Едва усевшись в тёплые носилки, она будто стала самой послушной девочкой на свете, обняла руку Цзян Фаньлюй и тихонько промолвила:
— Сестрица, про господина Чэня я тоже слышала от дедушки. Говорят, он делает изумительные османтусовые пирожные. А мне так захотелось сладкого… Завтра ты с тётей пойдёшь смотреть матч по цзюй, а я тем временем загляну к господину Чэню — утолю тягу к сладостям и помогу ему немного. Как тебе такое предложение?
Цзян Фаньлюй помолчала немного, затем выдавила слабую улыбку:
— Хочешь — иди.
Опустив глаза, она взглянула на мешочек для благовоний, который Шэнь Юэчжи держала в другой руке. Белый шёлк сиял необычайной белизной, на нём был вышит златоцвет с золотыми бабочками, а сам мешочек источал столь насыщенный аромат, что явно не мог быть годовалой вещью. И уж точно не походил на то, что носил бы Чжоу Яньси.
Видимо, всё это лишь предлог.
*
Лавка господина Чэня вновь открылась, и народ повалил туда гурьбой. Кто же не любит его османтусовые пирожные?
Но едва переступив порог, все замерли: у прилавка стоял ледяной демон в человеческом обличье. Толпа мгновенно разбежалась.
А этот «демон» даже не подозревал, как всех пугает, и упрямо торчал у прилавка, доводя до отчаяния самого господина Чэня. Тот наконец не выдержал:
— Молодой господин Чжоу, вы кого-то ждёте?
Чжоу Яньси стряхнул с рукава невидимую пылинку:
— Не думай лишнего, дядя Чэнь. Просто решил поддержать твой авторитет.
На словах — так, а на деле глаза его постоянно скользили к двери, будто он превратился в каменную статую, ожидающую свою возлюбленную.
Господин Чэнь вымученно улыбнулся:
— Благодарю вас, молодой господин Чжоу.
Хотя такой «авторитет» ему был совершенно ни к чему.
Ещё хуже стало, когда Чжоу Яньси, услышав благодарность, серьёзно кашлянул и без малейшего стыда произнёс:
— Если уж хочешь отблагодарить, отдай-ка мне семейный рецепт этих пирожных. Прикажу нашим поварам научиться — может, старый господин Цзян и обрадуется новому угощению.
— …
Пока Чжоу Яньси оживлённо строил планы, господин Чэнь рядом судорожно дёргал уголком рта. Но в тот миг, как у двери мелькнул белый край юбки, взгляд Чжоу Яньси тут же стал напряжённым и нетерпеливым.
— Молодой господин Чжоу.
Их глаза встретились — Шэнь Юэчжи смотрела на него с застенчивостью.
— Госпожа Шэнь.
В его янтарных глазах мелькнуло разочарование, но он тут же снова вытянул шею и стал всматриваться в дверной проём, нарочито небрежно спросив:
— Почему с тобой нет твоей сестрицы?
Его голос прозвучал так мягко, будто над ухом пронесся лёгкий ветерок. Шэнь Юэчжи покраснела и ответила:
— Утром молодой господин Фан лично пришёл забрать сестрицу в цзюйчэн. Сейчас они, верно, уже наслаждаются зрелищем и не придут. Но сестрица сказала, что моё присутствие вместо неё — тоже знак уважения.
С этими словами она прикусила нижнюю губу, изображая послушного зайчонка, вызывающего сочувствие.
— Раз госпожа Шэнь так мила и послушна, у меня нет причин её задерживать.
Увы, Чжоу Яньси никогда не проявлял жалости к чужим женщинам.
— Кстати, господин Чэнь только что жаловался, что не хватает одного работника. Так что, госпожа, можете сразу закатывать рукава и приниматься за дело.
— …
Шэнь Юэчжи не ожидала такой прямоты. Она наконец осмелилась взглянуть на него и увидела, как он поправил узкие рукава, явно собираясь уходить. В панике она окликнула:
— Куда направляетесь, молодой господин?
Он развернулся и честно ответил, голос его был слегка хрипловат, но полон решимости:
— Туда, где сейчас твоя сестрица.
Шэнь Юэчжи замерла. Перед её глазами проступила высокая, стройная фигура, которая вскоре исчезла вдали.
Она вспомнила прошлогодний снегопад, когда во внутреннем дворе дома деда лежало белоснежное покрывало, но ничто не могло сравниться с ослепительным блеском серебряного халата того человека. Оказалось, что влюбиться можно всего за мгновение.
Но теперь, встретившись вновь, она поняла: между ними нет будущего.
…
Стены цзюйчэна окружали площадку для игры. На песчаном поле несколько мужчин в головных уборах и высоких сапогах скакали верхом, орудуя длинными палками — это была игра цзюй, или конный поло. Все игроки выкладывались на полную: кони мчались, наездники то взмывали вверх, то ныряли вниз, то резко поворачивали — их движения напоминали стремительный поток воды, то несущийся вперёд, то заворачивающий в водоворот. Особенно выделялся Фан Цисин — за него болели громче всех.
Поэтому в центральной ложе госпожа Фан сияла от гордости:
— Пусть мой сын и не гений в торговле, зато в поло он в Иньчэне лучший!
Подтекст был ясен: если не стать первым богачом города, то хоть первым в поло — тоже неплохо.
Госпожа Чжоу, мать главного богача Иньчэна, тут же подхватила:
— Конечно! Цисин каждый раз побеждает. Несколько лет назад это сильно злило нашего Яньси.
Она незаметно огляделась вокруг, но так и не увидела знакомого лица.
«Странно, — подумала она, — с его характером сегодня обязательно должен был прийти».
Затем она перевела взгляд на девушку из рода Цзян, которая с увлечением следила за игрой. «Неужели она влюбилась в Фан Цисина?.. Нет-нет-нет! Этого не должно случиться!»
Лёгкий топот её ноги выдал волнение. Госпожа Чжоу взяла тарелку с семечками и пересела ближе к госпоже Цзян и Цзян Фаньлюй:
— Вообще-то наш Яньси тоже неплохо играет в цзюй…
Но она не успела договорить, как на площадке раздался взрыв ликования: Фан Цисин в очередной раз одержал победу. Ему тут же повесили на грудь огромный красный цветок, и он, сияя, бросился к трибунам.
И особенно его взгляд, казалось, прилип к Цзян Фаньлюй!
Госпожа Чжоу почувствовала тревогу. Она сглотнула и дрожащим голосом обратилась к девушке:
— Фаньлюй, может, пойдём вместе…
Но и эту фразу она не закончила: перед ними уже стоял Фан Цисин с алым цветком на груди, весь в лучах славы.
Он широко улыбнулся и учтиво поклонился Цзян Фаньлюй:
— Сегодня я одержал победу в цзюй. Осмелюсь попросить у госпожи Цзян первый приз — не соизволите ли прогуляться со мной в мой сад?
— …
Цзян Фаньлюй покраснела, будто зимняя слива на ветке — та, что самая аленькая.
Правду сказать, Фан Цисин ей был совершенно безразличен. Но, заметив сияющие глаза госпожи Фан и шумную толпу, которая требовала ответа, она поняла: отказ будет оскорблением для всего рода Фан. Это было бы крайне невежливо.
Поколебавшись, она уже собралась согласиться.
Но в этот момент на трибуну поднялся ещё один человек. Его голос звучал спокойно и ясно:
— Не стоит спрашивать. Я только что проходил мимо твоего сада и, не удержавшись перед красотой цветов, сорвал их все.
— Ведь если цветы прекрасны — их надо срывать, не так ли, братец Цисин?
— …
Фан Цисин в ярости готов был разорвать дружбу прямо здесь и сейчас!
Он уже открыл рот, чтобы выкрикнуть что-то грубое, но Чжоу Яньси одним прыжком перескочил через стол перед ним…
— Ты… что ты делаешь?!
И тут же раздался испуганный голос Цзян Фаньлюй.
Перед ней стоял Чжоу Яньси и крепко держал её за руку. Его обычный наряд сменился на плотный костюм для верховой езды, что делало его ещё более внушительным. Лицо его было мрачнее тучи перед бурей.
— Чжоу Яньси, куда ты меня ведёшь?
Он игнорировал её сопротивление и, не обращая внимания на изумлённые лица окружающих, увёл её прочь. Фан Цисин опомнился слишком поздно — догнать их уже не успел.
Как только они покинули трибуны, Чжоу Яньси больше не мог ждать. В тени стены он прижал Цзян Фаньлюй к камню и жадно прильнул губами к её рту, заглушая любой протест.
Автор примечает:
А-шу: Честно говоря, дорогие читатели, всякий раз, когда я пишу сцены близости, мне хочется превратиться в мастера эротической прозы…
Чжоу Яньси с детства не любил читать стихи и книги.
Но сейчас, прижав Цзян Фаньлюй к стене, в его голове неожиданно зазвучали строки: «Лёгкое прикосновение, медленное движение, скольжение и возвращение…»
Ему двадцать два года, и он никогда раньше не целовал женщину. Сегодня, хотя именно он держал её в объятиях, казалось, будто именно он потерял контроль — его крепость рухнула, и он сдался без боя. Отведав каплю сладости на её языке, он будто лишился всякой способности сдерживать себя — это было похоже на яд, от которого невозможно отказаться.
Но для Цзян Фаньлюй это ощущение было далеко не приятным.
Он целовал грубо, без малейшего намёка на нежность, будто бурный поток, несущийся без разбора. Он не отпускал её, терзал язык до боли и не давал вздохнуть. К тому же сегодня на нём был плотный костюм с кожаными ремнями на талии и плечах — всё тело будто превратилось в железную стену, которую невозможно сдвинуть, и каждое прикосновение причиняло боль.
В итоге Чжоу Яньси отстранился только тогда, когда увидел, как лицо Цзян Фаньлюй покраснело до ушей, а дыхание стало прерывистым — она почти задохнулась.
— Я никогда раньше не целовался.
Он провёл большим пальцем по уголку рта, стирая тонкую нить слюны, и опустил янтарные глаза.
— Сегодня впервые… Возможно, получилось не очень.
В его голосе прозвучало редкое для него чувство вины.
Только что, отпустив её, он заметил, что её губы опухли и слегка кровоточили — будто последний алый лепесток увядающего цветка, чья красота особенно трогательна в момент угасания.
— Цзян Фаньлюй.
Увидев гнев в её глазах, он тихо произнёс её имя с лёгким вздохом:
— Я не удержался. Если злишься — злись. Но, пожалуйста, не молчи со мной.
В этих словах «пожалуйста» Чжоу Яньси услышал собственное падение.
Он не мог остановиться. Снова приблизился, пока его подбородок почти не коснулся её лба, и лишь когда каждый его орган чувств наполнился её неповторимым ароматом, почувствовал удовлетворение.
Но Цзян Фаньлюй всё ещё хмурилась и молчала. Румянец на её лице не спадал, смешиваясь в нежном румянце, будто всё вот-вот рассыплется от малейшего прикосновения.
— Ладно, раз госпожа Цзян не желает говорить, завтра я сам пойду к старому господину Цзяну просить руки.
— …
От такого заявления Цзян Фаньлюй наконец подняла голову. Её влажные глаза горели гневом:
— Молодой господин Чжоу обладает недюжинной смелостью! Ради славы рода Цзян готов пожертвовать собственным браком?
— Пожертвовать?
Он приблизился ещё ближе, почти касаясь её дыхания:
— Ты что-то слышала?
— Горничные в вашем доме всё объяснили: молодой господин добр ко мне лишь ради сближения с родом Цзян. Мои отец и братья — чиновники третьего ранга, потомки учёных, но их заслуги не имеют ко мне никакого отношения. Что ты получишь, женившись на мне, кроме пустых слухов?
Слова оборвались, и из уголка её глаза скатилась прозрачная слеза.
Чжоу Яньси немедленно поднёс руку и большим пальцем осторожно стёр эту тёплую каплю. На ощупь — чуть влажная, на вкус, как он представил, — сладко-солёная.
Из его уст вырвался тихий вздох.
— Цзян Фаньлюй, пусть даже твои служанки и болтают глупости, даже мой собственный отец говорит, что я жесток и расчётлив, и будто бы поднял тот нефритовый подвесок лишь ради выгоды. Но я подумал и понял: просто не могу видеть, как ты плачешь. Цзян Фаньлюй, поверишь ли ты мне?
Её ресницы дрогнули, и слова застряли в горле. Сердце забилось в полном смятении.
Пытаясь избежать его горячего взгляда, она резко отвела лицо, но тут же почувствовала тёплое дыхание у уха:
— Дерево османтуса во дворе — посадил для тебя. Качели у дома — построил для тебя. Поверишь ли ты мне?
У Чжоу Яньси было ещё много чего сказать, но он знал: Цзян Фаньлюй вряд ли поверит.
Он горько усмехнулся:
— Даже этот поцелуй… я уже много раз видел его во сне.
Но улыбка не успела сойти с его лица, как он услышал ответ, которого боялся больше всего:
— Чжоу Яньси, я тебе не верю.
На губах остался привкус крови. Цзян Фаньлюй наконец посмотрела ему в глаза:
— Ты привык добиваться всего легко и уверенно. Но сердце не подчиняется воле. Я не испытываю к тебе чувств, поэтому не хочу верить. Давай сделаем вид, что этого сегодня не случилось.
— Мать ждёт меня дома. Прошу, пропусти.
Она заставила себя улыбнуться, хотя сердце разрывалось, и сделала вид, что не замечает боли в его глазах.
Чжоу Яньси презрительно фыркнул:
— С самого начала ты меня ненавидишь. Видимо, я действительно зря унижался. Со всеми ты улыбаешься, даже с Фан Цисином была так добра. А со мной — только хмуришься. Значит, я тебе совсем не нравлюсь? Неужели моё искреннее чувство ничего не стоит?
— Раз ты это понимаешь, значит, я больше не буду ходить на твои занятия по чтению. Прошу впредь соблюдать границы и не беспокоить меня.
— …Видимо, моё сердце слишком глупо. Боялся сказать рано — сочтёшь за поспешность, боялся сказать поздно — украдут тебя у меня. Сегодня, съев кислого и позволив себе вспылить, я наконец понял: я просто дурак. Ладно, на самом деле я и не хотел, чтобы слуги в доме учились грамоте. Делай, как считаешь нужным.
http://bllate.org/book/9760/883646
Готово:
