— Нет, ничего… — под взглядом Су Чжэн Су Сяомэй всё ниже опускала голову, и голос её стал тише комариного жужжания. — Просто… просто у меня начались месячные… Впервые. Я растерялась и пошла к бабушке за помощью, но разозлила её, и она сказала… сказала, что не даст мне ужинать. Потом боль стала такой сильной, что я не могла встать с постели. Туаньцзы за меня испугался и решил пойти подождать старшую сестру… Он думал, что если я поем, мне станет лучше.
Су Чжэн наконец всё поняла. Вот в чём дело. Значит, сегодняшний проступок Су Сяомэй вовсе не заслуживал упрёков. Впрочем, она удивилась: неужели в древности у девочек первые месячные наступали так рано?
Подумав немного, она протянула Су Сяомэй тряпицу:
— Вытри Туаньцзы. А я пойду посмотрю, есть ли что поесть.
В кухне она зажгла светильник и невольно усмехнулась. Ли Цуньлэй ещё имел наглость утверждать, что оставил им ужин! В котле осталась лишь тонкая корочка риса — настолько тонкая, что зёрнышки можно было пересчитать. Даже если бы она собрала всё до крошки, хватило бы разве что на два глотка. Да и то, поскольку это был рис с бататом, в остатках преобладала размазанная бататовая масса, а не сами зёрна.
Неудивительно, что Туаньцзы расплакался, увидев пустой стол: он прекрасно знал, что Хуан Ши никогда не оставляет еду в котле.
Оглядевшись, Су Чжэн вспомнила: за последние два дня она уже поняла, что Хуан Ши держит припасы под строжайшим контролем. Весь рис, батат, картофель, капуста — всё съедобное она убирает в свою комнату. На кухне почти ничего не остаётся.
Порывшись повсюду, Су Чжэн нашла лишь полкартофелины на растрескавшейся разделочной доске и три-четыре сухих кусочка редьки в потрёпанной корзине у стены. Картофель уже потемнел от окисления, а редька… Бог весть, сколько она там пролежала.
Кроме этого, съедобным оставались только дикие травы, которые она сама собрала сегодня вечером.
Какие уж там дикие травы зимой?
Она долго шарила по собственному полю семьи Ли, как голодный зверь, разгребая снег в поисках хоть чего-то зелёного. Изредка ей удавалось найти несколько упрямых ростков — проросшие семена культурных растений. Но будучи настоящей городской жительницей из современности, Су Чжэн совершенно ничего не смыслила в сельском хозяйстве и не знала, что из этого съедобно, а что нет. В итоге она собрала всё подряд и принесла домой.
Теперь она высыпала травы из корзины и стала перебирать их по одной: всё, что напоминало сорняк, она отбрасывала, а то, что походило на капусту или шпинат, оставляла. Затем вымыла всё это, почистила картофель и редьку, нарезала и сложила в котёл вместе с остатками рисовой корочки. Добавила немного воды и кусочек соли, лопаткой соскребла прилипшую корочку, размяла её и разожгла огонь.
Через десять минут из котла повалил пар, и запахло довольно аппетитно. Су Чжэн подождала ещё немного и заодно вымыла посуду, из которой Хуан Ши и Ли Цуньлэй только что поели. Посуды в доме Ли было крайне мало — если не помыть сразу, завтра нечем будет пользоваться.
Когда всё было готово, она потушила огонь, задумалась на миг и переставила котёл на другое место. На остывшие угли она поставила котёл с чистой водой, надеясь использовать остаточное тепло, чтобы хотя бы немного подогреть воду для умывания и мытья ног всем троим.
Если бы дров хватало, она бы просто вскипятила воду, но ещё недавно, когда она пыталась нагреть воду, Хуан Ши так громко возмущалась, будто ей вырвали сердце. А Су Чжэн пока не хотела особенно раздражать хозяйку дома.
Правда, зимой и воды не так много, но воду в этом доме носил Су Пинъань — и именно из-за этого погибла. Су Чжэн искренне считала, что если она не будет пользоваться водой, то этим только обрадует Хуан Ши, а ей этого совершенно не хотелось.
Она налила две большие миски посытнее и отнесла их Су Сяомэй и Туаньцзы, а сама собиралась вернуться на кухню и поесть в одиночестве.
Проходя мимо средней из трёх соломенных хижин, она мельком заметила свет, пробивающийся сквозь щель в деревянной двери.
Ах да, эта комната, кажется, мастерская Хуан Ши. Туда никому входить не разрешают. Что же она там делает, такая загадочная?
Чем может заниматься женщина в деревне, кроме земледелия?
Любопытство взяло верх. Су Чжэн подкралась поближе и заглянула в щель. У стены стоял ряд больших глиняных кувшинов, в углу лежала куча странных по цвету камней, а сама Хуан Ши сидела за низким деревянным столиком и вращала в руках нечто вроде короткой деревянной лопатки, отбивая ею комок глины.
Плюх-плюх-плюх — влажный, липкий звук.
Похоже, это был… серый комок глины, вылепленный в форму чашки?
Су Чжэн молча наблюдала, но вдруг тихо ахнула — в голове мелькнуло слово: чайники из цзыша?!
***
Раньше, точнее, в прошлой жизни, Су Чжэн очень увлекалась ремёслами. Всё, что требовало ручной работы и сосредоточенности, будоражило её воображение.
От эскизов и вырезания бумаги до каллиграфии, резьбы по дереву, лаковой посуды и керамики — всё это вызывало у неё трепет. Хотя, по словам знакомых, в её характере присутствовала даже некая «агрессивная жилка», она почему-то всегда тянулась именно к спокойным, умиротворяющим занятиям.
Жаль, что в прошлой жизни она была обычной мелкой сошкой, вынужденной работать ради куска хлеба, и могла лишь мечтать об этом, листая книги и сайты. Искусство цзыша, как уникальное направление китайской керамики, тогда было в моде и привлекало много внимания, поэтому она хорошо запомнила процесс изготовления чайников: один из ключевых этапов — отбивание стенок будущего сосуда специальными инструментами для придания формы. То, что делала Хуан Ши, было до боли похоже. А уж те странные камни в углу, скорее всего, и были рудами цзыша.
Неожиданно оказаться так близко к настоящему процессу изготовления цзыша в древности — Су Чжэн невольно участило сердцебиение. Она хотела продолжить наблюдать, но в следующий миг чуть не подпрыгнула от испуга.
Из-за двери прямо на неё метнулась массивная, вся в пыли фигура. Су Чжэн мгновенно отступила на два шага, и в этот момент дверь распахнулась. Хуан Ши, широкая в плечах и грозная, как разъярённая богиня, загородила проход, тыча в нос Су Чжэн той самой деревянной лопаткой.
— Ты чего тут шатаешься, подлая девчонка? Хочешь подглядеть и украсть секреты ремесла? Да как ты смела! Сколько раз тебе говорили — не мечтай об этом! Не думай, что раз мы родственники, я пожалею тебя! Хочешь — пойду и подам в суд, пусть тебя арестуют!
Су Чжэн оглушила эта тирада, но, разобравшись, она кое-что поняла.
Во-первых, её подглядывание действительно перешло черту и могло расцениваться как попытка воровства мастерства. Во-вторых, здесь за такое, видимо, действительно можно сесть в тюрьму. И в-третьих, Хуан Ши здорово разозлилась…
Увидев, как та замахнулась, будто собираясь вцепиться зубами, Су Чжэн наклонила голову, изобразив недоумение:
— Подглядывать? За чем?
— А чего ты тогда вскрикнула, если не подглядывала?
Су Чжэн невинно ткнула пальцем в сторону кухни:
— Я просто увидела огромную крысу, которая заскочила туда, и испугалась.
Ну, в такую погоду крысы, наверное, всё ещё ползают повсюду?
— Крыса? — Хуан Ши подозрительно посмотрела то на неё, то на кухню, буркнула: «Ничего не понимаешь», — и хлопнула дверью.
Через пару мгновений дверь снова распахнулась, и Хуан Ши сверкнула глазами:
— Чего ещё не спишь и шатаешься? Завтра с утра вставай — работать мне!
Су Чжэн смотрела, как дверь в третий раз захлопнулась у неё перед носом, потёрла пепел, попавший на переносицу, слегка прикусила губу и медленно направилась обратно на кухню.
При тусклом свете она пила безвкусный овощной отвар, а в животе всё сильнее сводило от голода. Но мысли её унеслись далеко.
Значит, в этом мире уже существует искусство цзыша. Она помнила, что оно расцвело лишь в эпоху Мин, но одежда и причёски людей здесь не похожи ни на минские, ни на цинские. Неужели это вымышленная эпоха?
Хотя это и не главное. По реакции Хуан Ши ясно: цзыша здесь — серьёзное дело. Возможно, это целая отрасль, с жёсткими правилами и суровыми наказаниями за кражу мастерства. Или, наоборот, это узкая специальность, но в обществе вообще очень трепетно относятся к передаче ремесленных знаний.
В любом случае — это хорошая новость.
Су Чжэн опустила глаза. Ложка с двумя трещинами медленно перемешивала мутную жидкость в миске.
С того момента, как она очутилась в этом мире, она чётко осознала: в патриархальном феодальном обществе самое страшное — быть полностью зависимой от других и в итоге превратиться в придаток мужчины. От мысли о «трёх послушаниях и четырёх добродетелях» её тошнило.
Чтобы быть независимой, нужно, прежде всего, обеспечить себе экономическую самостоятельность.
Грубо говоря, без денег нигде не выпрямить спину — это правило работает во все времена.
Значит, ей необходимо найти себе ремесло.
Но она — женщина, ничего не понимает в земледелии, у неё нет ни стартового капитала, ни торговой жилки. Карьера чиновника, фермерство, торговля — все три пути для неё нереальны. Ремесло, возможно, не принесёт славы, но если цель — спокойная и свободная жизнь, то это лучший выбор.
После этого «ужина» трое умылись как могли и улеглись спать на одной постели.
Су Чжэн по натуре не любила телесного контакта, и спать с двумя незнакомыми детьми было крайне неприятно. Но за два вечера она уже немного привыкла, да и вообще быстро адаптировалась к новым условиям. Выбрав крайнее место, она натянула на себя тонкое, жёсткое одеяло, от которого несло плесенью, и спокойно закрыла глаза.
Дети за её спиной дрожали от холода, и в темноте слышалось, как у них стучат зубы и всхлипывают носы. Су Чжэн нахмурилась и вдруг резко села, напугав обоих.
— С-старшая сестра?
Су Чжэн ничего не ответила. В темноте она нащупала свои ледяные тапочки, подошла к единственному разбитому сундуку в комнате и начала лихорадочно рыться в нём. Всё, что хоть как-то можно было надеть, она вытащила и швырнула на кровать:
— Надевайте всё, что есть. Остатки используйте вместо одеяла. Быстро.
Су Сяомэй, дрожа под одеялом, прошептала:
— Старшая сестра, если мы сейчас наденем всё тёплое, что будет, когда станет ещё холоднее?
— Об этом подумаем потом. Если не переживёте эту ночь, о будущем и думать нечего.
Сама Су Чжэн за это время тоже прониклась ледяным холодом и даже дрожь пробрала. С тревогой глянув на окно, которое гудело от ветра, она поспешила обратно в постель и тоже начала натягивать одежду.
Сколько они проспали, она не знала, но вдруг почувствовала, как за спиной стало горячо. Из полусна до неё донёсся бессвязный бормот. Су Чжэн потёрла глаза и машинально потянулась к изголовью, чтобы взять телефон и посмотреть время, но на полпути вспомнила, где находится.
Она замерла на мгновение, тихо вздохнула, открыла глаза и, дождавшись, пока они привыкнут к темноте, обернулась к источнику беспокойства.
Рядом с ней, посреди кровати, лежал Туаньцзы. Он свернулся клубком, спрятав всё тело под одеялом, оставив снаружи лишь голову. Во сне он что-то невнятно бормотал, время от времени вздрагивая всем телом, будто в лихорадке.
Су Чжэн прикоснулась к его лбу — тот был страшно горяч. Поняв, что дело плохо, она вскочила с постели, зажгла масляную лампу и вытащила мальчика на свет. Щёки его пылали, глаза были закрыты, губы дрожали, а из правого уха, того самого, что было изуродовано, снова сочилась кровь, запачкав подушку и одеяло.
Су Чжэн принялась трясти его за плечи:
— Туаньцзы! Туаньцзы, очнись!
Её крик разбудил Су Сяомэй:
— Что случилось?
— У Туаньцзы жар! — Су Чжэн впихнула мальчика в руки испуганной девочке, сама натянула обувь и, хватая с вешалки ватник, выбежала наружу.
Она распахнула дверь — в лицо ударили ветер и снег, свет в комнате сразу погас, и вокруг воцарился хаос. Лишь слабо отражённый снегом свет позволял хоть что-то различить.
Су Чжэн захлопнула дверь, просунула в кольцо метлу, чтобы ветер не распахнул её снова, и, сориентировавшись, побежала к двум кирпичным домам, где жила Хуан Ши.
— Откройте! Быстрее открывайте! — её стук в дверь гулко разнёсся по ночи. Вскоре изнутри донёсся раздражённый голос Хуан Ши:
— С ума сошла? Чего орёшь среди ночи?
Су Чжэн ещё сильнее забарабанила:
— Открывайте! У Туаньцзы жар! Есть ли у вас лекарство?
Она хотела спросить, где найти врача, но вовремя вспомнила, что прежняя Су Пинъань наверняка это знала, и внезапный вопрос выглядел бы подозрительно. Поэтому фраза вышла другой.
Изнутри заурчали ругательства, и дверь долго не открывали. Наконец щёлкнул замок, и в узкой щели показалась растрёпанная Хуан Ши:
— Говоришь, у мальчишки жар? И чего ты ко мне лезешь? У меня ни лекарств, ни врачебных знаний нет.
— Тогда дайте денег, я сама пойду за лекарем.
Едва Су Чжэн это произнесла, Хуан Ши фыркнула и ткнула пальцем ей в лоб:
— Ты что, упала в реку и мозги промочила? Лекаря искать? Да ближайший врач в деревне Ваншуй, и до него в такую метель и темень доберёшься только к утру! Лекаря искать? Лучше сразу гроб закажи!
Сердце Су Чжэн облилось ледяной водой:
— Тогда что делать?
— Что делать? Возьми снега, протри им тело, пусть остынет. А если не поможет — отнеси на задний холм и закопай. Кто в такую стужу не болеет? У деревенских людей жизнь дешёвая: кто выживет — тому счастье, кто нет — тому судьба. Не то что вы трое — такие избалованные, сразу лекарства требуете. — Хуан Ши язвительно фыркнула и добавила, уже захлопывая дверь: — Думаете, всё ещё знатные барышни? Лекарства? Лучше бы на мясо потратила! Проклятая удача — навязали мне этих трёх кровососов!
http://bllate.org/book/9766/884006
Готово:
