих серебряных слитков. Затем раскрыли конверт — и тут все изумились: внутри лежали десять серебряных билетов по пятьдесят лянов каждый.
Чжао Цици покачала головой, откровенно завидуя:
— Вот уж дядя Сюй щедрый! Су Чжэн, ты в одночасье стала богачкой! Теперь точно не уйдёшь от угощения!
Су Чжэн посмотрела на билеты и легко согласилась:
— Конечно, угощу.
Хотя в душе её всё ещё терзала тревога.
Решили сначала перекусить, чтобы утолить голод, а потом отправиться за новой одеждой — ведь Новый год без обновок просто немыслим.
Чжао Цици вызвалась сама сходить за лекарствами для Су Чжэн. Остальные четверо заказали через служку три миски вонтонов. Су Чжэн, у которой болело горло, попросила миску рисовой каши. После еды, приняв лекарство, все немного отдохнули в своих комнатах и только к пятому часу дня вышли на улицу всем составом.
Из-за праздника большинство лавок уже закрылись, но уличные торговцы — продавцы фейерверков, хлопушек и всякой снеди — наперебой кричали, стараясь реализовать товар до последнего. Щёки у них покраснели от ветра. Мимо проходили люди с сияющими лицами, торопящиеся домой к семьям. Несколько детей прыгали перед своими домами, упрашивая родителей запустить петарды.
Су Чжэн и компания наняли экипаж и неспешно доехали до известной лавки готовой одежды. К счастью, она ещё не закрылась. Хозяйка в ярко-розовом камзоле обернулась от вешалок и удивлённо воскликнула:
— Вы за одеждой? Проходите скорее, проходите!
Лавка занимала две комнаты. На стенах висели образцы, а на нескольких рядах вешалок — разноцветная новая одежда, преимущественно в праздничных тонах, от одного вида которой на душе становилось радостно.
Новый год
Су Чжэн вспомнила камзол Саньци цвета лазурита.
Выглядел очень нарядно.
Поэтому она купила Туаньцзы короткий камзол такого же цвета и чёрные хлопковые штаны. Чжао Сухуа засмеялась, сказав, что это слишком скучно, и сама подобрала яркий красный праздничный наряд с милыми узорами в виде символа долголетия.
Туаньцзы гладил новую одежду и сиял от счастья, на время даже забыв цепляться за Су Чжэн.
Су Чжэн воспользовалась моментом и отошла. Через некоторое время она выбрала себе хлопковый костюм с луково-зелёной отделкой и белым фоном, украшенный мелким узором из бамбуковых листьев. Чжао Цици тут же заявила, что это слишком скромно, и, ловко схватив другую вещь, навязала ей надеть верхнюю одежду цвета багрянца с чёрным фоном и изящными ветвями, вышитыми золотом, а также широкие штаны нежно-розового оттенка. Су Чжэн аж вздрогнула от неожиданности, и между ними начался торг.
Ваньюэ тем временем молча бродила между вешалками. Через некоторое время она выбрала тонкий камзол из розовой парчи с цветочным узором. Хозяйка лавки обрадовалась:
— Вот уж у девушки хороший вкус! Этот оттенок розового только недавно вошёл в моду, многие девушки его выбирают. Посмотрите, у вас такая белая кожа — будете выглядеть просто великолепно!
— Многие выбирают… значит, это совсем обыденно, — пробормотала Ваньюэ и отложила камзол. Её взгляд упал на кругловоротный шёлковый камзол цвета мёда, и она обрадовалась, уже потянувшись за ним, как вдруг чья-то рука опередила её.
— Вот это отлично! Гэ’эр, иди скорее примеряй! — раздался звонкий голос, привлекший внимание всех в лавке.
Вошла женщина и звала свою дочь. Девушка явно не горела желанием заходить, но мать нетерпеливо топнула ногой и втащила её внутрь, прикладывая камзол к её фигуре:
— Посмотри, как тебе? Очень красиво!
На лице Ваньюэ появилось раздражение. Су Чжэн интуитивно поняла, в чём дело, и взглянула на камзол. Первое впечатление — цвет слишком зрелый для пятнадцатилетней девушки. Но камзол действительно был прекрасен: оригинальный крой, развевающиеся ленты на груди, алые пуговицы с золотой насечкой блестели, сочетая игривость с ноткой изысканной роскоши.
Такую одежду могла носить далеко не каждая.
Су Чжэн перевела взгляд на девушку. Та была лет четырнадцати–пятнадцати, высокая, с изящной талией и прекрасными чертами лица — настоящая красавица, только глаза её казались пустыми и усталыми. Она явно устала от материнских увещеваний:
— Мама, давай не будем покупать это. Я не хочу сегодня вечером туда идти.
— Как это «не хочу»? Ты не имеешь права отказываться! — голос женщины сразу повысился, но, осознав, что говорит при посторонних, она понизила тон: — Великий мастер Цинь — не каждый день можно увидеть! Такая редкая возможность — устроить банкет. Просто зайдёшь, поздравишь с Новым годом и сразу вернёшься. Если он обратит на тебя внимание и скажет пару добрых слов в «Мастерской Юри», весной тебя примут в ученицы без экзаменов.
— Я и так прошла бы экзамены. Зачем…
— Думаешь, я не знаю, что ты справишься? Но ведь при приёме учеников тоже есть ранги! С твоими способностями начинать с самых низов — просто преступление! Тебе уже не ребёнок, если прямо к мастеру, то через пару лет станешь знаменитостью. Представляешь, сколько свах переступят наш порог? Я думаю о твоём будущем, послушай маму, ладно?
Девушка замолчала, опустив голову. Женщина повернулась к хозяйке лавки:
— Госпожа У, сколько стоит этот камзол?
http://bllate.org/book/9766/884054
Готово:
