Саньци сразу понял, что она почти согласилась, и обрадованно сказал:
— Этим не стоит волноваться. Услышав о неприятностях в своём доме, господин Лю непременно вернётся. Он человек с определёнными связями и уж точно не допустит, чтобы его имение конфисковали. Но власти обязаны провести расследование, так что, скорее всего, пришлют кого-нибудь для тайной проверки. Мы как раз и устроим тебя туда.
Всё уже готово.
Су Чжэн спросила:
— А как я могу быть уверена, что после этого вы выполните своё обещание и отправите нас прочь отсюда?
Саньци глуповато улыбнулся:
— Мой дядя Сюй за все годы своих странствий ни разу не нарушил слова.
— Правда? — бесстрастно произнесла Су Чжэн, внутри же презрительно фыркнула. Если бы он был честным человеком, стал бы ли он принуждать одинокую девушку с двумя малолетними детьми, загнанную в угол? Да и вообще, они даже не спросили, что ей нужно делать и куда она хочет уехать. Всё это пустые слова.
Но, пожалуй, так даже лучше. Сейчас она хотела лишь завершить это дело и поскорее избавиться от них. С того самого момента, как в доме семьи Ли она заметила на полу и под окном следы мужских ног и поняла, что Су Сяомэй с братом похищены, она стала глубоко опасаться этой шайки во главе с Сюй Лаода.
Это просто бандиты!
Отдав Су Чжэн с младшими братьями и сестрой дом в переулке Ху Ци, Саньци вышел наружу и двинулся по извилистым, грязным и раскисшим от дождя улочкам. Все встречные приветствовали его с явной доброжелательностью и даже подобострастием.
— Брат Саньци, доброе утро!
— Саньци, старина! Давно тебя не видели. Поел уже?
— Саньци, редкий гость! Когда соберёмся посидеть?
Саньци шёл, щурясь и размышляя: «Вот так всегда и бывает — у кого кулак крепче, тот и хозяин. Эти люди раньше сколько раз на меня косились недобро, даже вместе с Ху Ци собирались устроить дяде Сюй неприятности! А теперь? Дядя Сюй одним движением заставил их пасть ниц, и все тут же стали смирными. Су Чжэн — такая же. Не боюсь, что она не подчинится. Кто под крышей чужой живёт, тому голову клонить приходится».
Он свернул за угол, обошёл несколько закоулков и вошёл во дворик поменьше. Радостно подойдя к мужчине средних лет, который возился с горшками цветов у входа, он объявил:
— Дядя Сюй, всё улажено.
Сюй Лаода поднял глаза на племянника:
— И этим ты доволен?
Саньци надулся:
— Я ведь ещё не сказал, о чём речь, а вы уже знаете.
Он подтащил маленький табурет и уселся рядом с дядей:
— Дядя Сюй, я до сих пор не понимаю: у нас же свои люди есть, зачем нам связываться с какой-то девчонкой? Да и сумеет ли она сделать то, что наши не смогли бы? А если в итоге ничего не найдёт?
— Ну и ладно, не найдёт, — спокойно усмехнулся Сюй Лаода, продолжая перебирать землю в горшке. — Никто не знает наверняка: находится ли эта вещь у Лю Яна, ещё не дошла или уже переправлена на север. Я просто воспользуюсь открывшейся возможностью и попробую. Стоит ли ради такой неопределённой перспективы рисковать своим человеком?
Сюй Лаода давно занимал руководящую должность, много разрешал всяких мелких споров, поэтому говорил неторопливо и мягко, словно старший наставляет младшего, без единой искры раздражения. Никто бы не догадался, что перед ним — человек, некогда действовавший решительно и стремящийся теперь вернуть утраченное положение.
Увидев, что Саньци кивает, он продолжил:
— Ты сомневаешься в её способностях, считаешь, будто наши справились бы лучше. Но замечал ли ты, как она вела себя прошлой ночью? Она толком ничего не поняла, времени на раздумья не было, но всё равно сразу взялась за дело. Одним предлогом она получила право осмотреть каждую вещь из фиолетовой глины. Без колебаний, без промедления — это очень ценно. Возможно, она не так беспомощна, как тебе кажется.
Сюй Лаода прекрасно знал, что искомой вещи нет среди тех ящиков прошлой ночью. Отправив Саньци полупринудительно завербовать Су Чжэн и не объяснив ей сути дела, он хотел проверить, как она поведёт себя в такой ситуации. Если бы она растерялась, запаниковала или, наоборот, стала злобно сопротивляться, он бы просто забыл о ней.
К счастью, она оказалась неплохой. «Пусть эта девчонка пока побудет под наблюдением, — подумал Сюй Лаода. — Шанс ей дать — не велика жертва».
Если бы Су Чжэн узнала его мысли, она бы сошла с ума от ярости.
Втягивают её в опасную авантюру и ещё считают это милостью! Такое искажённое мышление — редкость даже среди извращенцев.
А если бы она ещё поняла, что именно из-за страха перед тем, что бездействие вызовет у этих людей гнев и они пойдут на крайние меры, она старалась изо всех сил — тогда бы точно упала на землю и поклонилась в раскаянии.
Вот что значит самой себе навредить!
Саньци задумался и снова спросил:
— Но зачем было забирать двух младших? Вдруг Су Пинъань разозлится и начнёт нам мешать?
Перед другими Саньци играл роль простака, внешне туповатого и несообразительного, но перед Сюй Лаода он становился настоящим наивным юношей, задавая вопрос за вопросом.
Сюй Лаода бросил на него строгий взгляд, но внутри был доволен:
— Забрали их по трём причинам. Во-первых, чтобы Су Пинъань была спокойна и не бегала туда-сюда. Во-вторых, чтобы напомнить ей: раз мы похитили их однажды, сможем сделать это и снова. В-третьих, это и нам самим удобнее.
Если бы Су Пинъань работала на нас и кто-то раскрыл бы это, злоумышленники могли бы использовать детей против неё. Дело надо делать основательно, не оставляя лазеек.
Сюй Лаода посмотрел на свой цветочный горшок. Зимой растение в нём засохло, осталась лишь одна сухая палка. Её уже не спасти — придётся вырвать, взрыхлить землю, удобрить и весной посадить новое растение, которое будет тщательно беречь.
В прошлый раз он был невнимателен и не защитил растение от заморозков. А теперь? Теперь надо извлекать уроки из ошибок.
Его мысли перешли к человеку, возможно стоявшему за всем этим скандалом в доме Лю.
Фамилия Янь… Одно упоминание этого имени заставляет вздрогнуть. Что он задумал? И правильно ли я поступил, вмешавшись? А если меня раскроют…
Но та вещь слишком соблазнительна. Получив её, я обрету рычаг влияния для возвращения. Посмотрю тогда, какие рожи скорчат те люди.
Су Чжэн в третий раз за день изучала «шифр чайника» — так она назвала сорок цифр на чайнике; даже видео с записью получило такое же название. Однако, сколько ни перебирала комбинации, смысл так и не открывался.
В конце концов она отложила это занятие. Теперь она знала: Сюй Лаода ищет не эту вещь и, возможно, даже не подозревает о её существовании. Значит, ей придётся держать всё при себе.
Секрет — в могилу. Хорошая сталь — только на остриё клинка. Подумав так, она успокоилась, вышла из системы и направилась к очагу готовить суп.
Если спросить, в чём главное преимущество жизни вне деревни Лишуй, Су Чжэн непременно ответила бы: «Можно самой выбирать, что есть».
Саньци предусмотрительно оставил ей немного серебра — всего пять лянов, но по современным меркам это эквивалентно пяти тысячам юаней.
Получив деньги, Су Чжэн первым делом отправилась на рынок с самым богатым ассортиментом продуктов и купила свежие овощи и мясо. Приготовив сытный обед, она с Су Сяомэй и Туаньцзы хорошо поели.
Затем она купила одежду для всех троих. Где и в каких условиях им предстоит встречать Новый год, никто не знал, но для Су Чжэн этот праздник имел особое значение, и она не хотела экономить. Ещё до праздника все трое уже носили новые платья, шапки и перчатки, отчего чувствовали себя невероятно уютно.
В доме ничего докупать не пришлось: комнатка Саньци, хоть и маленькая и ветхая, была полностью обставлена, а одеяла — новые и тёплые.
После всех покупок деньги утекали, как вода. Оставив одну ляну на чёрный день, Су Чжэн осталась лишь с несколькими мелкими монетами и сотней медяков. Но даже в таких условиях она не скупилась на еду. Сейчас она варила суп из карася с тофу.
Осенью и зимой особенно важно поддерживать организм, а рыба — отличный источник белка и питательных веществ. Однако в зимнее время, без развитого рыбоводства, рыба на рынке была редкостью: продавцы сами ловили её в реках и озёрах, поэтому цена была высока, да и товара хватало не всегда.
Полукилограммовый карась стоил Су Чжэн немалых усилий и медяков.
Она уже почистила рыбу, удалила жабры и внутренности, сделала по три надреза с каждой стороны для лучшего пропитывания специями и замариновала в соли с рисовым вином. Убедившись, что время подошло, она нарезала тофу, зелёный лук и имбирь.
Подготовив всё необходимое, она разожгла огонь под казаном. Когда масло прогрелось, она убавила огонь и аккуратно опустила рыбу вдоль стенки казана.
За время пребывания здесь она освоила многие бытовые навыки. Готовка на большой печи с казаном и растопка очага были делом непростым, но благодаря своему кулинарному опыту и неплохому мастерству ей удалось преодолеть трудности после нескольких неудач с пригоревшей или переваренной едой.
Когда рыба с обеих сторон зарумянилась, она добавила лук, имбирь и воды, затем дождалась, пока бульон на большом огне станет белым.
Аромат выманил младших из комнаты. Туаньцзы театрально втянул носом воздух, слюнки потекли сами собой. Он крутился вокруг очага, то льстиво говорил:
— Старшая сестра, ты такая мастерица, блюдо пахнет божественно!
— то на цыпочках пытался заглянуть в казан и нетерпеливо спрашивал, когда же можно есть.
Но ростом он был ниже плиты и никак не мог увидеть содержимое.
Су Чжэн усмехнулась и, не отрывая руки от лопатки, потрепала его по голове:
— Если так хочется, помогай мне подкидывать дрова, а не вертись тут!
Туаньцзы радостно вскрикнул и, засучив рукава, уселся перед топкой, чтобы подкладывать хворост.
Мальчик был сообразительным, и Су Чжэн сознательно развивала в нём самостоятельность. Разжигать огонь он уже умел, хотя с регулировкой интенсивности ещё не справлялся. Су Чжэн стояла рядом и давала советы.
Су Сяомэй сидела за столом с корзинкой для шитья и на мгновение задумалась.
Её старшая сестра после болезни, перенесённой после падения в воду, изменилась до неузнаваемости. Раньше она была хрупкой и бледной, будто ветер мог её унести, молчаливой и задумчивой, словно вечно о чём-то грустила.
А сейчас?
Стала решительной, строгой и гораздо надёжнее. В её взгляде и улыбке появилось нечто, от чего невозможно отвести глаз — уверенность или что-то иное, но теперь рядом с ней чувствуешь себя в безопасности, будто бы перед любой бедой она встанет первой.
Такая старшая сестра казалась чужой, странной. Кажется, стала ближе, но в то же время дальше. Понять её было невозможно.
Но разве это имеет значение?
Су Сяомэй тонко улыбнулась. Главное, что она добра к ней и Туаньцзы.
Как она сама говорила: «Детей нельзя лишать комфорта». Поэтому каждый день она готовила им вкусную еду, и у всех улучшился цвет лица. Такая старшая сестра уже была прекрасна.
Она опустила глаза и продолжила шить.
Она шила перчатки — новое изобретение старшей сестры. Пять пальцев плотно прилегали, защищая ладони от холода гораздо лучше, чем просто прятать руки в рукава.
Ранее они уже сшили по паре на каждого, и всем понравилось. Теперь Су Сяомэй решила воспользоваться свободным временем и сделать ещё.
Су Чжэн убедилась, что Туаньцзы справляется с огнём, кивнула и, увидев Су Сяомэй за работой, сказала:
— Сяомэй, не торопись. Скоро стемнеет, а в темноте портить зрение не стоит.
Су Сяомэй ответила, но не прекратила шить:
— Сейчас закончу вот это.
Су Чжэн ничего больше не сказала, а лишь подошла к очагу, зажгла фитиль и поставила масляную лампу рядом с сестрой.
Странно, но у девушек примерно одного возраста Су Сяомэй отлично владела вышивкой. Этому её не могла научить Хуан Ши, значит, навык достался ещё до семейной трагедии. А вот Су Чжэн, взяв иголку с ниткой, чувствовала себя совершенно беспомощно. Очевидно, прежняя Су Пинъань этими искусствами не владела.
Су Чжэн осторожно пыталась выяснить: Су Сяомэй знала лишь два-три иероглифа и совсем не умела писать. Эти различия она объясняла разницей в склонностях и талантах, но глубже копать не решалась.
Она прикинула время, сняла крышку с казана и, развеяв клубы пара, увидела, что бульон уже побелел. Тогда она добавила тофу и немного соли, варила до загустения и сняла с огня.
В те времена не было глутамата натрия, но рыба и так была достаточно ароматной, а отсутствие приправы делало вкус ещё чище.
В другом казане уже томился рис. Су Чжэн вынула картофель, который готовился на пару поверх риса, сбрызнула его соусом, похожим на соевый, и посолила. Подав два простых блюда на стол, все трое сели ужинать.
Перед сном Су Чжэн, как обычно, дождалась, пока Су Сяомэй и Туаньцзы улягутся, потом немного попрактиковалась в письме за столом. Когда холод стал невыносимым, она наконец легла спать.
http://bllate.org/book/9766/884028
Готово:
