— Апчхи!
Именно в этот момент Чжоу Яньси чихнул, шумно высморкался и прикрыл рот ладонью — выглядел до жалости несчастным. Конечно… всё это было притворством.
Едва его желание оставалось без удовлетворения — он тут же принимался изображать жертву.
Цзян Фаньлюй повелась и поспешно обернулась к Ву Чжунъюаню:
— В таком случае мне придётся стыдливо просить у вас ещё один фонарь. Надеюсь, вы поймёте.
— Пустяки, — легко усмехнулся Ву Чжунъюань и вернул ей фонарь. Заодно бросил взгляд на самодовольную физиономию Чжоу Яньси.
Тот смахивал на трёхлетнего ребёнка, только что отобравшего конфетку.
В это же мгновение Цзян Фаньлюй передала квадратный фонарь Чжоу Яньси. Увидев, что он весь промок до нитки, она вспомнила его чих и, не раздумывая, сняла с себя халат и накинула ему на плечи:
— Господин Чжоу, вы точно решили? Обменять падение в воду на фонарь?
В ту секунду пара изящных рук обвила его плечи, и Чжоу Яньси онемел.
Перед ним девушка, казалось, стояла на цыпочках — расстояние между ними стало таким малым, что он почти ощутил её тепло. Лишь потом, прислушавшись к себе, понял: это был тонкий, сладковатый аромат, исходивший от неё.
Когда запах унёсся прочь, в его глазах уже колыхались волны.
— Кхм-кхм… Мне именно этот фонарь.
Под всем небом, среди звёзд и лунного света, был лишь один такой фонарь.
Чтобы не выглядеть подозрительно, Чжоу Яньси прочистил горло и добавил:
— На нём нарисовано кроличье гнёздышко — мне очень нравится.
— …
*
На следующий день по всему городу разнеслась весть: Чжоу Яньси прыгнул в реку ради фонаря.
Цзян Фаньлюй ещё не успела никому ничего объяснить, как новость достигла родного дома. В конце концов старый господин Цзян распорядился, чтобы господин Цзян, госпожа Цзян и Цзян Фаньлюй отправились в дом Чжоу выразить благодарность.
В одной паланкине ехали трое. Госпожа Цзян заметила, что на поясе дочери пусто, и спросила:
— Ты же так любила тот нефритовый подвесок. Почему сегодня не надела?
Цзян Фаньлюй помолчала мгновение:
— Вчера случилось происшествие. Решила убрать его.
— Разумно. Хотя… мне кажется, я где-то уже видела похожий подвесок.
— Просто купила в лавке в Императорском городе — самый обычный. Таких полно.
— Хм, — госпожа Цзян не усомнилась и похвалила: — Хорошо, что молодой господин Чжоу без промедления бросился в воду. Не ожидала, что в купеческой семье вырастет такой добрый и отзывчивый юноша.
— …
Добрый? Отзывчивый? Цзян Фаньлюй не могла с этим согласиться. Пусть она и не знала, зачем Чжоу Яньси это сделал, но уж точно не была настолько наивной, чтобы поверить, будто он нырнул за ней в реку из чистого альтруизма.
Она была в этом совершенно уверена, но тут в разговор вмешался ещё один голос — с главного места:
— Этот юноша действительно хорош.
…А? И её отец тоже?
Ладно. Теперь Цзян Фаньлюй почувствовала, что её окончательно отстранили.
Позже, когда паланкин остановился и они вошли в дом Чжоу, господин и госпожа Чжоу радостно заговорили с её родителями, а она сидела в сторонке в главном зале и молча пила чай.
— Ах, господин Цзян, госпожа Цзян, вы слишком любезны! — воскликнул господин Чжоу. — Не стоило вам приезжать. Вчерашнее — всего лишь то, что мой сын Яньси мог сделать. Сегодня он рано утром ушёл в «Райское Забвение» сверять счета и скоро вернётся. Ах да, «Райское Забвение» — это моя таверна на Восточной улице. Кроме того, есть ещё красильня на Южной улице, керамическая мастерская на Западной и ювелирная лавка на Северной… Ха-ха, всё это — наше семейное дело. Теперь почти всё передал в управление Яньси.
Цзян Фаньлюй про себя вздохнула: господин Чжоу, похоже, совсем не стесняется — прямо на глазах перечисляет всё своё состояние. А её отец, между тем, не переставал хвалить:
— Ваш сын поистине талантлив! Всему городу Иньчэн известно. Говорят, стоит ему заняться делом — убытки тут же прекращаются, а прибыль растёт в десятки раз.
В это же время её мать и госпожа Чжоу отлично ладили: обсуждали платья, шпильки, косметику и масла для волос — их смех не умолкал.
Долго размышляя, Цзян Фаньлюй вдруг поняла: её родители, долго вращавшиеся среди чиновничьих семей, давно привыкли держать дистанцию, угадывать истинные намерения и взвешивать каждое слово. А теперь, столкнувшись с откровенными и прямыми супругами Чжоу, они сами стали проще и искреннее.
Опершись подбородком на ладонь, она сидела в кресле и размышляла: вероятно, именно так и выглядит особое общение между литераторами и купцами.
— Бах!
Вдруг что-то упало прямо перед ней с неба, сопровождаемое детским голоском:
— Ух ты! Откуда такая красивая сестричка?
Цзян Фаньлюй опустила взгляд — у её ног лежало петушиное перо. Подняла глаза — ага! Туфельки с тигриными мордочками, хохолок, торчащий вверх… Не слышала, чтобы у Чжоу Яньси был младший брат?
Все взгляды в зале устремились на неё.
— Фаньлюй, тебя не ударило? — поспешила госпожа Чжоу, подбегая и обнимая мальчика. — Это мой племянник, ему пять лет, зовут Юаньюань.
Юаньюань облизнул губы, но не успел ответить, как служанка пояснила:
— Госпожа, я никак не могла уговорить его лечь спать после обеда.
Не успела она договорить, как Юаньюань бросился к Цзян Фаньлюй и закричал:
— Красивая сестричка, поиграй со мной в перо! Поиграем!
Цзян Фаньлюй погладила его по голове:
— Хорошо-хорошо, Юаньюань? Молодец, сестричка поиграет с тобой.
Ведь ей всё равно нечего делать, сидя здесь.
Госпожа Чжоу вздохнула:
— Тогда не труди себя, Фаньлюй.
И вот во дворе большая и маленькая фигуры начали подбрасывать перо на траве.
Правда, Цзян Фаньлюй в детстве играла в перо всего пару раз — вместе со старшим братом Цзян Юйсянем. Из-за строгого воспитания ей с малых лет велели вести себя как настоящей благородной девице — нельзя было бегать и шалить. Поэтому её навыки, конечно, оставляли желать лучшего.
Юаньюань, хоть и был пухленьким комочком, оказался удивительно ловким: выделывал замысловатые трюки и бил так сильно, что…
Раз! — и перо улетело в сторону. Пролетело мимо искусственной горки, пересекло пруд и исчезло за резным окном.
— Ой-ой! Попало в комнату кузена!
…Цзян Фаньлюй невольно дернула бровью.
— Кузен самый строгий! Я его больше всех боюсь! Сестричка, сходи в его комнату и принеси перо, пожалуйста?
…Цзян Фаньлюй снова дернула бровью.
Ну и зачем так сильно бить, если так боишься?
Оглянулась вокруг — ага? Где та служанка, что только что стояла рядом?
Ладно, нечего делать. Цзян Фаньлюй пошла по коридору, размышляя, почему Чжоу Яньси внушает такую боязнь, и открыла дверь в его комнату.
Всё-таки будучи гостьей, она не смела разглядывать чужое жилище, поэтому не обращала внимания на обстановку — просто хотела подойти к окну, найти перо и уйти.
Но у самого окна на письменном столе её взгляд сразу привлёк квадратный фонарь.
Это был вчерашний фонарь, но внутри уже стоял новый подсвечник, а свеча на нём наполовину сгорела. Видимо, фонарь уже зажигали прошлой ночью.
— Видимо, ему и правда очень нравится это кроличье гнёздышко, — усмехнулась Цзян Фаньлюй.
Она сделала шаг вперёд и тут же заметила рядом с фонарём знакомую деревянную фигурку… Взяла её в руки и пригляделась — это же её пропавший ребёнок-русалка!
Не успела она осознать происходящее, как за спиной раздался шорох. Она обернулась — у двери стоял человек, скрестив руки, с лёгкой усмешкой на губах.
— Откуда взялась эта воровка?
Воровка?!
Цзян Фаньлюй впервые в жизни назвали воровкой, и она даже немного разозлилась. Особенно обидно, что это сделал именно Чжоу Яньси.
Она уставилась на него у двери. Сегодня он был одет в синий длинный халат с белой окантовкой на воротнике и рукавах, вышитый летящими птицами и облаками — выглядел бодрым и свежим. Ну конечно, раз смог рано утром идти сверять счета, значит, переживать за его здоровье не стоило.
Крепче сжав в руке деревянную фигурку, Цзян Фаньлюй недовольно бросила:
— Сам вор, ещё и кричит «вор!».
— Госпожа Цзян, в чужую комнату можно заходить, а слова — нельзя говорить бездумно, — Чжоу Яньси длинным шагом подошёл ближе. — У меня денег больше, чем воды в реке. Как я могу быть вором?
— Но почему тогда моя фигурка оказалась на вашем столе? — Цзян Фаньлюй чуть вытянула руку, демонстрируя улику.
Чжоу Яньси не задумываясь ответил двумя словами:
— Подобрал.
Звучало настолько честно, что Цзян Фаньлюй спросила:
— Если подобрали, почему не вернули владельцу?
— Во-первых, я не знал, кто владелец. Во-вторых, в тот день во дворе мне было неудобно задерживаться. В-третьих, — он ускорил речь, — эта штучка так уродливо вырезана, что я решил: владелец сам от неё избавился.
Сказав всё это подряд, он пожал плечами — чистый и невинный, как голубь.
Цзян Фаньлюй на мгновение лишилась дара речи.
Вроде бы всё логично, но в слове «уродливо» он явно сделал ударение. Неужели это насмешка над её неумелой резьбой?
Щёки невольно надулись. Она не хотела больше с ним разговаривать и просто сказала:
— Ладно, теперь вы знаете, кому это принадлежит. Верните мне.
Голос стал твёрже обычного.
— А если я не верну? — вдруг спросил он.
Этот вопрос напомнил Цзян Фаньлюй, что перед ней тот самый человек, который всегда делает всё наперекор. В тот же миг фигурку вырвали из её руки. Она подняла глаза — Чжоу Яньси уже сидел у другого окна, закинув ногу на ногу, и вертел фигурку в ладонях, то сжимая, то разминая.
— Пусть и уродливая, но забавная. Не могли бы вы подарить её мне? Вчера вечером вы ведь так трогательно благодарили меня.
Он слегка склонил голову, и профиль его лица показался особенно резким.
Его обычно дерзкие раскосые глаза сейчас смеялись так широко, что уголки, казалось, улетали к небесам. Цзян Фаньлюй разозлилась ещё больше: как он вообще увидел её «трогательную благодарность», если его глаза всё время смеются щёлочками?
— Если я не ошибаюсь, долг уже оплачен тем фонарём на вашем столе, — с трудом сдерживая раздражение, она выдавила улыбку.
Улыбка получилась крайне натянутой.
Но Чжоу Яньси, похоже, совершенно потерял способность замечать такие нюансы и совершенно естественно начал поучать:
— Госпожа Цзян, вы, вероятно, не знаете: купи один — второй в подарок. Это обычная практика у торговцев.
— …
Какие ужасные слова!
Цзян Фаньлюй уже собиралась возразить, но он добавил:
— К тому же у каждого бывает день рождения. Я всегда мечтал о долголетии. Может, эта фигурка — доброе предзнаменование? Если вы откажетесь, неужели желаете мне скорой смерти?
— …
Ладно, победа за ним. Цзян Фаньлюй сдалась. Молча подняла перо и выбежала из комнаты, не обращая внимания на крики Чжоу Яньси вслед.
Вернувшись во двор, она увидела, что Юаньюань, получив перо, играть не стал. Он поднял пухлый подбородок и потянул Цзян Фаньлюй за рукав:
— Сестричка, с тобой всё в порядке? Я видел, как кузен вернулся в комнату. Он тебя не ругал? В прошлый раз, когда я зашёл к нему и случайно уронил деревянную рыбку, он так долго на меня кричал!
— Деревянная рыбка?
Цзян Фаньлюй нахмурилась — сначала не поняла, но потом вдруг рассмеялась. Похоже, кто-то действительно мечтает о долголетии.
*
Когда паланкин остановился у дома, Пинълэ уже ждала у ворот. Она отодвинула занавеску, чтобы помочь выйти, но её госпожа протянула ей шёлковый халат цвета водяной розы с бархатной подкладкой.
— Думала, этот халат уже не вернётся, — сказала Пинълэ, принимая его. От халата пахло тёплым, насыщенным ароматом чэньсяна, и она тихо добавила: — Госпожа, кажется, его даже ароматизировали. Не ожидала, что Чжоу Яньси окажется таким внимательным.
Но она забыла, что у госпожи Цзян отличный слух.
— Фаньлюй, ты всегда позволяешь ей называть его по имени? — тут же нахмурилась госпожа Цзян.
Пинълэ испугалась: глупая я, сама себя подставила и ещё госпожу в беду втянула! К счастью, после извинений госпожи Цзян больше ничего не сказала.
Вернувшись в свои покои, Пинълэ наконец осмелилась заговорить:
— Простите, госпожа, это моя вина… Хотя в прошлый раз вы так же говорили, а госпожа ничего не сказала. — Она помолчала. — Тогда вы вместе обсуждали этого Чжоу Яньси и вдову Чжан.
— Ничего, впредь держи язык за зубами, — Цзян Фаньлюй слегка наклонилась и с грустной улыбкой посмотрела на Пинълэ. — Ты ведь знаешь: господин и госпожа постепенно сдаются дому Чжоу.
— А? Но разве в Императорском городе они не ненавидели общение с купцами? Всегда говорили, что те бездушны и даже картины не продают!
Пинълэ надула губы, сложила халат и ушла во внутренние покои. Не получив ответа, она вернулась в гостиную и увидела, что её госпожа снова сидит у туалетного столика и задумчиво перебирает нефритовый подвесок из шкатулки для благовоний.
— Этот талисман любви… вы точно больше не будете его носить?
— Только что велела держать язык за зубами, а уже забыла? — Цзян Фаньлюй слегка рассердилась, убрала подвесок и встала. — Никаких разговоров о «талисманах любви». Если господин или госпожа услышат — не обрадуются. А если услышат посторонние — начнут сплетничать. Поняла?
— Да-да-да, поняла, поняла!
Увидев, как Пинълэ закивает, как куранты, Цзян Фаньлюй не смогла сердиться дальше и смягчилась:
— Ладно, иди отдыхать. Мне нужно побыть одной.
— Хорошо.
Пинълэ вышла, тихо прикрыв дверь. В комнате воцарилась полная тишина. Лишь луч света из окна выдавал плавающую в воздухе пыль.
Цзян Фаньлюй больше не улыбалась.
http://bllate.org/book/9760/883635
Готово:
