Том второй. Дорога рождается под ногами
Су Чжэн вспомнила Чжао Сухуа такой, какой та была при их первой встрече.
Всегда сдержанная, перед наивной и прямолинейной Чжао Цици она играла роль скромной и рассудительной старшей сестры. А теперь стояла, гневно сверкая глазами, будто готова была вытащить из толпы того, кто ударил Су Чжэн, и избить его до полусмерти. В этом порыве она казалась даже трогательной.
Су Чжэн невольно улыбнулась — сёстры всё-таки были очень похожи. Она вкратце объяснила Чжао Сухуа, как получила травмы. Та пришла в ярость, но, увидев, что люди Тао Ижаня уже взяли ситуацию под контроль, не стала устраивать самосуд при всех и сказала:
— Подожди немного.
Она подошла к Тао Ижаню и что-то шепнула ему. Тот несколько раз кивнул, и Чжао Сухуа, довольная, вернулась:
— Су Чжэн, братец Тао заверил, что дело будет расследовано беспристрастно. Разбойников отправят в карательную палату управы. О результатах расследования нас обязательно уведомят. Не волнуйся, тебе обязательно отомстят.
Видимо, сестре Ян и её сообщникам предстояло нелегко в карательной палате.
Су Чжэн было и смешно, и неловко: она не ожидала, что Чжао Сухуа ради неё пойдёт просить о таком. Однако сочувствия к разбойникам она не испытывала ни капли. Если бы замысел сестры Ян удался, не только её группа погибла бы, но и все девушки на борту оказались бы в ужасной участи. За такое пренебрежение человеческими жизнями они заслуживали смерти.
К тому же Чжао Сухуа называла заместителя командующего «братцем Тао» и могла приплыть за ней на военном корабле с таким эскортом — значит, у неё действительно серьёзные связи. Су Чжэн удивлялась и в то же время чувствовала трогательную благодарность.
— Ладно, пусть этим занимаются они. Пора ехать в Таоси — твои младшие брат и сестра, наверное, уже плачут навзрыд от тоски по тебе, — сказала Чжао Сухуа.
Су Чжэн думала точно так же. Теперь у них оставалось всего три судна: на корабле сестры Ян ехать было нельзя, военный корабль должен был остаться для разбирательства, а единственное подходящее судно — это корабль Сюй Лаоды. Су Чжэн огляделась в поисках Сюй Лаоды и Саньци и как раз увидела, как те, закончив разговор с заместителем командующего, направлялись к ним.
— Мы передали это дело заместителю командующего, — сказал Сюй Фэй. — Но подобные дела обычно ведает местная управа. Заместитель командующего останется здесь, чтобы передать всё официальным властям. Мы пока отправимся в посёлок Таоси, а потом придём давать показания. Как вам такое предложение?
Его тон был удивительно вежливым. Глубокие глаза незаметно скользнули по лицу Чжао Сухуа — очевидно, он тоже был любопытен к женщине, сумевшей наладить связи с военным начальником.
— У нас нет возражений, — ответила Су Чжэн.
Она попрощалась с Чэнь Цзе и позвала на борт спасённых лодочника и двух матросов. Только теперь Су Чжэн узнала, что именно они кричали «Помогите!» в тот момент, когда она оказалась загнанной в угол в коридоре трюма. Оказалось, Чэнь Цзе ещё ночью договорился с ними, чтобы в нужный момент они отвлекли внимание Саньци. Без их находчивости Су Чжэн, возможно, не удалось бы спастись.
Ранее сестра Ян утверждала, что везёт их обратно в Таоси, но корабль тайком двигался на север и давно миновал посёлок. Теперь им пришлось разворачиваться и плыть обратно. Через десять с лишним часов, на следующее утро, судно наконец медленно вошло в посёлок Таоси.
Су Чжэн стояла на носу и будто заворожённо смотрела на открывшуюся картину.
Вдоль реки тянулись дома: одни почти нависали над водой, другие имели небольшую площадку перед входом. Люди торговали, болтали, перетаскивали товары — с одного конца улицы до другого раздавались возгласы и ответы. Богатство и живость, древняя красота и простота этого места раскрывались перед глазами без малейших прикрас.
Но больше всего Су Чжэн поразило несметное количество лодок, нагруженных кувшинами, горшками, чайниками, мисками и прочей посудой из фиолетовой глины. На берегах тоже были сложены горы таких изделий, будто готовые свалиться в воду.
Повсюду — дома, ворота, вывески, даже скамейки под деревьями и надписи на мостах — всё было сделано из фиолетовой керамики.
Су Чжэн раскрыла рот от изумления. Это был настоящий царство фиолетовой глины! Сердце её забилось быстрее — как у студента, впервые ступившего в университет своей мечты, или у паломника, достигшего святой земли. Хотя она никогда прямо не признавалась себе в этом, она давно решила посвятить жизнь фиолетовой керамике. И вот, оказавшись в этом месте, пропитанном духом ремесла, она почувствовала внезапный порыв стать великим мастером…
— Удивлена, да? — подошла Чжао Сухуа и с улыбкой огляделась вокруг. — Когда я приехала сюда несколько дней назад, тоже ахнула. Здесь фиолетовая глина — символ всего. Это главная отрасль, вокруг которой крутится вся жизнь. Будь то работа или отдых, повседневные дела или праздники — трудно найти место, где бы её не было. Не зря же люди называют этот посёлок «Городом керамики».
— Городом керамики? — прошептала Су Чжэн.
В её мире тоже существовало такое место, но она никогда не видела его воочию, а если и видела, то лишь в сильно модернизированном виде. То, что предстало перед ней сейчас — подлинное, нетронутое — казалось сном наяву.
Она глубоко вдохнула и тут же закашлялась, согнувшись от боли. Кашлять было больно — горло страшно ныло.
Чжао Сухуа обеспокоенно похлопала её по спине:
— Осторожнее! Тебе нужно беречь горло.
Су Чжэн махнула рукой, показывая, что всё в порядке. Её горло пострадало от удушения — было сухо, больно и голос хрипел. Всю ночь она мучилась от кашля.
— Да и лицо твоё… если Туаньцзы увидит такие синяки, точно испугается, — добавила Чжао Сухуа.
За день и ночь синяки на лице Су Чжэн побледнели до фиолетово-синего оттенка. Хотя это был признак выздоровления, выглядело ещё устрашающе.
— Неужели мне теперь ходить с повязкой на лице? — усмехнулась Су Чжэн.
— Внимание! Впереди причал Юнсин! Готовьте свои вещи к выходу! — раздался голос Саньци с палубы.
Едва он договорил, как из трюма выскочил Ацзи, радостно прыгая и размахивая перевязанной рулоном бинтов рукой:
— Приехали? Наконец-то?
Лодочник и два матроса вышли вслед за ним, улыбаясь и глядя на расширяющийся пейзаж:
— Слава небесам! Я уже думал, что не ступлю больше на эту землю!
— После великой опасности обязательно придёт великая удача, — сказал Чэнь Цзе, помогая своему учителю. Лекарь по имени Чэнь И, лет сорока, был сильно простужен и потому укутан в множество слоёв одежды, поверх которых накинут серо-коричневый плащ. Он двигался неуклюже, но улыбался слабо и доброжелательно. — Сегодня как раз тридцатое число последнего месяца — день, когда старое уходит, а новое приходит. Это знак: мы избавились от несчастий, и в новом году нас ждёт процветание!
Эти слова подняли всем настроение. Су Чжэн посмотрела вперёд — большой причал кишел людьми. Уголки её губ невольно приподнялись. Вдруг рядом потемнело — это подошёл Лю Ци.
Он молча смотрел вперёд, потом тихо сказал:
— Я думал, что, приехав сюда, буду чувствовать себя растерянно и напуганно. Но почему-то сейчас в душе полная уверенность. Мне больше ничего не страшно.
Зная историю Лю Ци, Су Чжэн поняла его чувства и хриплым голосом произнесла:
— Ведь мы уже прошли через испытание смертью. Что может быть страшнее и труднее этого?
Лю Ци вздрогнул. Ветер развевал пряди волос девушки, её брови были спокойны, взгляд ясен, а фиолетовые синяки на лице не могли скрыть внутреннего достоинства. В его сердце что-то тихо дрогнуло, и вдруг он всё понял. Последние сомнения и тревоги исчезли бесследно.
Да, он уже пережил смерть. Чего же бояться клана Инь? Это они хотят признать его своим, а он сам ничего не просил и никому ничего не должен. Зачем ему теперь ютиться в страхе?
Лю Ци выпрямил спину, и многодневная тяжесть в груди словно испарилась. Он поклонился Су Чжэн:
— Благодарю вас за наставление, госпожа.
После этого он подошёл к матери и взял её под руку.
Корабль медленно причалил. Все сошли на твёрдую землю по сходням и глубоко вдохнули прохладный воздух. Посмотрев друг на друга, они невольно улыбнулись.
Сюй Фэй нанял несколько повозок, чтобы отвезти всех в управу уезда Цзинъи. Там уже ждал лично прибывший уездный начальник по делам правопорядка. Он принялся записывать показания каждого.
Под «показаниями» подразумевалась вся история от начала до конца. Кроме Чэнь И, все начинали с момента отбытия из уезда Гэнси. Пять дней и пять ночей событий заняли немало времени, и к тому моменту, как все дали показания, уже прошёл полдень.
Управа любезно приготовила обед, но Чэнь Цзе с учителем спешили домой, а Су Чжэн — в гостиницу к младшим. Поэтому никто не остался есть и уехал в каретах, будто на крыльях ветра.
Начальник уезда Цзинъи, господин Гао, был человеком добродушным и приветливым. Судя по его постоянно улыбающемуся лицу, никто бы не подумал, что именно он отвечает за безопасность всего уезда и борьбу с преступностью. Он смотрел вслед карете Су Чжэн и, разглядывая собранные показания, вздохнул, поглаживая бороду:
— Кто бы мог подумать, что такая хрупкая девушка сыграла столь важную роль во всём этом деле!
Сюй Фэй, который уже собирался уходить, услышав эти слова, замер. Его взгляд стал задумчивым.
Он знал: господин Гао — лиса в овечьей шкуре. Хотя его должность невысока, он искусно строит связи. Говоря грубо, он умеет льстить и подлизываться. Если он хвалит кого-то, значит, уже придумал, как использовать этого человека.
Сюй Фэй поморщился и дал знак Саньци. Тот сразу понял и подошёл к господину Гао:
— Вы имеете в виду Су Чжэн? Эта девушка и правда замечательна. В уезде Гэнси она даже помогала моему дяде Сюй. Вы её одобряете?
Господин Гао внутренне вздрогнул: неужели специально предупреждают, что Су Чжэн под защитой Сюй Фэя? Он бросил взгляд на стоявшего в отдалении Сюй Фэя с тростью и подумал: этот человек не из тех, с кем можно шутить.
На лице господина Гао тут же расцвела широкая улыбка:
— Да-да! Сейчас ведь канун Нового года, на улицах особенно неспокойно, особенно много воровства. Недавно у экономки семьи жены уездного начальника в швейной лавке украли пятьдесят лянов серебра! Жена начальника пришла в ярость, и муж велел мне поискать проворную девушку, которая умеет постоять за себя, чтобы порекомендовать её в дом семьи жены. Эта Су Чжэн, кажется, идеально подходит!
Су Чжэн не знала, что работа уже ждёт её в Таоси.
Она вместе с Чжао Сухуа приехала в гостиницу «Сяо Динши» и сразу поднялась на второй этаж. Оттуда доносился дрожащий, чуть всхлипывающий голос Туаньцзы:
— Сестра Цици, где же наша старшая сестра?
— Туаньцзы, будь хорошим мальчиком. Старшая сестра скоро вернётся, может, уже сейчас в пути. Не плачь… Ваньюэ, ты чем занята?
— Вяжу шарф для старшей сестры, чтобы она могла сразу его надеть… А может, нам стоит приготовить еду? Старшая сестра и сестра Сухуа наверняка голодны.
Дверь внезапно распахнулась. На пороге стояла стройная девушка в нежно-жёлтом коротком пуховике. Увидев Су Чжэн, она замерла, а затем из её покрасневших глаз хлынули слёзы:
— Старшая сестра! Ты вернулась?!
— Старшая сестра вернулась? — не успела та ответить, как к ней бросился маленький комочек. Су Чжэн инстинктивно присела, чтобы поймать его, и хоть не упала, но от силы удара отступила на два шага назад.
Она удивлённо опустила глаза и рассмеялась, щипнув малыша за щёку:
— Да ты за эти дни совсем окреп!
Туаньцзы крепко обхватил её шею и принялся звать:
— Старшая сестра! Старшая сестра!
И вдруг зарыдал:
— Я так испугался за тебя! Так испугался!
Сердце Су Чжэн растаяло. Она хриплым, но нежным голосом утешала его:
— Смотри, со мной всё в порядке. Мы все целы и в безопасности. Не бойся, не бойся.
http://bllate.org/book/9766/884053
Готово:
