В мгновение ока наступил декабрь, и погода стала ещё лютее. Хотя уезд Гэнси находился уже довольно далеко на юге, здесь всё равно шёл снег — раз в три дня небольшой, раз в пять — настоящая метель. А когда снег начинал таять, холод становился таким пронизывающим, что не хотелось даже пошевелиться. При этом Су Чжэн могла лишь вздохнуть: оказывается, отсутствие парникового эффекта тоже имеет свои недостатки.
Она приоткрыла дверь и выглянула наружу. К счастью, в переулке Ху Ци ветер был слабый. Бросив короткое напоминание тем, кто остался внутри, она плотно запахнула стёганую куртку, надела шапку и обмотала шею новым, немного грубоватым шарфом — и, полностью экипированная, вышла на улицу.
Сюй Лаода и его люди, похоже, забыли о ней начисто: прошло уже несколько дней, как они её ни разу не навестили и не прислали ни единого слова. Жизнь в переулке была тихой и спокойной, но такой образ жизни, где каждый день похож на предыдущий, а будущее полностью зависит от чужой воли, вызывал у неё только раздражение.
Су Чжэн подняла глаза к серому, унылому небу над переулком и покачала головой, направляясь к выходу. Едва она вышла за пределы узкой улочки, как ветер разбушевался вовсю, словно решил сбить её с ног любой ценой.
На улицах почти не было прохожих — все предпочитали сидеть дома, где хоть немного теплее. Зато Су Чжэн заметила несколько патрульных из управы.
Проходя мимо укрытия от ветра, она увидела привычную картину: два деревянных таза, как и тысячу лет назад, стояли на том же месте, доверху набитые замёрзшей рыбой разного размера. Молодой парень сидел на низеньком табурете, ожидая покупателей.
Су Чжэн часто покупала у него рыбу и была завсегдатаем. Узнав её, продавец сразу вскочил и, улыбаясь, спросил, какую рыбу она хочет сегодня.
Су Чжэн не ответила сразу, а вместо этого указала на улицу:
— Что там происходит?
— Эх, ты уж точно спросила того, кто знает! — продавец, коренастый и невысокого роста, всегда улыбался всем подряд. Он энергично потер руки и заговорил: — Раньше ведь закрыли несколько причалов, никто не мог ни войти, ни выйти. Так вот, сегодня утром огромный грузовой корабль прорвал блокаду и вошёл в порт! Говорят, люди с борта чуть не подрались с чиновниками управы. Хорошо, что я в это время не ловил рыбу — иначе меня бы точно потащили на допрос!
Су Чжэн поняла, что он уходит от темы:
— Из-за этого корабля управа и выслала патрули по улицам?
— А, забыл сказать! Корабль принадлежит господину Лю из восточной части уезда. Как только вернулся, сразу побежал в управу требовать объяснений. А почему сейчас столько патрульных на улицах — этого я не знаю. Да и зачем тебе эта ерунда? Лучше купи рыбку! Сегодня последний день — завтра я уже не приду…
Дальнейшие слова продавца Су Чжэн уже не слышала. Она медленно дошла до дома Лю. Раньше, когда она бывала здесь, ворота всегда были заперты, а вокруг царила мёртвая тишина. Но теперь печати сорваны, ворота распахнуты, слуги сновали туда-сюда, занося вещи внутрь. Весь дом кипел работой. Даже управляющий Лю, которого, по слухам, посадили под стражу, теперь стоял перед входом, одетый безупречно, и отдавал распоряжения — никаких следов тюремного заключения.
«Видимо, у господина Лю немалое влияние», — подумала Су Чжэн.
Раз господин Лю вернулся, значит, пора приступать к плану, о котором говорил Саньци. Она уже собиралась уходить, как вдруг заметила в конце улицы подозрительную фигуру. Быстро юркнув в ближайшую лавку, она спряталась.
— Пошёл вон! Чего малец сюда залез? — раздался недовольный голос, прежде чем она успела оглядеться.
Су Чжэн присмотрелась и поняла, что попала в небольшую книжную лавку, где полки ломились от книг.
Её глаза загорелись. Обратившись к хмурому подростку-помощнику, она сказала:
— Гость пришёл в лавку — разве обычай вашей торговли прогонять покупателей?
Парень уже готов был отчитать её, но хозяин лавки окликнул его. Тот фыркнул и, отмахнувшись, принялся расставлять книги, будто сам был владельцем и имел право на такую дерзость.
Хозяин, стоя за прилавком, вежливо улыбнулся:
— Чем могу помочь, госпожа? Ищете что-то особенное?
Су Чжэн махнула рукой:
— Посмотрю сама.
В те времена книги не имели названий на корешках, как в будущем. Она вытащила несколько наугад: «Десять великих достопримечательностей Цзинчжао», «О местных обычаях», «Изготовление морских карт», «Месторождения цзыша в уезде Гэнси», «Введение в чайники из цзыша» — всё это были популярные издания для широкой публики.
Когда она взяла последнюю книгу, брови её слегка приподнялись. Только она открыла первую страницу, как в лавке будто потемнело. В дверях появился мужчина и, не обращая внимания ни на кого, направился прямо к старику-хозяину:
— Есть бумага и чернила?
— Мы продаём только книги, не торгуем канцелярией…
— Меньше болтай! — перебил тот, протянул руку, схватил лежавший за спиной хозяина учётный журнал и резко вырвал из него лист. Затем, не теряя времени, быстро что-то написал.
— Эй, ты чего… — начал возмущаться подросток, но мужчина поднял глаза и бросил на него такой взгляд, что тот тут же замолк. Затем он предостерегающе скользнул взглядом по Су Чжэн и снова склонился над записью. Через мгновение он закончил, швырнул на прилавок серебряную слитину и, не дожидаясь высыхания чернил, вышел из лавки.
Хозяин и подросток остолбенели от такой наглости, но лицо Су Чжэн побледнело. Она мгновенно бросилась вслед за ним.
Су Чжэн едва переступила порог книжной лавки, как вдруг замерла.
Сбоку от входа грубоватый мужчина передавал лист бумаги другому человеку и тихо сказал:
— Господин, вот оно.
Тот, кого называли «господином», был высок и строен, облачён в чёрный плащ, будто впитывающий свет. Он стоял под низкими тёмными карнизами, но от него исходило странное сияние. Широкие поля бамбуковой шляпы скрывали его лицо, оставляя видимым лишь изящный белоснежный подбородок, будто очищающий воздух вокруг.
Су Чжэн затаила дыхание — она узнала его. Это был тот самый человек, который в пути за пределы уезда отдал ей свой мясной бунь.
Не ожидала встретить его снова…
Ещё больше её поразило то, как он протянул руку — пальцы, словно точёные из нефрита и бамбука, — и взял лист. Свежие чернила блеснули на свету, и отражение вспыхнуло прямо в глазах Су Чжэн.
На бумаге чёткими рядами стояли китайские цифры…
Зрачки Су Чжэн расширились. Раньше она лишь мельком заметила сходство, но теперь не осталось сомнений — это был тот же формат цифр, что и в шифре чайника!
Почему шифр чайника оказался здесь? Это тот же код или другой? Какая связь между ними? Какое отношение к этому имеет этот мужчина? Он отправил это сообщение или должен его получить? И что он собирается с ним делать?
Мысли в голове Су Чжэн закружились вихрем. На мгновение она застыла, словно остолбенев, но тут же сделала вид, будто ничего не произошло: шаг, который она уже сделала вперёд, она плавно отвела назад и, развернувшись, снова вошла в книжную лавку.
Она не знала, что после её ухода мужчина в бамбуковой шляпе повернул голову в её сторону и уголки его губ тронула загадочная улыбка.
— Господин…
Мужчина махнул рукой:
— Не торопись. Пойдём обратно.
Су Чжэн сжимала книгу в руках, чувствуя, как сердце колотится в груди.
Не слишком ли явно она себя повела? Выскочила следом, резко остановилась, потом развернулась и вернулась — не заподозрит ли он, что она что-то заметила? Даже если нет, а вдруг эти цифры — государственная тайна? Увидела ли она лишнее? Не последует ли за этим месть?
Она мысленно ругала себя за опрометчивость и несдержанность, одновременно опасаясь, что за ней придут, и втайне надеясь разобраться в происходящем. Кто они такие?
Пока она тревожилась, раздался взволнованный крик:
— Ай! Ты испортишь книгу! Быстрее отпусти!
Су Чжэн вздрогнула. Книгу вырвали из её рук. Подросток бережно разглаживал помятую обложку «Введения в чайники из цзыша» и сердито смотрел на неё:
— Ты хоть понимаешь, сколько стоит одна книга? Просто так мнёшь, будто тряпку! Нищая оборванка! Наверное, пришла сюда просто шум поднять! Вон отсюда!
Су Чжэн почувствовала вину — она действительно чуть не испортила товар. Но эти слова её рассердили.
Разве можно так грубо говорить со мной? Я ведь не нарочно! Да и «оборванка»? Это уж слишком! Пусть хорошенько посмотрит — на мне новая одежда, я вполне прилично одета. Видимо, в его глазах любая молодая девушка, пришедшая одна, автоматически становится никчёмной и не заслуживающей уважения.
Су Чжэн холодно усмехнулась:
— Если я куплю эту книгу, ты извинишься!
Парень опешил, затем фыркнул:
— Обиделась? У тебя вообще деньги есть? Предупреждаю: это самая дорогая книга в лавке. Без двухсот монет не уйдёшь. Малышка, лучше сходи домой и спроси у родителей!
Он гордо задрал нос, ожидая, что она опозорится.
Су Чжэн улыбнулась:
— Двести монет, говоришь?
Она вытащила из-за пазухи кошель и бросила его старику-хозяину:
— Отсчитайте двести монет. И ты, парень, извинись!
Последние слова были адресованы подростку.
Тот остолбенел — она действительно заплатила. Нахмурившись, он пробурчал:
— Не думаешь же ты, что можешь тут командовать чужими деньгами? Сейчас ваши прибегут и скажут, что мы обманули ребёнка!
Голос его звучал так, будто он уже много лет управлял лавкой.
Су Чжэн рассмеялась от злости. Хозяин, видя неладное, поспешил вмешаться:
— Не гневайся, маленькая госпожа! Это племянник старика, два дня назад пришёл помогать. Не знает ещё порядков. Прошу, не принимай близко к сердцу.
Обернувшись к племяннику, он прикрикнул:
— Маленький негодник! Всего два дня работаешь, а уже важничаешь? Кто тебя учил так разговаривать с гостями? Быстро проси прощения!
Подросток фыркнул и, отвернувшись, ушёл внутрь. Хозяин топнул ногой, затем снова повернулся к Су Чжэн, уговаривая её успокоиться.
Он заметил, что кошель, который она бросила, был немалого веса. Кто бы ни дал ей эти деньги, эта девочка, похоже, действительно могла себе позволить такую покупку.
Су Чжэн не обратила внимания на блеск в глазах старика. Она выхватила свой кошель и быстро отсчитала двести медяков, бросив их на стол:
— Дайте мне эту книгу! Я её покупаю!
Старик обрадовался, но внешне сделал вид, что сомневается:
— Ну, это непорядочно… Не держи зла на Сяняня.
(Похоже, так звали подростка.)
Су Чжэн холодно ответила:
— Вы продаёте или нет? Деньги на столе — чего ещё ждать?
Старик притворно вздохнул и ушёл внутрь. Через минуту он вернулся с книгой и, проходя мимо прилавка у двери, выбрал ещё одну, тоненькую:
— Вот что, сегодня Сянянь поступил плохо. Эта книга — от меня в знак извинения.
Су Чжэн схватила обе книги и, не говоря ни слова, решительно вышла на улицу.
Холодный ветер ударил в лицо. Она посмотрела на книги в руках и на губах мелькнула горькая усмешка.
Какая роскошь — потратить двести монет на две книги! Настоящий развод. Неужели её глупая, импульсивная выходка, где она изображала капризную и неумную девчонку, заставит их недооценивать её и стереть из памяти?
Она сделала это нарочно.
С тех пор как она поселилась в переулке Ху Ци, возможности зарабатывать исчезли. Теперь она могла получать лишь по одной-две единицы «вклада» за письмо. Конечно, давно хотела купить книги — и ради развлечения, и чтобы заработать «вклад». Но как она могла позволить себе такую трату, когда должна содержать троих? Даже если речь шла о книгах по цзыша!
Но в тот момент она решила сыграть роль глупой и своенравной девчонки. Если те двое хоть немного заподозрили её, то теперь, увидев её истерику, скорее всего, сочтут её недостойной внимания.
Она не знала, сработает ли это, но другого выхода не было.
Выходя из лавки, она мельком осмотрелась — тех двоих нигде не было. Возможно, они вообще не заметили её, а может, её уловка сработала. Теперь оставалось только ждать и наблюдать.
Вздохнув, она свернула за угол и вдруг увидела тех самых подозрительных людей, которые теперь крались к дому Лю.
Ах да! Она совсем забыла, зачем вообще спряталась в книжной лавке.
Она быстро отступила в сторону и увидела, как те люди, вооружённые дубинками и кирпичами, подкрадываются к дому. Стало ясно: это, вероятно, люди Дин Лаосаня. Увидев, что дом Лю, кажется, избежал наказания, они решили отомстить лично.
Су Чжэн даже подумала: «Если уж мстить, так хоть ночью, в темноте! Кто устраивает разборки днём, да ещё с таким шумом? Ведь сами себе ловушку ставите!»
И точно — едва они подошли ближе к дому Лю, как из-за угла выскочила целая группа патрульных:
— Что вы тут затеяли? Хотите устроить драку посреди улицы? Бросьте оружие немедленно!
Су Чжэн покачала головой. Теперь было ясно: патрули специально следили, чтобы никто не напал на дом Лю. Неудивительно, что люди жалуются на сговор чиновников с богачами — власть и деньги действительно сильны вместе.
Холодно наблюдая за разгорающимся хаосом, она развернулась и пошла обратно в переулок Ху Ци.
Су Чжэн вернулась в переулок Ху Ци и не рассказала Су Сяомэй и остальным ни слова о том, что происходило снаружи. Те тоже не спрашивали, будто все трое решили, что будут вечно жить в этой мрачной и захолустной улочке.
Их покорность вызвала у Су Чжэн странное чувство — будто ей стало не по себе.
http://bllate.org/book/9766/884029
Готово:
