Бледное лицо, будто лишённое всяких чувств. Чёрные брови и алые губы поблекли, словно выцвели, а глаза превратились в пустые бездны.
«Каждый дюйм тоски — каждый дюйм печали» — прошептала она, водя кистью по бумаге, и вывела эти слова.
Раньше, ещё во времена жизни в столице, она ежедневно видела возлюбленного и всё равно томилась по нему без конца. А теперь, когда между ними тысячи гор и десятки тысяч рек, она поняла истинную силу тоски: любовная меланхолия стала плотной, как осенний туман.
...
Тем временем у ворот дома семьи Чжоу господин Чжоу стоял прямо в ветру, устремив взгляд вдаль.
Лицо его только-только озарила лёгкая улыбка облегчения, как за спиной раздался тихий голос:
— Папа, не смотри больше — паланкин давно скрылся из виду.
— Ты ничего не понимаешь! Это называется «поздняя дружба», и потому она особенно ценна!
Он развернулся, сделал несколько шагов и похлопал сына по плечу:
— Молодец! Ради блага семьи даже в реку прыгнул. Жестокость и решимость — далеко тебе до меня в молодости!
— ...Хе-хе.
Чжоу Яньси лишь кашлянул в ответ — объяснять он не собирался. Хотя на торговых переговорах он действительно применял все мыслимые уловки и хитрости и, если признавал что-то, делал это без колебаний. Но на этот раз спасение того нефритового подвеска было делом чисто импульсивным, без всяких расчётов.
Он не заметил, как за горизонтом солнце стало клониться к закату, а тени удлинились. Едва отец с сыном собрались войти во двор, как у ворот опустился ещё один паланкин, окружённый плотной тканью. Прислуга со стороны родни приехала забирать их маленького господина домой.
Вскоре Юаньюаня вывела госпожа Чжоу. На последние два шага до паланкина малыш надул губы и, оглядываясь, сказал:
— У тётушки такой замечательный повар! В следующий раз обязательно попросите его сделать побольше мясных фрикаделек!
Госпожа Чжоу ещё не успела ответить, как Чжоу Яньси, раздражённый болтовнёй, пнул его чёрным сапогом прямо в мягкий зад:
— Опять ешь! От жира уже шеи не видно!
Малыш, как всегда робкий — особенно Юаньюань, — тут же заплакал, тряся щеками:
— Я не толстый! Сегодня красивая сестричка сказала, что я милый!
Эта тема заинтересовала Чжоу Яньси. Его брови взметнулись — вот ведь удобный инструмент!
— Подойди сюда.
Он поманил пальцем одного из слуг родни, показавшегося ему знакомым, и лениво улыбнулся:
— Передай пару слов твоей госпоже.
Другой рукой он выудил из поясной сумочки крупный кусок серебра.
Госпожа Чжоу, наблюдавшая за этим со стороны, подумала, что её сын улыбается крайне коварно.
После отъезда Юаньюаня она схватила сына за рукав:
— Признавайся честно: что ты хочешь передать твоей тётушке?
— Да ничего особенного. Просто ребёнок чересчур шаловлив — предложил отправить его в школу для воспитания характера.
— Какое предложение?
— Через три дня открывается школа при семье Цзян. Пусть туда ходит.
— ...
В этот момент госпожа Чжоу уже видела развязку.
*
В тот день солнце светило ярко.
Церемонию открытия школы проводил лично старый господин Цзян. С самого начала двора и до самых ворот толпились люди — порог едва выдерживал натиск, и казалось, что плечи соприкасаются на каждом шагу.
Для удобства Цзян Фаньлюй специально надела мужскую одежду, а Пинълэ собрала ей волосы в строгий узел, заколов единственной булавкой из нефрита. После завершения церемонии она помогла деду сесть в паланкин и вернулась в боковой зал, где вместе с Ву Чжунъюанем занималась регистрацией учеников. В мужском наряде она выглядела настоящим юным учёным.
Однако Чжоу Яньси, наблюдавший за этим из главного зала, чувствовал, что что-то режет ему глаза.
Поэтому, слегка потрепав малыша по голове, он лениво произнёс:
— Внимательно смотрел?
— Ага! — кивнул тот серьёзно.
— Тогда иди.
Юаньюань мгновенно бросился к боковому залу и врезался в Цзян Фаньлюй, своим пухлым телом намеренно оттеснив Ву Чжунъюаня.
Цзян Фаньлюй удивилась:
— Юаньюань?
— Сестричка! Это я! — облизнув острые зубки, малыш широко улыбнулся и обхватил её за талию, то сжимая, то ослабляя хватку.
— Кто это?.. — спросил Ву Чжунъюань, бросив взгляд в их сторону.
Цзян Фаньлюй уже собиралась объяснить, но перед ней возник высокий силуэт, который опередил её:
— Моя тётушка поздно родила этого ребёнка, потому избаловала без меры. Прошу вас, господин, впредь уделять ему особое внимание: пусть обретёт порядочность и исправит нрав.
С этими словами он слегка кашлянул, давая знак. Юаньюань тут же выпрямился и повернулся к Ву Чжунъюаню с поклоном:
— Здравствуйте, господин! Ученик по фамилии Ли, имя Юй, литературное имя Цзинчжи. Мне пять лет, живу на южной улице города.
Ву Чжунъюань невольно улыбнулся. Сначала он поправил мальчику помятый воротник, затем встал и ответил Чжоу Яньси, сложив руки в почтительном жесте:
— Я сделаю всё возможное и не подведу доверие молодого господина Чжоу.
— Благодарю.
Чжоу Яньси тоже улыбнулся, но взгляд его незаметно скользнул к Цзян Фаньлюй, которая вновь взялась за кисть. За стеной шелестели листья коричного дерева, и тени от ветвей ложились на землю. Она нахмурилась, сосредоточенно выводя каждый иероглиф. Её почерк был лёгким, как дымка, чистым и изящным — словно сама она.
— Юаньюань, иди сюда.
Отведя малыша в укромное место, Чжоу Яньси тихо приказал:
— Запомни: всякий раз, когда эти двое окажутся рядом, ты должен бросаться между ними, как живая стена. И если услышишь разговор, не относящийся к занятиям, немедленно сообщи мне. Иначе повар так и не переедет к вам.
— Ау-ау! Повар! Повар!
— ...
Действительно, очень легко использовать.
Осенью ночи всегда холодны, как вода.
Цзян Фаньлюй поужинала и сразу легла отдыхать в гостевой комнате. Хотя было прохладно, окно она оставила открытым. Ветерок принёс с собой аромат цветов холодного жасмина из угла двора — запах был пронзительным и насыщенным.
— Госпожа, — вошла Пинълэ, — служанка передала: госпожа Цзян зовёт вас.
Только тогда она закрыла окно:
— Хорошо.
Её хрупкое тело слегка дрожало, хотя она и старалась этого не показывать.
Пинълэ, как всегда внимательная к своей госпоже, поспешила достать из шкафа бархатный плащ цвета осенней листвы и плотно укутала Цзян Фаньлюй.
Та позволила ей всё сделать и лишь спросила:
— Господин Ву уже ушёл?
— Только что ушёл. Он только что доиграл партию в го со старым господином.
— Понятно. Сегодня была церемония открытия — и дедушка, и господин Ву устали. Пусть скорее отдыхают. Тебе тоже не нужно идти со мной — я сама найду дорогу к маме.
— Хорошо.
Проводив Цзян Фаньлюй до поворота в коридоре, Пинълэ решила прибрать письменный стол.
И тут заметила пепел у курильницы.
Но ведь госпожа говорила, что во дворе и так достаточно аромата цветов, и курить благовония не нужно... Сняв крышку, она увидела внутри обугленные, растрескавшиеся остатки.
Тут ей вспомнилось: с тех пор как нефритовый подвесок упал в воду, госпожа плохо спала — то бормотала во сне, то не могла уснуть всю ночь. Днём она улыбалась, как обычно, но всё чаще запиралась в комнате с кистью в руках.
Вся эта тоска и сгорела в пепел внутри курильницы.
А тем временем Цзян Фаньлюй, неся фонарь, медленно шла по извилистой дорожке к восточному крылу. Войдя в комнату, она увидела, как её мать сидит за низким столиком и шьёт.
— Мама, уже так поздно — берегите глаза, — мягко сказала она, подходя ближе.
В свете свечи госпожа Цзян улыбнулась:
— Ничего страшного, свет хороший. Просто становится всё холоднее, и я должна успеть сшить одежду до зимы в столице.
— Вот почему ткань такого сине-зелёного оттенка — она ведь не для папы? Значит, для брата.
Цзян Фаньлюй наклонилась, чтобы рассмотреть шёлк поближе:
— Смотрите, хлопковая подкладка прострочена так аккуратно. Ведь в Академии ханлинов одежда шьётся казёнными мастерами, но никто не сделает так, как вы.
Не замечая, что от её приближения веет холодом, госпожа Цзян обеспокоенно отложила иглу:
— Ты замёрзла по дороге? Скорее снимай плащ и пей горячий чай!
— Да что вы! Я не такая хрупкая.
Цзян Фаньлюй слегка смутилась и отступила на шаг, но, зная, что мать волнуется, послушно выполнила просьбу.
Выпив три чашки чая, она согрелась, и лицо её снова приобрело тёплый оттенок.
Тогда госпожа Цзян перешла к делу:
— Я позвала тебя, чтобы напомнить: участие в открытии школы разрешил дедушка, потому я и согласилась. Теперь, когда церемония прошла, обучение будет вести господин Ву. Ты же девушка — не вмешивайся больше в дела школы.
— Мама, я понимаю. Дедушка сегодня пригласил господина Ву на ужин и тоже просил его взять на себя основную нагрузку. Я просто иногда помогу с мелочами.
— Хорошо. Кстати, слышала, что Юаньюань тоже пошёл в школу. Поскольку помещение предоставил молодой господин Чжоу, когда будешь помогать, уделяй внимание Юаньюаню — научи его писать. Это будет знаком внимания.
— ...
Знаком внимания?
Цзян Фаньлюй нахмурилась про себя: её мать явно высоко ценит Чжоу Яньси, раз уже заговорила о «знаках внимания».
Госпожа Цзян, заметив, что дочь молчит и нервно мнёт платок, улыбнулась:
— Я знаю, ты всё ещё его недолюбливаешь. Но в прошлый раз, когда мы пришли в дом Чжоу благодарить, он только вернулся с проверки счетов, весь в пыли, но ни на йоту не нарушил этикета. Сидел в главном зале, беседовал с твоим отцом — я наблюдала со стороны: какой воспитанный юноша!
Но чем больше мать хвалила его, тем сильнее росло недовольство Цзян Фаньлюй. Всё утро на церемонии открытия она избегала разговоров с Чжоу Яньси и даже не смотрела в его сторону. А теперь, услышав, как он «безупречно вежлив», ей стало ещё жальче её маленького русалёнка, которому достался такой двуличный хозяин.
В эту минуту за окном зашелестели листья банана, а по коридору прошёл кто-то.
— Кажется, это папа, — сказала она.
Едва она договорила, как в дверях появился господин Цзян:
— Фаньлюй, как раз хорошо, что ты здесь.
— Папа, что случилось?
Он улыбнулся:
— Прислали приглашение на поэтический сбор на горе Вояньшань. Но путь далёк и труден, поэтому дедушка и я решили отправить молодёжь. Поедешь?
— Конечно поедет! — перебила госпожа Цзян, не дав дочери ответить. — Не стоит отказываться от доброй воли земляков.
Цзян Фаньлюй пришлось кивнуть.
Когда она уже собиралась уходить, мать небрежно добавила:
— Заодно возьми с собой господина Ву.
… В груди вдруг вспыхнуло странное чувство дежавю. Что-то здесь не так.
Но выбора не было. Через два дня Цзян Фаньлюй послушно пригласила Ву Чжунъюаня.
В главном зале школы утреннее чтение было в самом разгаре. Группа маленьких учеников в синих одеждах и чёрных шапочках сидела за партами и, раскачиваясь, громко декламировала «Троесловие».
Только Юаньюань упрямо сидел за каменным столом во дворе, упорно водя кистью по бумаге.
Цзян Фаньлюй посмотрела на него, потом на Ву Чжунъюаня и сказала:
— Господин, может, отойдём в сторону? Мне нужно кое-что обсудить.
Едва Ву Чжунъюань произнёс «хорошо», как Юаньюань швырнул кисть и обхватил Цзян Фаньлюй:
— Я так скучал по тебе!
— ...
Цзян Фаньлюй изумилась: неужели скучал настолько, что преследует как тень?
— Ладно, поговорим здесь, — улыбнулась она, обняв малыша за плечи. — Будь хорошим.
— Ага-ага!
Юаньюань, сверкнув глазами, снова взял кисть и усердно начал писать.
Правда, из всей фразы «Человек от рождения добр» он мог вывести лишь два иероглифа — «человек» и «от», да и те получались кривыми, как царапины цыплёнка. Однако нельзя было сказать, что он не старается — малыш был сосредоточен, как никто другой.
Цзян Фаньлюй покачала головой — странно всё это.
— О чём вы хотели поговорить, госпожа Цзян? — спросил Ву Чжунъюань.
Она повернулась к нему и тихо сказала:
— Мелочь. Просто ежегодный поэтический сбор на западной окраине — не хотите ли поехать со мной на гору Вояньшань?
В этот миг пара маленьких ушей нахострилась.
Справа сверху раздался радостный ответ господина Ву:
— Если приглашаете вы, госпожа Цзян, я, конечно, с удовольствием поеду. Горы Вояньшань прекрасны — хоть я и бывал там дважды, всё равно вспоминаю с теплотой...
— Какая гора? — вмешался Юаньюань.
Когда господин Ву повторил «Вояньшань», малыш спросил:
— Какое «во»? Какое «янь»?
— ... — Ву Чжунъюань улыбнулся. — Тебе интересен поэтический сбор?
— Нет-нет-нет! — замотал головой Юаньюань, смущённо опустив глаза. — Я просто... хочу учиться писать.
Ву Чжунъюань мысленно вздохнул: вот уж поистине жаждущий знаний ребёнок! Не раздумывая, он взял кисть и вывел на бумаге два иероглифа — «Во» и «Янь» — чётким, мощным почерком, чтобы показать пример.
— Спасибо, господин! — Юаньюань поклонился и аккуратно сложил листок, спрятав его в рукав.
http://bllate.org/book/9760/883636
Готово:
