Су Чжэн на мгновение задумалась и вспомнила: женщина была домохозяйкой из соседнего дома — ту самую, кого Су Сяомэй с братом звали «тётенькой». Наверное, её привлекли крики Су Чжэн.
Су Чжэн шагнула навстречу:
— Тётенька, не видели ли вы моих брата и сестры? Их нет в доме.
— Нет? — удивилась женщина. — Не может быть! Ваша бабушка нанимала повозку — шум стоял такой, что полдеревни проснулось. Когда она уехала, мне стало неспокойно, и я заглянула к вам. Сяомэй и Туаньцзы уже проснулись, сидели на постели и плакали. Я их успокоила: «Послушайте, детки, бабушка скоро вернётся», — и они согласились. А потом я всё время следила за вашим домом — никого оттуда не выходило!
Су Чжэн нахмурилась. Если никто не выходил, разве дети могли вырасти крылья и улететь?
— Вы всё это время следили? Может, когда готовили, не заметили?
Женщина обиделась, уперла руки в бока и возмутилась:
— Не веришь — как хочешь! Пришла помочь, приглянуть за детьми, а благодарности ни слова — сразу же начинаешь винить меня! Уж не думаешь ли, что я их похитила и продать хочу?
Она круто развернулась и ушла. Су Чжэн осталась на месте, задумчиво глядя ей вслед, но вдруг побледнела и бросилась обратно в спальню. Через несколько мгновений она вышла, мрачная и решительная, с маленьким деревянным ящиком в руках, и пустилась бегом к окраине деревни. Догнав медленно удалявшуюся тележку с бычком, она направилась обратно в уезд.
Добежав до пристани у горы Чаоян одним духом, она увидела, что весь причал оцепили канатами — после дела Дин Лаосаня вход и выход запрещены. Кроме пары чиновников и нескольких любопытных горожан там никого не было; место выглядело пустынным и заброшенным. Ветер с реки хлестал по щекам, будто ледяными ладонями.
Су Чжэн отступила в сторону, чтобы осмотреться, и уже собиралась спросить у одного старика, как вдруг кто-то хлопнул её по плечу. Она обернулась:
— Чжан Бин?
Чжан Бин почесал затылок и усмехнулся:
— Вот и нашёл тебя! Саньци послал — сказал, если увижу тебя, привести в одно место.
— Куда? — настороженно спросила Су Чжэн, чувствуя, что так и должно было случиться. Раз они специально ждут здесь, значит, Су Сяомэй и Туаньцзы уже у них в руках.
Чжан Бин, однако, не выглядел злодеем и просто развернулся:
— За мной. Пойдём в переулок Ху Ци.
Переулок Ху Ци… Раньше там жил один мерзавец по имени Ху Ци. Его имя гремело на всю округу — его искали и бандиты, и власти, и со временем его улица стала называться переулком Ху Ци: коротко и ясно.
— Потом этот Ху Ци угодил в немилость одному важному господину, который ездил инкогнито, и его прикончили. Но название прижилось. Потом все, у кого были хоть какие-то средства, потихоньку переехали оттуда. Теперь там живут либо такие бедняки, что у них только одна пара штанов на семью, либо такие отпетые головорезы, что их больше нигде не держат. Честно говоря, не пойму, зачем Саньци послал тебя туда.
Бормоча всё это, Чжан Бин вёл Су Чжэн всё глубже в узкий проулок. Ширина его едва превышала метр, повсюду валялся мусор, а после ночного снежка стало ещё грязнее и холоднее. Низкие навесы крыш почти смыкались над головой, двери были перекошены и продувались, дома словно вот-вот рухнут — настоящая трущоба.
Ещё хуже было то, что из каждого окна и двери кто-то выглядывал. У порогов сидели люди: одни завтракали и сплетничали, другие собирались играть в карты или кости, третьи просто злобно уставились на прохожих, а как только те проходили мимо — начинали шептаться.
Су Чжэн чуть не попала под утренний умывальник одной тётки, но успела увернуться. Та недовольно проворчала и, ругаясь, скрылась в доме.
Одним словом, здесь царил полный хаос.
Чжан Бин незаметно наблюдал за реакцией Су Чжэн и, увидев, что та сохраняет полное спокойствие, мысленно одобрил её. Он продолжил:
— После дела Дин Лаосаня дядю Сюя сняли с должности, пристань закрыли. Саньци с товарищами временно без работы — вот и вернулись сюда. Место, конечно, грязное и шумное, зато дом свой, арендную плату платить не надо.
Из его слов Су Чжэн вычленила несколько важных моментов: во-первых, дело Дин Лаосаня формально затронуло дядю Сюя; во-вторых, в переулке Ху Ци сейчас находятся Саньци и ещё несколько человек, которые раньше отсюда родом; в-третьих, сам Чжан Бин, похоже, к ним не относится.
— А вы сами здесь не живёте? — спросила она.
— Мне? Да что вы! Это не место для обычного человека. Если у тебя нет связей и силы, на следующий день из дома вынесут всё до последней тряпки.
В его голосе слышалось восхищение, но в то же время — явное пренебрежение.
Разговаривая, они подошли к одному из домов. Чжан Бин постучал в дверь:
— Саньци, привёл.
Дверь скрипнула и отворилась. На пороге стоял Саньци. Он глуповато улыбнулся и кивнул Су Чжэн:
— Они внутри.
Су Чжэн бесстрастно обошла его и вошла.
Маленькая комната была разделена занавеской на две части: снаружи — очаг и место для еды, внутри — спальное. Света почти не было. В дальнем углу кровати сидели, прижавшись друг к другу, Су Сяомэй и Туаньцзы.
— Старшая сестра!
— Старшая сестра!
Увидев её, их лица, до того испуганные и бледные, озарились надеждой. Они бросились к ней, и Туаньцзы, обхватив шею Су Чжэн, зарыдал, громко и отчаянно.
Тело Су Чжэн напряглось, но она не оттолкнула его, а лишь мягко похлопала по спине.
Из их путаных рассказов она поняла, что произошло.
Прошлой ночью она не вернулась домой, и дети сильно испугались. Утром они слышали, как бабушка Хуан нанимала повозку, и просились поехать с ней, но та строго отчитала их и заперла в доме.
Тётенька из соседнего дома действительно заглядывала, но лишь мельком взглянула в окно, как любопытная зевака, и сказала пару безразличных фраз. Вскоре после этого появились двое незнакомых мужчин, которые заявили, что везут их в уезд к Су Чжэн. Дети, ничего не понимая, поехали, но долго ждали и так и не дождались сестру — очень испугались, подумали, что их хотят продать.
Су Чжэн погладила Туаньцзы по голове, взяла полотенце из таза рядом и вытерла его заплаканное, грязное лицо. Затем повторила то же самое с Су Сяомэй.
Саньци нетерпеливо маячил у занавески. Су Чжэн ещё немного успокоила детей и вышла наружу.
Чжан Бин уже ушёл, дверь была закрыта. Единственный источник света — косой луч из маленького окна под крышей — освещал лицо Саньци неясно и странно.
Су Чжэн прямо спросила:
— Что вам на самом деле нужно?
Саньци снова показал свою фирменную глуповатую улыбку:
— Разве мы не договаривались? Ты помогаешь нам — мы исполняем твоё желание. Поэтому и забрали твоих брата и сестру. Не волнуйся, их исчезновение никто не станет расследовать. Здесь, хоть и выглядит неприглядно, на самом деле очень безопасно — никто сюда не доберётся.
Он сделал паузу и добавил:
— Даже дом Лю.
Су Чжэн не изменилась в лице. Её отношения с домом Лю были не секретом для тех, кто хотел узнать. Действительно, чтобы уйти и взять с собой детей, ей необходимо скрыться от глаз семьи Лю. До сих пор она оставляла их в деревне Лишуй по трём причинам: время ещё не пришло, боялась, что Хуан Ши начнёт скандал, и опасалась, что, приехав в уезд, её сразу найдут люди Лю.
Если бы госпожа Лю послала людей за ней — всё было бы кончено. Именно поэтому она тайком бегала туда-сюда.
А теперь Саньци решил все эти проблемы за неё одним махом.
Су Чжэн посмотрела на него, но на лице её не было и тени благодарности:
— Не понимаю, в чём ценность моей помощи, раз вы готовы так стараться ради меня.
Саньци усмехнулся и перевёл взгляд на её руки:
— Слышал, ты вчера порезалась, когда распределяла изделия из фиолетовой глины.
Су Чжэн невольно сжала ладони — боль в пальцах заставила её быстро соображать.
Что он имеет в виду? Узнал ли он, что на одном из чайников есть надписи? Хочет ли он, чтобы она раскрыла эту тайну?
Что будет, если она скажет? Выполнит ли дядя Сюй своё обещание — или просто устранит свидетелей?
Сейчас все трое в их руках — уничтожить их всех разом было бы проще простого.
Она опустила глаза на плохо обработанную рану — покрасневшую, опухшую, не заживающую — и тихо ответила:
— Да, случайно разбила два чайника. Что, хотите компенсацию?
— Нет-нет, — ухмыльнулся Саньци. — Просто спросил, не слишком ли ты устала. А скажи, тебе не попадались особенно тяжёлые предметы?
— Особенно тяжёлые? — Су Чжэн задумалась. — А что считать «особенно тяжёлыми»?
— Ну, вещи обычного размера, но неестественно тяжёлые, будто внутри что-то спрятано.
Глаза Су Чжэн блеснули:
— Я каждую вещь держала в руках. Таких не было.
— Вот как, — пробормотал Саньци, но разочарования не выказал — будто и ожидал такого ответа.
Он предложил ей сесть:
— Дело в том, что после происшествия с Дин Лаосанем его семья и местные жители потребовали строгого расследования против дома Лю. Как оказалось, господин Лю и его люди годами незаконно брали повышенную плату за перевозки, грубо обращались с грузами, не возмещали убытки и даже избивали тех, кто требовал компенсации. Более того, есть подозрения, что они подкупали чиновников по всей округе. Сейчас управа направила запрос вышестоящим властям — стоит только прийти указу, и дом Лю подвергнется обыску и конфискации имущества.
Су Чжэн сделала вид, что удивлена:
— Обыск? Так серьёзно?
Саньци не стал отвечать, а продолжил:
— Вчера ночью эти ящики конфисковали с корабля дома Лю, стоявшего у пристани. Чтобы не вызывать слишком сильного гнева Лю, управляющий разделил вещи на хорошие и плохие. Плохие отдали толпе, которая осаждала управу, — их разбили, и народ успокоился. Так удалось избежать бунта.
Су Чжэн поняла: значит, те звуки разбитой посуды, что она слышала на рассвете, были именно этим. Хотя метод деления на «хорошее» и «плохое» по наличию росписи на чайниках казался ей крайне примитивным и глупым.
— Зачем вы мне всё это рассказываете? — спросила она.
Саньци вздохнул с озабоченным видом:
— Недавно между дядей Сюем и господином Лю возник конфликт. Лю забрал у дяди Сюя одну очень важную вещь и пустил слух, что спрятал её внутри одного из своих грузов. Если дядя Сюй не заберёт её вовремя, Лю отправит её в самые дальние края Поднебесной.
Су Чжэн всё поняла.
Вот почему они просили её обратить внимание на тяжёлые предметы — они искали именно эту вещь. Раз сегодня ничего не нашлось, они рассчитывают, что она поможет им в следующий раз.
Обыск дома Лю — идеальный момент: всё имущество будут перечислять и проверять. А почему они сами не идут, а привлекают её? Наверное, не хотят, чтобы кто-то узнал об их интересе к этой вещи.
Значит, происхождение этой «тяжёлой вещи», возможно, гораздо сложнее, чем рассказал Саньци…
Саньци добавил:
— Дядя Сюй говорит: раз судьба вас свела, значит, это знак. Ты молода, но очень рассудительна. Если поможешь ему вернуть эту вещь, он обеспечит тебе и твоим брату с сестрой безопасный отъезд из уезда Гэнси.
Су Чжэн посмотрела на него:
— А если я откажусь?
— Зачем так? Взаимная помощь — это же не плохо. Я восхищаюсь твоей самостоятельностью, Су-госпожа, но ради милых братика и сестрёнки подумай, стоит ли упрямиться. Ведь до Нового года осталось совсем немного.
Су Чжэн сжала кулаки так сильно, что рана снова открылась, но боли она не чувствовала.
Госпожа Лю ранее требовала, чтобы она явилась в дом Лю до Нового года. Теперь, когда Лю попали под следствие, Су Чжэн надеялась, что её забудут — у них будет столько хлопот, что до неё ли им.
Но слова Саньци ясно давали понять: если она откажется, они сами сообщат в дом Лю и доставят её туда.
Либо сотрудничество, приносящее пользу всем, либо отказ — и тогда тебе несдобровать. Какая наглость!
Су Чжэн вынуждена была признать: она в ловушке.
Она горько пожалела, что тогда отправилась на пристань у горы Чаоян в поисках выхода. Лучше бы не ходила туда вовсе! Тогда бы она не встретила дядю Сюя, не попала бы ему на глаза, и сейчас смогла бы спокойно украсть свои документы, оформить новую регистрацию через Ли Цуньлэя и либо скрыться в суматохе, либо спрятаться на время — инициатива осталась бы в её руках, и не пришлось бы унижаться так, как сейчас.
В этом смысле дядя Сюй ничем не лучше дома Лю — тот хотя бы был менее настойчив и его легче было обмануть.
Однако Су Чжэн вдруг вспомнила: в любом случае ей всё равно придётся лично зайти в дом Лю, чтобы забрать свои документы. Может, лучше использовать помощь дяди Сюя, чем ломиться туда в одиночку, не зная, как проникнуть внутрь?
Она спросила:
— Вы хотите, чтобы я нашла среди грузов дома Лю спрятанную вещь. Но даже если я соглашусь, вы хотя бы гарантируете, что я получу доступ к этим вещам?
http://bllate.org/book/9766/884027
Готово:
