Пока он переодевался, Цзян Фаньлюй осталась одна в передней и осторожно начала выведывать:
— Вы живёте здесь одна, матушка? — Оглядев обстановку, она заметила, что всё вокруг явно предназначено для одного человека.
Старуха сидела за столом и заваривала глиняный чайник простого деревенского чая. Улыбнувшись, она собрала морщинки у глаз:
— Да, одна.
И тут же налила чашку и поставила её перед Цзян Фаньлюй.
Цзян Фаньлюй давно не пила такого деревенского чая, поэтому из любопытства сразу сделала глоток:
— А где ваши родные, матушка?
— Погибли все во время войны. — Голос старухи прозвучал ровно и спокойно, будто горе уже давно улеглось.
Цзян Фаньлюй тяжело вздохнула: скитания и лишения — это ведь высшая степень страданий. Но едва вздох сошёл с губ, как она широко распахнула глаза:
— Война? Вы что, с границы пришли?
Старуха приложила палец к губам:
— Тс-с-с!
А потом тихонько рассмеялась:
— Госпожа и впрямь умна. Да, раньше я была просто разбойницей в этих горах Цилинь.
— …
Сердце Цзян Фаньлюй дрогнуло, зрение начало мутиться… Чёрт! В чае что-то подсыпали!
Она только успела понять это и собралась позвать Чжоу Яньси из внутренних покоев, как в ушах звякнул звук, будто сработал какой-то механизм. Под ногами просели старые доски пола, и она вместе со стулом провалилась вниз.
В тот миг, когда сознание уже окончательно угасало, в голове неожиданно прозвучал голос Чжоу Яньси — тот самый, что в Цзюйчэне, под стеной: «Ты веришь или нет?»
…На самом деле она верила.
— Эта девчонка чертовски красива! Шея, руки — белые, как нефрит. Просто хочется потрогать!
— Ага! Вчера ночью сам атаман долго за ней наблюдал и хвалил: «Какая прелестница!»
— Вот и всё… Значит, она теперь наша будущая госпожа. А я-то надеялся, что атаман отдаст её мне!
— Да брось ты! Спишь наяву! Раз кому-то из наших и понравилась, так это только атаману. Надо уважать будущую госпожу.
— …
Невеста… атамана?
Едва приходя в себя и слыша эти пошлые разговоры, Цзян Фаньлюй почувствовала, как сердце её сжалось в комок. Так и есть — попала в разбойничье логово. Всё пропало!
Отвращение было таким сильным, что она решительно не хотела открывать глаза.
Но страх всё же взял верх: её ресницы задрожали, веки начали трепетать… И тут же трое-четверо разбойников хором воскликнули:
— Госпожа, вы очнулись!
— …
Цзян Фаньлюй резко распахнула глаза и вскочила:
— Какая ещё госпожа?! Не называйте меня так, доблестные воины!
Разбойники тут же добавили:
— Ой, какой у госпожи приятный голосок!
Цзян Фаньлюй дрогнула всем телом и чуть снова не лишилась чувств. Опершись на кровать, чтобы прийти в себя, она заметила, что находится в простенькой комнатке — всё же лучше, чем в том погребе храма Люгуан. Но перед ней стояли несколько разбойников в чёрных повязках и с небритыми лицами, и вид у них был поистине пугающий.
Инстинктивно она отползла глубже на кровать, но тут же снаружи раздался громогласный голос:
— Госпожа как раз вовремя проснулась! Атаман приказал: как только очнётесь — сразу вести вас к нему. Хе-хе.
— …
Уже сейчас встреча с главарём банды? Может, ещё не поздно притвориться без сознания?
Мысленно вопя от отчаяния, Цзян Фаньлюй с величайшей неохотой спустилась с кровати, чувствуя, как подкашиваются ноги.
За окном уже светило солнце следующего дня. Она не могла не удивиться силе того снадобья: ведь она лишь слегка пригубила чай, а спала целые сутки!
Немного придя в себя, она спросила тех, кто шёл впереди:
— Доблестные воины, со мной были ещё двое спутников — мужчина и женщина. Они тоже здесь?
Один из разбойников, с особенно звонким голосом, ответил:
— Госпожа, не волнуйтесь. Лучше всё спросите у атамана. Мы боимся сказать лишнего, хе-хе.
— …Рты-то замкнуты крепко.
Цзян Фаньлюй закрыла глаза, чувствуя полную беспомощность. Едва она их снова открыла, как перед глазами стало темно — ей повязали чёрную повязку.
Ага, оказывается, эти разбойники совсем не такие глупые, как в книжках.
В темноте её вели куда-то очень долго. Наконец повязку сняли, и после ослепительной вспышки света она увидела угол комнаты: справа — серая стена, слева — изогнутый ширмой проход.
Это был простой коридор. Цзян Фаньлюй осторожно сделала несколько шагов вперёд, обошла ширму — и прямо перед ней возник громила ростом под два метра: густые брови, большие глаза, грубые черты лица. Под обтягивающей одеждой чётко проступали мышцы.
Цзян Фаньлюй в ужасе отпрянула назад.
Но разбойник сделал ещё пару шагов навстречу:
— Госпожа очнулась?
Теперь, возможно, из-за страха, Цзян Фаньлюй показалось, что в его взгляде мелькает похоть. Дрожащим голосом она спросила:
— Вы… не атаман ли? То есть… главарь?
— Именно. Раз госпожа пришла в себя, я провожу вас к…
— Не нужно ничего рассказывать атаману! — перебила его Цзян Фаньлюй, которой до этого голову забили мыслями о «невесте атамана». — Я категорически отказываюсь быть вашей невестой!.. Скажите, слыхали ли вы имя моего деда — Цзян Хуай?
Она наморщила лоб, пытаясь придать себе внушительный вид.
Разбойник без колебаний ответил:
— Нет.
— …А отца моего — Цзян Юаньшаня?
— Нет.
— …
Дело плохо.
Цзян Фаньлюй чуть не заплакала от отчаяния. Значит, её брат Цзян Юйсянь уж точно никому не известен. Конечно, далеко от столицы… Всё, что значило её семью в императорской столице, здесь, в горах Цилинь, ничего не весит.
Перебрав в уме множество вариантов, она наконец кашлянула и произнесла:
— Тогда, может, слышали о Чжоу Яньси из Иньчэна?
И тут атаман кивнул.
Цзян Фаньлюй обрадовалась: вот оно — настоящее имя, которое работает!
Она решила рискнуть всем:
— Отлично! Потому что атаману следует знать: с первой же встречи Чжоу Яньси в меня влюбился. Он одержим мной, без ума от меня! Ради меня он готов прыгнуть в реку и даже умереть! Если бы я захотела его жизни, он бы сам подал мне нож и одним движением покончил с собой. А уж после смерти его дух непременно последовал бы за мной, охранял бы меня и никогда не покинул! Поэтому, если вы осмелитесь похитить меня и сделать своей невестой, будьте готовы: Чжоу Яньси сровняет с землёй горы Цилинь и сотрёт вас в пыль, тысячу раз изрубит и сдерёт кожу!
Выпалив всё это на одном дыхании, Цзян Фаньлюй увидела, как атаман остолбенел. Неужели угроза подействовала?
Но в ту же секунду за спиной атамана показалась фигура в простом хлопковом халате…
Подожди-ка… Этот халат кажется знакомым?
Чжоу… Чжоу Яньси?!
Теперь уже она сама остолбенела. А Чжоу Яньси уже подошёл к плечу атамана и холодно произнёс:
— Госпожа Цзян отлично умеет использовать людей.
Его насмешливый взгляд показался ей особенно колючим.
— Ха, ха, — натянуто засмеялась Цзян Фаньлюй. — Как хорошо, что господин Чжоу цел и невредим!
Хотя внутри всё сжималось от смущения.
К счастью, неловкость быстро прошла: она взглянула на Чжоу Яньси и убедилась, что он не собирается цепляться за её слова.
С самого утра, проснувшись в логове разбойников, она потеряла свою меховую шапочку. Сейчас, чувствуя, как жар подступает к лицу, Цзян Фаньлюй машинально намотала на палец прядь своих длинных, до пояса, чёрных волос и начала крутить её, крутить… Ох, скорее бы этот унизительный момент закончился!
— Атаман, продолжим наши дела, — сказал Чжоу Яньси, совершенно не проявляя эмоций. Он отвёл взгляд от её нервного жеста и стал ещё холоднее.
И, шагая рядом с атаманом, продолжил:
— Только что я дал обещание, и оно остаётся в силе.
Цзян Фаньлюй растерялась, но всё же послушно пошла следом. За ширмой оказался просторный и светлый зал с полным набором мебели — настоящая комната для совещаний. На длинном столе посередине стояли две чашки горячего чая — видимо, Чжоу Яньси всё это время находился здесь.
Она молча села рядом с ним. Кто-то подал ей чашку чая, но она не осмелилась прикоснуться к ней.
Бросив на Чжоу Яньси робкий взгляд, она услышала, как он щедро раздаёт богатства:
— Все мои земли и дома в Южном предместье атаман может взять себе. Те десятки ящиков с мехами — тоже ваши и ваших братьев. Даже портных могу прислать нескольких, чтобы шили вам одежду.
— …
Цзян Фаньлюй слушала, разинув рот, а потом тайком взглянула на атамана — тот хохотал до слёз.
Но Чжоу Яньси, как всегда, сохранял спокойствие и уверенность:
— Только два условия. Первое — отпустить обеих девушек. Второе — помочь мне перехватить партию груза одного чиновника.
— Какого чиновника? — Атаман поднял чашку горячего чая и, не моргнув глазом, выпил её залпом.
— Городского префекта Чжана.
Голос Чжоу Яньси звучал твёрдо, хотя сам он выглядел совершенно непринуждённо, даже уголки губ слегка приподнялись.
Лицо атамана потемнело, и он замолчал.
Даже Цзян Фаньлюй, сидевшая рядом, почувствовала, как у неё дрогнуло сердце. При чём тут префект Чжан? Что за груз он везёт?
Чжоу Яньси неторопливо отпил глоток чая:
— Обычно я не считаю себя добродетельным человеком. Если где-то творятся тёмные делишки, но они не затрагивают мои интересы, я предпочитаю не вмешиваться. Например, префект Чжан присваивает деньги, выделенные императорским двором для беженцев, а потом пишет рапорт, будто беженцы получили деньги, но всё равно стали разбойниками.
— Разве не возмущает атамана такой алчный чиновник? С прошлой осени до сегодняшнего дня вы ведёте изнурительную борьбу с властями и потеряли столько братьев! А всё из-за жадности одного человека, который загнал вас, людей гор Цилинь, в нищету и голод, да ещё и очернил ваше имя в Иньчэне.
— Сейчас я предлагаю план: вы действуете, я руковожу. Перехватите груз префекта и передайте кое-что судье Суну. Вскоре придёт указ из столицы, и Иньчэн получит нового префекта. А поскольку я дружу с судьёй Суном, сумею добиться для гор Цилинь прощения и снятия клейма разбойников. Неужели атаман хочет, чтобы ваши потомки веками оставались изгоями? Это выгодная сделка для обеих сторон — почему бы не согласиться?
Его речь повисла в тишине.
Цзян Фаньлюй только-только начала улавливать суть происходящего, как атаман наконец глухо спросил:
— Что именно везёт префект? И почему я должен вам верить?
— Груз такой, что за него положено смертное наказание. Внутри императорского двора давно знают, но не смеют проверять. Как только вы его перехватите, сами всё поймёте. — Даже в простом деревенском халате Чжоу Яньси излучал благородство; его брови опустились, взгляд стал острым, как клинок. — А насчёт доверия… Атаман может отпустить обеих девушек и взять меня в заложники. Мои люди снаружи помогут вам. Как только дело будет сделано, вы отпустите меня — всё безопасно и надёжно. К тому же, если бы дочь префекта Чжан, Пин Чжань, не похитила людей и не подбросила их вам, я бы и минуты здесь не задержался и не стал бы строить планы для гор Цилинь. Прошу, атаман, будьте благоразумны.
— Ладно. Давно слышал, что Чжоу Яньси из Иньчэна — человек, с которым выгодно иметь дело: сто выгод и ни одного убытка. Сегодня я поверю молодому господину. Заложник не нужен.
Приняв решение, атаман трижды постучал средним пальцем по столу.
Цзян Фаньлюй всё ещё размышляла о словах «Пин Чжань похитила людей», как вдруг в поле зрения стремительно влетела фигура в красивой лёгкой шубке.
— Двоюродная сестрёнка! — обрадовалась она и уже собралась броситься навстречу.
Но Шэнь Юэчжи, не останавливаясь, бросилась прямо в объятия Чжоу Яньси и, всхлипывая, воскликнула:
— Господин Яньси! Я знала, что вы придёте меня спасать!
Сердце Цзян Фаньлюй вдруг сжалось.
Автор говорит:
А-шуй: Купил уксус. Госпожа Цзян, будете?
Фаньлюй: Не буду! Ни за что не буду! Ууу…
Несколько разбойников проводили их вниз по горе. У подножия Цзян Фаньлюй увидела карету — это был А-Цзо из дома Чжоу.
А-Цзо сел на козлы, Цзян Фаньлюй и Шэнь Юэчжи забрались внутрь, а Чжоу Яньси поехал впереди на своём белом коне.
— Сестрёнка, сильно ли тебе пришлось пострадать эти дни? — спросила Цзян Фаньлюй в карете. Настроение у неё было какое-то подавленное, и голос звучал тихо.
Шэнь Юэчжи, напротив, выглядела бодрой:
— Спасибо за заботу, сестра. Эти люди, хоть и грубоваты на вид, ни разу не обидели меня и даже грубого слова не сказали.
С этими словами она уже в который раз отодвинула занавеску и сияющими глазами уставилась на что-то впереди.
— Ну и слава богу, — с облегчением сказала Цзян Фаньлюй. — Ты ведь говорила, что соскучилась по дому и спешила уехать, как вдруг случилось несчастье. Родные наверняка с ума сходят от worry. Как только вернёмся, сразу пошлю гонца с весточкой.
http://bllate.org/book/9760/883649
Готово:
