Она отступила на шаг, наконец предоставив Цзян Фаньлюй немного свободы.
Цзян Фаньлюй, воспользовавшись мгновенной передышкой, тут же ушла, даже не обернувшись взглянуть на Чжоу Яньси. Пройдя недалеко, её обдало ледяным порывом ветра, и по коже пробежала дрожь.
Внезапно вспомнилось: губы Чжоу Яньси тоже были холодными.
Но она была слишком робкой, чтобы оглянуться.
*
По дороге домой паланкин слегка покачивался.
Госпожа Цзян сидела, полная вопросов, но не знала, с чего начать разговор. Особенно тревожило её сложное выражение лица дочери — эмоции невозможно было прочесть.
И всё же первой заговорила Цзян Фаньлюй:
— Мама, я только что договорилась с юношей из дома Чжоу — больше не буду ходить к ним давать уроки.
— Почему?
— В доме Чжоу слишком много прислуги. Мне трудно с ними справляться. Видимо, мои способности всё-таки невелики. Позже сама объяснюсь перед дедушкой.
— Зелёная, — мягко возразила госпожа Цзян, — ты же знаешь, что мама тебя понимает. Если бы дело было просто в учениках, ты бы не отказывалась. Так почему же теперь, из-за пары слуг и служанок, ты вдруг отказалась?
Цзян Фаньлюй промолчала.
Тогда госпожа Цзян прямо спросила:
— Что сказал тебе Яньси, когда увёл в сторону? Я видела — он пришёл взволнованным, глаза не мог оторвать от тебя… Похоже, сердце его уже занято.
Попала в точку.
Цзян Фаньлюй смутилась, взгляд её дрогнул — и мать тут же это подметила:
— Не прячься от меня, дитя. Дедушка и отец оба тебя балуют, позволяют поступать по своему усмотрению. Но мне-то от этого только тревожнее. Тебе уже исполнилось пятнадцать, а ты всё ещё не думаешь о собственном будущем?
— Мама, в делах брака спешить нельзя, — тихо ответила Цзян Фаньлюй, опустив голову.
Госпожа Цзян осталась недовольна и решила расставить всё по местам:
— Дело не в том, что ты не торопишься. Просто твои ноги вернулись в Иньчэн, а сердце осталось в столице… Теперь я точно знаю: ты всё ещё думаешь о Пэй Яне.
Пэй Янь.
Это имя Цзян Фаньлюй не слышала уже давно. Сейчас, услышав его внезапно, она даже растерялась. К горлу подступила горечь, глаза наполнились слезами, но она быстро их сдержала:
— Мама, Пэй Янь ждёт меня.
Изначально отъезд из столицы был временным: она должна была сопровождать дедушку в родные края для отдыха, а потом обязательно вернуться. Так они и договорились с Пэй Янем при расставании.
Но судьба распорядилась иначе.
В этом самом Иньчэне неожиданно появился Чжоу Яньси и начал путать её чувства. Только что у стены он страстно поцеловал её — и лишь она одна знает, как это всё сложно. Но в конце концов…
— Мама, я не могу предать его, — прошептала Цзян Фаньлюй.
Её слова вызвали у госпожи Цзян глубокую печаль:
— Зелёная, глядя на тебя, я вспоминаю себя в юности — такая же упрямая и слепая к очевидному.
— Во-первых, думаешь, я не знала, что ты посылаешь письма? Прошёл уже месяц — письмо наверняка дошло до столицы. Но если бы Пэй Янь действительно жаждал встречи, ты получила бы ответ не через два месяца, а гораздо раньше.
— Во-вторых, вы же несколько лет вместе служили с Сянь-гэ’эром в Академии Ханьлинь. Ты должна знать: Пэй Янь — человек честолюбивый. Если бы он действительно хотел жениться на тебе, он сделал бы это ещё в год твоего совершеннолетия. А теперь он вовсе оставил литературу ради военной карьеры — рискует жизнью ради славы. Для него стремление к власти важнее чувств к тебе.
— В-третьих, за эти короткие дни в Иньчэне один человек проявил к тебе заботу, превосходящую всё, что Пэй Янь делал за годы в столице.
В этот момент паланкин мягко остановился.
Цзян Фаньлюй сидела, будто лишилась души; лишь лёгкая дрожь в теле выдавала, что она ещё жива. Госпожа Цзян вздохнула:
— Подумай хорошенько, Зелёная.
С этими словами она нежно погладила дочь по щеке и первой вышла из паланкина.
Когда Пинълэ подбежала к паланкину и отдернула занавес, она увидела, что Цзян Фаньлюй сидит, свернувшись калачиком, лицо спрятано в тонких руках, плечи еле заметно вздрагивают.
Это была тихая, почти беззвучная всхлипывающая дрожь.
Тем временем у ворот дома Чжоу положение дел было не лучше.
Ранее в тот день госпожа Чжоу, увидев, как её сын решительно увёл девушку, чуть не рассмеялась от радости. Она даже заранее послала слугу к парапету — ждать возвращения сына и доложить.
Но теперь, на закате, подбежав к арке внутреннего двора, она увидела совсем иную картину.
Чжоу Яньси прислонился к резной каменной стене, весь в запоях, в руке сжимал маленький глиняный кувшин и жадно пил из горлышка. Вино стекало по шее, просачивалось под одежду и остужало его болезненно колотящееся сердце.
— Сынок! — в ужасе воскликнула госпожа Чжоу, подбегая и хватая его за локоть. — Неужели тебе отказали?
Чжоу Яньси медленно моргнул, узнал мать и слабо усмехнулся:
— Мама, как раз вовремя.
— Я всё обдумал. Насчёт женитьбы можете больше не напоминать. Раз любовь так мучительна, то уж лучше жениться на ком угодно — лишь бы вам с отцом понравилось. Главное, чтобы сама согласилась. Раньше я был упрям, но теперь понял: насильно мил не будешь.
— Больше не придётся называть меня неблагодарным сыном.
…Госпожа Чжоу почувствовала тяжесть в груди.
Слова сына звучали почтительно, но его пьяный вид выдавал настоящую боль.
Луна, полная сочувствия, освещала западную спальню.
Проходя мимо окна, Цзян Фаньлюй увидела, что Шэнь Юэчжи собирает вещи.
— Разве мы не договаривались, что ты пробудешь полмесяца? Почему через несколько дней уже уезжаешь? — спросила она, входя в комнату и подливая масло в фарфоровую лампу у ширмы.
Шэнь Юэчжи, складывая жёлтый камзол на низком столике, улыбнулась:
— А если я скажу, что соскучилась по дому, сестрица, станешь ли ты смеяться надо мной?
— Конечно нет.
Не вникая в правдивость ответа, Цзян Фаньлюй подошла ближе. Увидев, что Шэнь Юэчжи медленно складывает одежду, она взяла другую рубашку и тоже начала аккуратно её гладить:
— Почему ты не взяла с собой служанку?
Шэнь Юэчжи ничего не ответила, лишь улыбнулась.
На самом деле она приехала в Иньчэн исключительно ради Чжоу Яньси и не хотела брать прислугу — чтобы избежать сплетен.
— А ты, сестрица? Почему перестала ходить в дом Чжоу давать уроки? — спустя мгновение спросила она, отложив камзол в сторону и повернувшись к Цзян Фаньлюй.
— Да так… Просто зима наступила, стало лень, — ответила Цзян Фаньлюй, чуть тяжелее вздохнув, и тут же сменила тему. — Раз ты едешь одна, завтра утром я провожу тебя.
Шэнь Юэчжи обрадовалась:
— Спасибо, сестрица! Ты так добра!
Её радость была столь искренней, что Цзян Фаньлюй невольно поддалась настроению и ещё долго разговаривала с ней, прежде чем уйти.
Выходя на галерею, её обдало ледяным ветром, который заставил деревья и кусты зашуметь, будто волнуясь.
Цзян Фаньлюй невольно вздрогнула — и вдруг почувствовала на плечах мягкую шубку. Обернувшись, она увидела Пинълэ и засмеялась:
— Какая же ты заботливая, моя маленькая служанка!
Пинълэ тоже улыбнулась, но лишь на миг — затем снова стала серьёзной:
— Это не я заботливая, госпожа. Пощупайте шубку.
Она говорила осторожно, почти робко.
Под лунным светом пальцы Цзян Фаньлюй скользнули по нежному меху. Прикосновение было таким мягким, что по коже пробежало приятное покалывание, которое растеклось прямо по сердцу.
Черты лица Цзян Фаньлюй смягчились:
— Новая?
— Прислали сегодня из дома Чжоу. Сказали, партия меха высшего качества, и завтра отправляют в другой город. Господин Яньси лично выбрал три штуки — для вас, для госпожи и даже для госпожи Шэнь.
Иными словами, именно Чжоу Яньси проявил заботу.
Но Цзян Фаньлюй лишь кивнула:
— Хм.
Больше она ничего не сказала.
Казалось, её сердце окаменело — холодное и непроницаемое.
*
Из-за несчастной любви сына на следующее утро госпожа Чжоу сидела с мужем в комнате и горько вздыхала.
— Я ведь сразу говорил, — вздохнул господин Чжоу, вспоминая прежний разговор с сыном, — боюсь, девушка из семьи Цзян не обратит внимания на нашего Яньси.
— Да уж, — подхватила госпожа Чжоу, — наш Яньси не блещет стихами, как Ву Чжунъюань, не играет в чжу-цюй лучше Фан Цисина… Ну да, богатства у нас хватает, но семье Цзян они, видимо, не нужны.
Как раз в этот момент Чжоу Яньси проходил мимо окна и услышал, как родители умаляют его достоинства. Он решительно шагнул в комнату:
— Раньше я ухаживал за дочерью семьи Цзян в основном потому, что вы оба её одобряли. Теперь, когда ясно, что она ко мне равнодушна, и речи быть не может. Вам не стоит так переживать.
— Правда? — не поверила госпожа Чжоу, поднимаясь с кресла.
Перед ней стоял её сын в безупречном светло-бирюзовом шелке, улыбка на лице даже ярче обычного:
— Конечно, не шучу. Мама, неужели вы думаете, что мне нравятся такие книжные девицы, как дочь Цзян?
Голос его звучал с вызовом и надменностью.
Госпожа Чжоу поправила прядь у виска:
— А вчера ночью…
— Вчера перебрал с вином, сейчас ещё голова болит. Не стану вас задерживать — нужно проверить товар, сегодня его отправляют.
Он выпрямился и уверенно вышел из комнаты.
Госпожа Чжоу и её муж переглянулись в полном недоумении.
…
Утром было холодно, но Шэнь Юэчжи радостно укуталась в новую шубку.
Когда кучер хлопнул бичом и повозка тронулась на юг, она слегка покачнулась и весело посмотрела на Цзян Фаньлюй:
— Сестрица, сегодня теплее, чем вчера.
— Главное, что тепло, — ответила Цзян Фаньлюй.
Заметив необычайную радость Шэнь Юэчжи, она поняла причину, но промолчала. Откинув занавес, она взглянула вдаль: на горизонте сгущались тучи. Ей вдруг захотелось вчерашнего солнца.
Дальше по дороге Шэнь Юэчжи болтала обо всём подряд, а Цзян Фаньлюй лишь кивала в ответ. Так они весело беседовали, пока не доехали до южных ворот города.
— Сестрица, хватит провожать, — сказала Шэнь Юэчжи, неохотно выходя из повозки и беря Цзян Фаньлюй за руку. — Приезжай ко мне в гости!
Цзян Фаньлюй кивнула.
Она уже собиралась выдернуть руку, как вдруг рядом сверкнули клинки, и ледяной ветер принёс запах опасности. Цзян Фаньлюй мгновенно рванула Шэнь Юэчжи за собой:
— Кто вы такие?
— Деньги получили — не лезь в чужие дела, — ответили двое здоровенных детин в масках. Один держал меч на плече, другой — кинжал у живота. Их звериные лица будто кричали о кровавой мести.
Оглянувшись, Цзян Фаньлюй увидела, что старый кучер уже лежит без сознания.
Шэнь Юэчжи дрожала от страха. Цзян Фаньлюй, стараясь сохранить хладнокровие, крепче сжала её руку и встретила взгляды разбойников:
— Хорошо. Мы заплатим вам в десять раз больше — лишь бы остаться в живых.
…Тот, что держал кинжал, проглотил слюну — явно соблазнился.
Но его напарник тут же одёрнул:
— Не дрожи! У нас есть профессиональная честь!
«Профессиональная честь разбойников», — подумала Цзян Фаньлюй и тут же погасила в себе искру надежды.
Она снова заговорила, стараясь убедить:
— Честь не кормит, особенно в вашем опасном ремесле. Если поймают — тюрьма обеспечена. Десятикратная оплата — разве не выгоднее?
…Кинжальщик снова задрожал.
— Эй! — разозлился его напарник. — Ты, служанка, хоть и верна хозяйке и красноречива, но знай: я всю жизнь хожу по дорогам и презираю тех, кто нарушает договор! Сегодня вам не повезло!
С этими словами он ринулся вперёд и, будто молния, ударил ребром ладони по шеям обеих девушек. Те без сил рухнули на землю.
— Брат, — спросил кинжальщик, указывая на Цзян Фаньлюй, — откуда ты знал, что она служанка?
— Да ты что, глупый? Посмотри: тощая, одета в простое платье — разве не служанка?
— Но заказчик сказал: «Две девушки, забирай ту, что красивее».
— Вот в том-то и дело! Обстоятельства изменились, а информация не успела обновиться. В нашем деле надо быть зорким и сообразительным. Вон та — в нарядной одежде, пухленькая и красивая. Ясно, кто есть кто!
Самоуверенно он подхватил округлую Шэнь Юэчжи на плечо и пробормотал:
— Цзян Фаньлюй, тебе несдобровать!
Уходя, он ещё раз бросил взгляд на хрупкую фигурку в простом платье на земле. По правилам, он должен был спросить: «Кто из вас Цзян Фаньлюй?» Но эта «служанка» сама выдала себя — и теперь, хе-хе, всё ясно.
*
Цзян Фаньлюй очнулась в своей постели.
Сознание возвращалось медленно, пока резкая боль в шее не вернула воспоминания: два разбойника в масках… Она вскочила с кровати:
— Где моя двоюродная сестра?
http://bllate.org/book/9760/883647
Готово:
