Постепенно, по крупицам складывая воспоминания, Цзян Фаньлюй наконец вспомнила: у её давно почившей бабушки действительно была сестра в Иньчэне — вышла замуж за семью Шэнь из соседнего города, тоже представителей знатного рода, преданных учёности. Однако сама Цзян Фаньлюй с детства жила в столице и почти не общалась с этими дальними родственниками.
— Поняла, сейчас же пойду к дедушке, — сказала она. Был уже почти час ю, и задерживаться было нельзя. Она быстро омыла руки и вышла из спальни.
Пройдя через две изогнутые крытые галереи под прохладной тенью деревьев, вскоре она достигла главного зала. Оттуда доносились голоса старших — весёлые, полные смеха и радости.
Особенно ярко выделялся один — звонкий и ласковый:
— Дядюшка-дедушка ушёл на покой и вернулся домой, а я давно должна была приехать в Иньчэн, чтобы отдать вам поклон. Но недавно тётушка из Бэйчжоу занемогла, и я ездила с матушкой проведать её. Только сейчас вернулась. Прошу простить меня, старичок.
Видимо, это и была двоюродная сестра Шэнь Юэчжи.
Едва Цзян Фаньлюй переступила порог, как тот же голос снова прозвучал:
— Неужели это сестра Цзян?
Вместе со словами на неё упал горячий, внимательный взгляд.
— Двоюродная сестра Шэнь, — мягко улыбнулась Цзян Фаньлюй и спокойно взглянула в ответ.
Эта двоюродная сестра оказалась весьма мила: брови, изогнутые, как молодые месяцы, под ними большие глаза, то и дело блестящие и живые, и щёчки с лёгкой детской пухлостью — смотреть на неё было одно удовольствие.
Характер у неё тоже оказался чрезвычайно приветливым. Едва Цзян Фаньлюй произнесла «сестра Шэнь», как та маленькая фигурка уже бросилась к ней:
— Сестрёнка такая красивая!
Все старшие в зале рассмеялись.
— Посмотрите, какие они дружные! — сидя в кресле у стены, госпожа Чжоу пригладила платок и улыбнулась во весь рот. — В ближайшие полмесяца Юэчжи будет жить в западной спальне. Фаньлюй, позаботься о сестрёнке.
Цзян Фаньлюй кивнула с улыбкой:
— Мама, конечно.
Она повернулась к Шэнь Юэчжи, собираясь что-то сказать, но та вдруг потянула её за рукав и усадила рядом.
— Тётушка, я хочу поговорить с сестрой наедине, — оживлённо заявила Шэнь Юэчжи, не выпуская руку Цзян Фаньлюй и глядя на неё сверкающими глазами. — Слышала, сестра читает лекции в доме Чжоу? Только что вернулась оттуда?
— Да, только что.
Цзян Фаньлюй машинально кивнула.
Тут же последовало:
— В следующий раз возьми меня с собой!
Боясь ошибиться, Цзян Фаньлюй прищурилась:
— Ты хочешь пойти в дом Чжоу?
— Да, — решительно кивнула Шэнь Юэчжи, хотя её взгляд слегка дрогнул.
Возможно, именно цвет её персикового жакета придавал лицу румянец.
Цзян Фаньлюй насторожилась:
— Зачем тебе идти в дом Чжоу?
— Год назад, когда мы с отцом и матушкой гостили у старших родственников в Иньчэне, в дом как раз зашёл молодой господин Чжоу Яньси, чтобы обсудить с ними дела. — Голос Шэнь Юэчжи стал тише, лицо залилось краской. — В тот день он потерял во внутреннем дворе мешочек для благовоний, и я его подобрала. Но с тех пор нам не довелось встретиться, и я так и не вернула ему его вещь.
— Вот оно что, — улыбнулась Цзян Фаньлюй, изогнув брови. Какая трогательная двоюродная сестрёнка — целый год хранит чужой мешочек, чтобы вернуть владельцу! Хотя богатый, как река, молодой господин Чжоу, скорее всего, давно забыл про эту безделушку.
И почему бы ей не попросить сестру передать мешочек? Это ведь куда удобнее.
Но Цзян Фаньлюй не стала допытываться. Она лишь добавила:
— Сегодня я пропустила несколько занятий, так что следующее будет завтра. Подготовь свой мешочек заранее, сестрёнка.
Не успела она договорить, как в глазах Шэнь Юэчжи вспыхнула волна радости.
Цзян Фаньлюй слегка опешила, будто поняв нечто важное. Она чуть отстранилась и незаметно выдернула руку из пальцев двоюродной сестры.
Позже, когда все собрались в главном зале, чтобы поужинать вместе со старым господином, вечер закончился, и все разошлись.
Только Шэнь Юэчжи, казалось, не знала усталости. После ужина она снова потянула Цзян Фаньлюй прогуляться по внутреннему двору и полюбоваться луной. Та сослалась на утомление и отправила вместо себя служанку Пинълэ, а сама вернулась в западную спальню.
Открыв дверь, она увидела тихо колеблющуюся бусинчатую занавеску и мерцающий огонёк свечи.
Внезапно Цзян Фаньлюй снова достала из шкатулки с зеркалом тот самый нефритовый подвесок нежно-зелёного цвета, к которому не прикасалась уже много дней. Он лёг на ладонь прохладный и гладкий, будто покрытый росой.
Казалось, теперь он стал ещё чище и прозрачнее, чем прежде.
«Но сегодня я чувствую себя всё менее ясно… Рождаются надежды, которых быть не должно».
С тех самых пор, как услышала, что Чжоу Яньси питает к ней чувства.
Тихо вздохнув, Цзян Фаньлюй горько улыбнулась и сжала подвесок в кулаке, оставив снаружи лишь уголок. На нём едва угадывалась одна выгравированная черта — светлая и одинокая.
*
На следующий день, в доме Чжоу, кабинет во внутреннем дворе.
Хотя новая глициния росла довольно далеко, в нос всё равно доносился лёгкий, освежающий аромат цветов, пока Чжоу Яньси просматривал бухгалтерские книги.
Поэтому, едва вошедший в кабинет А-Цзо увидел, как его молодой господин спокойно сидит за столом: одной рукой листает книги, другой неторопливо вертит деревянную статуэтку.
— Молодой господин, — окликнул он.
Чжоу Яньси поднял глаза, положил книгу, но статуэтку продолжал крутить.
— … — А-Цзо вытер пот со лба и доложил: — Я уже всё уладил в управе. Теперь, когда управляющий Чэнь захочет навестить сына Чэнь Лая в тюрьме, тюремщики будут закрывать на это глаза. Кроме того, лавку тоже уже привели в порядок — управляющий Чэнь может открывать её в любой момент.
— Хм. Чэнь Лай, хоть и глупец, но понял своё место и рассказал всё о внешности того тайного стража. — Чжоу Яньси прищурился, и в его взгляде мелькнула редкая мягкость. — Раз уж он проявил такое усердие, я не стану отказывать ему в этой малой милости.
А-Цзо кивнул, но глаза его метнулись вверх — он всё ещё чего-то не понимал:
— Но, молодой господин, раз у нас есть показания Чэнь Лая, список паломников и свидетельство настоятеля, даже если этот тайный страж служит самому префекту, он всё равно не избежит наказания. Почему бы не приказать управе арестовать его прямо в доме Чжана и провести допрос?
— Не торопись. Я пока точу нож, — ответил Чжоу Яньси.
Перед его внутренним взором мелькнул мрачный погреб, острые шипы… Его лицо исказила зловещая усмешка:
— Лишь когда удар будет смертельным с первого раза, я получу настоящее удовольствие. Иначе как мне отплатить за все синяки и раны на теле Цзян Фаньлюй?
— Пока просто купи этого стража. Сделай так, чтобы он работал на нас. — Он помолчал, затем встал, подбросил статуэтку в ладони и вновь стал серьёзен. — Если окажется глупцом и не поймёт, в чём дело, передай ему от меня: в день, когда префекта отстранят от должности, он навсегда останется безхозной собакой.
— Есть!
А-Цзо похолодел спиной и молча вышел из кабинета.
Уже у двери он ещё раз оглянулся на своего сурового господина и мысленно поблагодарил судьбу, что он и его трое братьев по оружию оказались на стороне правильного человека. Ведь когда молодой господин решался на жестокость, он был беспощаден — жизнь и смерть зависели от одного его решения.
Только вот… не мог бы он перестать крутить эту деревяшку?
А-Цзо с ужасом смотрел: голова ребёнка-русалки скоро совсем облысеет!
Однако сам Чжоу Яньси, погружённый в наслаждение, ничего не замечал. Его пальцы продолжали вертеть статуэтку, делая её гладкой и блестящей, будто покрытой лаком. Совсем не похоже на ту грубую, покрытую занозами фигурку, что недавно выпала из объятий Цзян Фаньлюй.
Как раз в этот момент, когда он был особенно доволен собой, за дверью послышался голос:
— Сынок, мама зашла! Нужно кое-что обсудить.
Скрипнула дверь, и в комнату вошла госпожа Чжоу с загадочной улыбкой на лице.
Чжоу Яньси не стал вникать в детали и, отложив статуэтку, подошёл к матери:
— Мама, что случилось?
— Мелочь, мелочь. — Госпожа Чжоу махнула рукой, делая вид, что ей всё равно. — Просто я заметила, что ты недавно скупил много мехов, а погода всё холоднее. Хотела попросить у тебя хороший кусок, чтобы подарить семье Фан.
— Семья Фан?
— Ну да, семья Фан Цисина.
— …
Лицо Чжоу Яньси мгновенно потемнело.
«Ага!» — мысленно воскликнула госпожа Чжоу. Раз при одном упоминании имени Фан Цисин он так мрачнеет — значит, точно соперник! Сдерживая волнение, она небрежно добавила:
— Дело в том, что вчера Фан Цисин вернулся домой, и сегодня его матушка прислала людей объявить, что послезавтра у них состоится турнир по конному чжуцзюй. Попросила пригласить госпожу Цзян и Фаньлюй посмотреть. Госпожа Цзян уже согласилась и сказала, что каждая семья должна принести подарок. Вот я и пришла к тебе.
— Хотя, честно говоря, эти турниры мне давно надоели. Каждый раз побеждает Фан Цисин — где тут интрига? Его предки были кочевниками, конечно, на коне он силён. Но, думаю, госпоже Цзян и Фаньлюй это не надоест. Я просто составлю им компанию и снова посмотрю, как Фан Цисин одерживает победу.
Так первый шаг госпожи Чжоу по подстрекательству был успешно сделан. И, как она и ожидала, лицо сына стало таким мрачным, что страшно смотреть.
Чжоу Яньси лишь криво усмехнулся:
— Мама, мехов у меня нет, зато в конюшне полно кнутов. Выбирайте сами. Раз уж Фан Цисин любит скакать верхом, пусть использует их для своей лошади.
— …
Госпожа Чжоу аж ахнула про себя. Вот оно! Теперь она точно знала: сын влюбился в Цзян Фаньлюй — других объяснений нет!
И всё это ради неё она, в свои годы, пошла на такую ложь. На самом деле турнир устраивала не семья Фан — именно она отправила людей в дом Фан, чтобы те объявили о состязаниях. И госпожу Цзян с дочерью тоже пригласила сама.
Теперь осталось только подогреть его ревность послезавтра!
С этими мыслями госпожа Чжоу вышла из комнаты в приподнятом настроении.
А Чжоу Яньси остался один, с лицом, искажённым яростью.
Конный чжуцзюй… На самом деле он тоже умел играть. Просто последние несколько лет каждый раз проигрывал Фан Цисину — и теперь эта новость разожгла в нём настоящий огонь.
«Пусть этот Фан возвращается в свою степь!»
Он хлопнул ладонью по столу, взглянул в окно, прикинул время и решил, что Цзян Фаньлюй уже, вероятно, пришла читать лекции. Тут же он вышел из кабинета, направляясь туда, откуда неслись ароматы глицинии.
От кабинета до спальни, где проходили лекции, Чжоу Яньси предстояло пройти длинную аллею, украшенную живописными пейзажами. В конце концов, дом Чжоу был самым богатым в Иньчэне — роскошь здесь была во всём.
Но сейчас Чжоу Яньси спешил, и даже несмотря на быстрый шаг, он начал раздражаться из-за огромных размеров усадьбы. Особенно бесило, что по пути нужно было миновать бамбуковую рощу с её извилистыми тропинками и игрой теней — он уже мечтал вырубить весь этот лес.
В самый разгар раздражения впереди внезапно мелькнула женская фигура. Она явно не была служанкой, но и не походила на Цзян Фаньлюй — скорее, выглядела подозрительно и чуждо. Чжоу Яньси немедленно свернул с пути и последовал за ней.
Следуя за ней, он в итоге оказался у собственной спальни. Присмотревшись, он увидел, что незнакомка качается на качелях среди кустов.
Невероятная наглость!
Ярость вспыхнула в нём, и он рявкнул:
— Кто разрешил тебе трогать мои качели?!
Девушка чуть не свалилась с качелей от испуга.
Когда качели остановились, она дрожащими ногами поднялась и, глядя на него большими, полными слёз глазами, пролепетала:
— Молодой господин Чжоу, это же я — Шэнь Юэчжи.
— Шэнь Юэчжи? Кто такая Шэнь Юэчжи? — холодно бросил он, не узнавая её.
— … — Она поняла: он её забыл.
Разочарованная и растерянная, Шэнь Юэчжи протянула золотистый мешочек с белым шёлковым узором:
— Год назад, когда вы вели дела в доме моих дедушки с бабушкой, мы встречались. Вы тогда потеряли этот мешочек. Я приехала с сестрой Цзян специально, чтобы вернуть его вам.
«Сестра Цзян».
Произнеся про себя эти четыре слова, Чжоу Яньси мгновенно утихомирился. А, так это родственница Цзян Фаньлюй.
— Ладно, — отмахнулся он, голос стал спокойнее. — Госпожа Шэнь ошибается. Я никогда не пользуюсь мешочками для благовоний.
— Молодой господин, я… — начала она, но, опустив глаза, увидела, что перед ней уже никого нет — фигура в тёмно-синем халате исчезла.
Подняв голову, она заметила, что рядом стоит её двоюродная сестра.
— Послезавтра лавка управляющего Чэня открывается. Госпожа Цзян, не хотите пойти со мной на открытие? — Уловив краем глаза знакомую фигуру, Чжоу Яньси бросился к ней.
Он приблизился вплотную к Цзян Фаньлюй, его узкие плечи и стройная талия создавали контраст, а длинные глаза сияли нетерпеливым и властным светом.
Особенно выразительно он выделил слово «послезавтра».
Цзян Фаньлюй это заметила, но лишь отступила на шаг назад:
— К сожалению, у меня уже другие планы.
— Ради того, чтобы смотреть чжуцзюй?
— Матушка сказала: отказаться — грубость.
Игнорируя сверкающие глаза Чжоу Яньси, она говорила коротко и холодно. В этот момент Шэнь Юэчжи подошла и взяла её за руку. Цзян Фаньлюй тут же развернулась и ушла, бросив на прощание:
— Не стоит беспокоиться, молодой господин.
Гнев Чжоу Яньси вспыхнул с новой силой. Он крикнул вслед её холодной спине:
— Госпожа Цзян так пренебрегает нашими отношениями, что управляющий Чэнь наверняка решит: вы всё ещё злитесь на его сына!
— Бедняга управляющий Чэнь чувствует себя виноватым до глубины души!
Но Цзян Фаньлюй даже не обернулась.
Лишь Шэнь Юэчжи с тоской оглянулась — и увидела Чжоу Яньси, стоящего под деревом, окружённого такой ледяной аурой, будто вокруг уже воцарилась первая зимняя стужа.
http://bllate.org/book/9760/883645
Готово:
