Рядом подошла Пинълэ, лицо её было омрачено тревогой:
— Исчезла… Кто-то проходил мимо Южных ворот и увидел лишь барышню и возницу без сознания на земле, а двоюродной сестры нигде не было. Уже подали заявление властям, и из дома отправили гонца в соседний город к семье Шэнь.
— Значит, те разбойники охотились именно за моей двоюродной сестрой? — Цзян Фаньлюй приложила палец к подбородку и задумчиво сидела за низким столиком у кан, размышляя. — Неужели их наняли враги семьи Шэнь?
Видя, как её госпожа полностью погрузилась в собственные умозаключения, Пинълэ не удержалась:
— Только что пришёл молодой господин Яньси. Сейчас он в кабинете у отца и матери.
Сердце Цзян Фаньлюй бурно забилось, но внешне она оставалась спокойной.
— Тогда я тоже загляну в задний двор.
Она тут же слезла со столика, стала переодеваться и велела Пинълэ перепричесать её и поправить макияж. Вскоре она уже быстрым шагом шла по коридору к кабинету.
Тихонько открыв дверь, она сразу ощутила напряжённую атмосферу и поняла, какой, должно быть, была обстановка в доме, когда исчезла она сама.
— Отец, мать.
Обойдя резную ширму у входа, Цзян Фаньлюй сначала поклонилась родителям, сидевшим у письменного стола. Затем её взгляд, лёгкий, как перышко, скользнул к высокой стройной фигуре в цвете небесной бирюзы у стены с решётчатым проёмом:
— Молодой господин Чжоу.
— Госпожа Цзян, — кивнул Чжоу Яньси, лишь мельком взглянув на неё, прежде чем сел рядом с господином Цзяном. — Прошу простить за то, что явился без приглашения.
Дальнейшие любезности её отца до неё почти не дошли. Она лишь думала про себя: «Надо было заранее подготовиться к такому холодному приёму со стороны Чжоу Яньси».
Молча подойдя к матери и сев рядом, она спросила тихо:
— Мама, дедушка знает, что с двоюродной сестрой случилось несчастье?
— Пока утаиваем. Его здоровье и так пошатнулось. А после того случая с тобой он совсем измучился, — тихо ответила госпожа Цзян, лицо её было полным печали.
Цзян Фаньлюй уже хотела согласиться, как вдруг услышала искренний голос напротив:
— Я пришёл сегодня, чтобы помочь найти госпожу Шэнь. Днём мой караван мехов был перехвачен горными разбойниками в Южном предместье. По сообщению моих информаторов, госпожу Шэнь спрятали именно в тех ящиках и увезли в их логово.
Горные разбойники!
От этих слов все присутствующие переполошились. Особенно Цзян Фаньлюй — в её глазах вспыхнула паника:
— Информаторы? Откуда у вас информаторы? Насколько достоверны эти сведения?
Чжоу Яньси спокойно посмотрел на неё:
— Госпожа Цзян, не волнуйтесь. Верны ли сведения или нет — я лично проверю это в горах Цилинь.
…Горы Цилинь, в десяти ли к югу от города.
Да, ещё когда она только приехала в Иньчэн, несколько раз слышала, что прошлой осенью в тех горах появились беженцы с границы. Они заняли горы и объявили себя правителями. Из-за сложного рельефа и хитрости их предводителя власти никак не могли взять это место, и ситуация затянулась.
При мысли об этом сердце Цзян Фаньлюй сжалось. Её ясные глаза обратились к мужчине напротив:
— Я поеду с вами.
Её чистый, звонкий голос эхом отразился от балок потолка. Госпожа Цзян рядом встревожилась и мягко потянула дочь за рукав, давая знак замолчать. Но Цзян Фаньлюй не обращала внимания — она пристально смотрела на Чжоу Яньси.
Тот отрезал без обиняков:
— Госпожа Цзян, вы всего лишь женщина. В прошлый раз, упав в пропасть, вы так испугались! А теперь ещё и договариваться с горными разбойниками? Оставайтесь лучше дома и ждите хороших новостей.
Вскоре решение было принято, и Чжоу Яньси попрощался с господином и госпожой Цзян. Цзян Фаньлюй стало ещё тревожнее — она выбежала вслед за ним, решив во что бы то ни стало уговорить его.
В кабинете госпожа Цзян металась, не находя себе места.
Через некоторое время господин Цзян подошёл к ней и тихо сказал:
— Не волнуйся. Весь Иньчэн и так в руках Чжоу Яньси. Если он решил кого-то защитить — обязательно защитит.
Конюшня во дворе.
Чжоу Яньси вывел белого коня. Масть его была чистой, без единого пятнышка, шерсть блестящей и мягкой, будто покрытая парчой. Правда, обычно он не очень быстро бегал.
Слуга спросил:
— Почему вы не выбираете одного из тех, что быстрее?
— Сегодня нужен послушный, — глухо ответил Чжоу Яньси, погладив гриву коня, пока слуга надевал седло.
Повернувшись, он увидел, что А-Цзо уже ждёт:
— Тот тайный страж признался?
— Да, молодой господин. Он сознался: приказала Пин Чжань. Она велела похитить госпожу Цзян и спрятать её сегодня утром в тех ящиках с товарами. Но что-то пошло не так, и вместо госпожи Цзян похитили госпожу Шэнь.
— Пин Чжань всегда предпочитала действовать чужими руками. Она рассчитывала, что разбойники из Цилинь, которым нужно запастись на зиму, осмелятся напасть на мой караван мехов.
— Выходит, её настоящей целью была госпожа Цзян?
— Именно её стиль: внешне чиста, а вся вина ляжет на горных разбойников.
Вспомнив их разговор в цзюйчэне, Чжоу Яньси сузил глаза. Раз так, её положение дочери префекта долго не продлится.
— Остальное обсудим по возвращении, — сказал он, опустив стремя и одним прыжком вскочив на коня. — Ну-ка, пошёл!
Его фигура мгновенно исчезла в клубах пыли, уносясь к воротам особняка Цзян.
У ступеней Цзян Фаньлюй увидела прекрасную картину: молодой господин верхом на белом коне, благородный и величественный.
Сердце её дрогнуло. Прикрыв рот ладонью, она тихо кашлянула:
— Значит, молодой господин всё-таки согласился взять меня с собой.
Уголки губ Чжоу Яньси чуть дрогнули. Он внимательно осмотрел девушку под собой: хрупкая фигурка в мужском костюме, подогнанном по размеру. Широкий воротник, узкие рукава, на голове шапка в иноземном стиле, на ногах высокие сапоги. Выглядела одновременно миловидно и озорно.
«Ладно, — подумал он, — с ней всё равно ничего не поделаешь».
— Давайте, садитесь, — протянул он ей руку.
Сквозь его пальцы она увидела лучи солнца, мягкие и долгие.
Едва она протянула свою тонкую руку в ответ, как Чжоу Яньси легко поднял её, и в следующий миг она уже сидела на коне, прижавшись спиной к его тёплому, надёжному телу, окружённая его руками.
Щёки её вспыхнули.
Весь путь они молчали.
Когда они добрались до гор Цилинь, уже смеркалось.
Гора в сумерках казалась особенно величественной — огромный нефритовый купол, смешанный из зелёных и жёлтых оттенков, возвышался над равниной, озарённый закатными лучами.
Но дорога в горы была крутой и извилистой, а внутри царили густые туманы, где легко можно было потерять ориентацию. Говорили, что туда легко войти, но выбраться почти невозможно — как бросить пирожок собаке: назад пути нет.
У подножия горы Чжоу Яньси привязал коня к сосне и помог Цзян Фаньлюй спуститься, затем снял с седла свёрток:
— Госпожа Цзян, вы справляетесь?
— Всю дорогу любовалась пейзажами — как можно не справиться? Я не такая уж неженка, — фыркнула она про себя, ведь ехала она пассажиркой и не делала никаких усилий.
Чжоу Яньси, казалось, был совершенно искренен:
— Просто боялся, что тряска вас утомит.
Его взгляд скользнул по ней, будто случайно.
Цзян Фаньлюй почувствовала неловкость — он уже не колол её, как раньше.
Она чуть отвела глаза и тихо пробормотала:
— Тряска не утомила.
Видимо, между ними теперь будет только так.
Затем начался долгий подъём. Небо темнело, алые облака исчезли, и всё вокруг становилось всё более зловещим и неопределённым. Каждый шаг вперёд или назад зависел лишь от тусклого света месяца.
А потом, в час Собаки, поднялся сильный ветер — и хлынул дождь.
Да какой дождь — настоящий ливень!
— Апчхи!
Вскоре Цзян Фаньлюй, стоявшая в грязи и дрожащая от холода, начала сомневаться в смысле жизни. Несмотря на зонт, который предусмотрительно взял Чжоу Яньси, она уже промокла до костей с одной стороны.
Чжоу Яньси тоже был весь мокрый, и в голосе его звучал гнев:
— Какой же это зонт! И дырявый, и разваливается! По возвращении я снесу эту лавку!
Цзян Фаньлюй невольно рассмеялась — она вспомнила их первую встречу. Этот человек, кроме сбора аренды, явно обожал ещё одно занятие: сносить лавки.
— Госпожа Цзян радуется? — услышав смех, спросил Чжоу Яньси. Вода стекала по его лицу ручьями. Он резко вытер лицо и, не говоря ни слова, подхватил Цзян Фаньлюй на руки и развернулся обратно.
Цзян Фаньлюй испугалась, зонт выскользнул из её рук и унёсся ветром. Лицо её будто били градины, и она инстинктивно спряталась в его груди, обвив шею руками, как лиана обвивает дерево.
Чжоу Яньси на миг замер:
— В этих горах, кажется, нет ни хижины, ни храма. Если госпожа Цзян не против, переночуем в той пещере, мимо которой прошли.
Цзян Фаньлюй не поднимала головы, прижавшись к нему, как послушная жена:
— Н-не против.
Она выглядела невероятно милой.
— Хм, — хрипло отозвался он и, прижав её к себе, быстро направился к пещере.
Его шаги были всегда уверены. Даже промокшая до нитки, Цзян Фаньлюй чувствовала в его объятиях лишь тепло.
— У вас в свёртке, кажется, всё есть, — сказала она, немного успокоившись, когда они оказались глубоко в пещере. Она отжимала мокрую одежду и наблюдала, как Чжоу Яньси вынимает из свёртка разные вещи: огниво, фляжку с водой, лепёшки — всё на месте.
Вскоре он собрал хворост и разжёг костёр, осветив сырой и твёрдый камень стен.
Холод постепенно отступил.
Цзян Фаньлюй вдруг поняла: этот человек — не просто богатый наследник. Чтобы управлять всей торговлей города, он, должно быть, прошёл немало испытаний с детства.
В этот момент Чжоу Яньси бросил на неё пронзительный взгляд:
— Обычно я легко обхожусь, но раз госпожа Цзян настояла на том, чтобы ехать со мной, пришлось подготовиться.
— … — Она не нашлась, что ответить. Действительно, она всё больше зависела от него. Раньше, стоило ему появиться — и любая проблема решалась.
В тишине Чжоу Яньси снова заговорил:
— Подойдите поближе к огню, чтобы просушить одежду. Я выйду к входу подышать.
— В такую стужу дышать? — остановила его Цзян Фаньлюй.
Он ведь промок гораздо сильнее её.
Но Чжоу Яньси ответил холодно:
— В цзюйчэне госпожа Цзян просила держать дистанцию. Вот я и держу.
И, медленно ступая, вышел к входу.
Цзян Фаньлюй смотрела на его фигуру в бирюзовом шёлковом халате, тяжёлом от воды. Сердце её сжалось. Позже, греясь у костра, она сидела на корточках, глядя в пламя, которое, казалось, жгло и её саму.
Она знала, что поехала в горы Цилинь не только из-за тревоги за Шэнь Юэчжи. Была и другая причина, которую она сознательно подавляла, не желая признавать даже самой себе.
Это было мучительно.
На следующий день небо прояснилось.
Цзян Фаньлюй проснулась у костра и, открыв глаза, наконец разглядела стены пещеры, покрытые жёлтым мхом. По краям мха сочилась влага, отчего в пещере стоял холод.
— Чжоу Яньси? — Она огляделась, но его нигде не было и в панике вскочила на ноги.
К счастью, в следующий миг он быстро вошёл:
— Я здесь.
Голос его был спокоен, как всегда.
Цзян Фаньлюй успокоилась, но заметила, что взгляд его стал мутным, под глазами — тёмные круги, и выглядел он хуже, чем вчера, будто всю ночь не спал. Одежда на нём всё ещё была мокрой, плотно прилипшей к телу.
Слова заботы застряли в горле. Вместо этого она произнесла:
— Спасибо, молодой господин Чжоу, за заботу ночью.
Ответ последовал сухо:
— Пустяки.
Цзян Фаньлюй крепко сжала губы. В цзюйчэне она сама оттолкнула его, и теперь он, как она и просила, держал дистанцию. Всё шло так, как она хотела… Так почему же ей не радостно?
Сердце её сжималось от тоски, когда он сказал:
— Только что на рассвете я заметил дым. Пойду проверю. Госпожа Цзян, следуйте за мной.
Она послушно кивнула, наблюдая, как он небрежно повязал свёрток на пояс, прошёл несколько шагов и вдруг достал из кармана небольшой кусочек лунного пирожка с бобовой начинкой, протянув его ей.
Она взяла и так же послушно съела.
Дым, который заметил Чжоу Яньси, оказался действительно дымом от очага.
Неожиданно на этой разбойной горе оказалась хижина — старая, ветхая, и в ней жила пожилая женщина лет семидесяти. Цзян Фаньлюй засомневалась.
— Спасибо, бабушка, — сказала она, когда они вошли в хижину и старушка достала для Чжоу Яньси чистый хлопковый халат.
Но, взглянув в сторону, она увидела, как её благородный спутник нахмурил брови у двери внутренней комнаты — он явно не хотел снимать свой мокрый, но роскошный шёлковый халат.
…Болезнь богачей.
— Молодой господин, не стоит стесняться, — сказала хозяйка, выйдя с чайником. — Переодевайтесь скорее. Иначе простудитесь и заразите эту девушку.
На этот раз Чжоу Яньси смягчился и, кивнув, направился внутрь.
http://bllate.org/book/9760/883648
Готово:
