Омыв руки, Цзян Фаньлюй распахнула деревянное окно своей комнаты и подняла глаза к небу, где тонкие дождевые нити медленно спускались на землю. Дыхание невольно участилось. Неужели в столице сейчас тоже идёт дождь?
Мысли понеслись вслед за каплями, а с ними в воздухе закружился привычный после дождя запах земли — свежий и в то же время мутный. Она вдруг оцепенела.
Прошло немало времени, прежде чем голос Пинълэ в коридоре вернул её в себя:
— Госпожа!
Сознание медленно прояснилось.
— Значит, собрание поэтов уже закончилось? — вспомнив, что дедушка сегодня пригласил множество литераторов и учёных на домашнее чаепитие, поспешила спросить Цзян Фаньлюй. — Выбрали ли наставника?
— Выбрали, выбрали! Сейчас некий господин У ждёт вас во дворе, у павильона, — ответила Пинълэ, указывая на сад и протягивая расписной зонтик.
Цзян Фаньлюй взяла зонтик и направилась к выходу. Но, дойдя до порога, вдруг вспомнила что-то важное и обернулась:
— Пинълэ, не забудь отправить письмо с письменного стола на почту. И будь осторожна — не привлекай внимания господина и госпожи.
Услышав подтверждение служанки, она наконец успокоилась и быстрым шагом пошла вперёд. Расстояние было небольшим — едва миновав два искусственных холма, она увидела молодого человека с изящными чертами лица.
— Ву Чжунъюань к вашим услугам, госпожа Цзян.
— Не стоит церемониться, садитесь, господин У, — Цзян Фаньлюй поклонилась. — Вы, верно, долго ждали?
— Вовсе нет. Взгляните-ка на чай — ещё горячий.
Ву Чжунъюань взял фиолетовый чайник со стола и налил две чашки. Цзян Фаньлюй слегка улыбнулась: речь его была ясной и уверенной, а манеры — безупречно вежливыми. Не зря дедушка выбрал именно его.
— Дедушка, вероятно, уже объяснил вам, — начала она, отхлёбнув чай и ощущая, как парок обжигает губы, — что я тоже приму участие в организации частной школы. Хотела бы в ближайшие дни обсудить с вами программу занятий, а также закупить чернила, кисти, бумагу и прочие письменные принадлежности.
— Разумеется. В любой удобный для вас день пришлите слугу с весточкой — я всегда буду рад вас принять.
— Благодарю вас, господин У.
...
Выпив ещё несколько чашек, они заметили, что дождь постепенно прекратился.
Договорившись обо всём, Цзян Фаньлюй проводила гостя и уже собиралась вернуться в свои покои, как вдруг в коридоре её перехватила госпожа Цзян.
— Ну как, доченька, всё прошло удачно?
— Всё отлично, — без раздумий ответила Цзян Фаньлюй. — Господин У — человек очень приятный в общении.
— Отлично! Значит, желание дедушки наконец сбудется. — Госпожа Цзян вдруг вспомнила: — Хотя, конечно, и Чжоу Яньси в этом помог.
— Мама, у Чжоу Яньси наверняка какие-то скрытые цели. Предупреди папу и дедушку — пусть не попадаются на его удочку. Его поведение на юбилее было откровенно двуличным: снаружи — почтительность и смирение, а внутри — коварство.
Вспомнив рассказ Пинълэ о том, как он называл всех «младшими» и кланялся до земли, Цзян Фаньлюй стиснула зубы — такой человек явно опасен.
— Твой отец доверяет дедушке. После всех бурь, что он пережил при дворе, его глаз на людей не подведёт. И я сама видела, как тот юноша подносил бокал — лицо у него честное, в самом деле достойный человек, — увещевала госпожа Цзян, беря дочь за руку. — В общем, не тревожься. Не нравится он тебе — держись от него подальше.
— ... — Цзян Фаньлюй остолбенела. Неужели мама... переметнулась?
Ах, ничего не поделаешь — виноват ведь сам Чжоу Яньси, такой хитрый! Пробормотав что-то невнятное, она решила молча вернуться в комнату.
Она не знала, что вслед за ней госпожа Цзян, уже с улыбкой на лице, отправилась в кабинет мужа:
— Муж, я только что спросила у Фаньлюй — она тоже считает, что господин У очень приятный человек. Может, нам стоит потихоньку их сводить?
В тот момент господин Цзян как раз писал иероглифы, не отрываясь от бумаги:
— Среди всех приглашённых сегодня Ву Чжунъюань действительно выделяется благородством. Но, дорогая, ты же знаешь нашу дочь — если уж она кого-то полюбит, то уже не отступится.
— Видящий извне видит яснее, чем вовлечённый, — возразила госпожа Цзян, подходя к столу и начиная растирать тушь. — По-моему, тот юноша из столицы — не её судьба.
Господин Цзян наконец отложил кисть и бросил на жену долгий взгляд:
— Думаю, лучше всего — предоставить всему идти своим чередом.
*
В этот день небо было ясным и безоблачным.
В крупнейшей книжной лавке Иньчэна Цзян Фаньлюй стояла у прилавка и тяжело вздыхала:
— Господин управляющий, я уже выяснила: вся высококачественная бумага, привезённая осенью из Бэйчжоу, всегда зарезервирована исключительно для знати Иньчэна.
— ... Раз госпожа Цзян знает об этом, не стану скрывать: партия бумаги из Бэйчжоу на самом деле уже распродана.
Хозяин лавки был молодым мужчиной с хитрым взглядом, и в его словах трудно было различить правду и ложь. Цзян Фаньлюй про себя вздохнула — как можно доверять столь корыстному человеку?
В этот миг Ву Чжунъюань, сопровождавший её, серьёзно произнёс:
— Раз так, покажите нам склад — убедимся сами.
— Склад — место строго охраняемое! Никого туда не пускают! — резко отрезал хозяин. — Лучше возьмите местную бумагу.
Как и ожидалось, он грубо отказал. Цзян Фаньлюй убедилась: он точно что-то скрывает. Она взяла со стойки стопку бумаги и терпеливо объяснила:
— Я уже проверяла местную бумагу в других лавках — она слишком хрупкая, чернила сразу растекаются, да и хранится плохо. Детям в школе такая не подойдёт. Цена здесь не вопрос — подумайте ещё раз.
— Я же сказал: распродано всё! Думай не думай — нет и всё! — Хозяин резко отмахнулся, но вдруг его глаза загорелись: — А, господин Чжоу!
Нервы Цзян Фаньлюй мгновенно напряглись — она всегда остро реагировала на эти три слова. Неужели такое совпадение? Она обернулась — и увидела его: нефритовая диадема, шёлковый кафтан, узкие глаза и тонкие губы. Не кто иной, как Чжоу Яньси!
Вслед за этим раздался голос хозяина:
— Прошу вас, садитесь! Чай и угощения уже готовы. Сейчас принесу арендную плату.
... Цзян Фаньлюй закрыла лицо ладонью. Неужели этот человек каждый день слоняется по улицам, собирая арендную плату?
Однако, придерживаясь правила «лучше избегать», она вздохнула и повернулась к Ву Чжунъюаню:
— Господин У, пойдёмте в другую лавку.
— Хорошо.
Они направились к выходу, но едва достигли порога, как откуда-то выскочил человек.
— Какая редкость — сегодня госпожа Цзян не прихворала!
Подняв ресницы, Цзян Фаньлюй увидела ту же насмешливую улыбку, что и раньше. Она тут же нахмурилась:
— Хозяин зовёт вас пить чай — идите пейте. У меня дела, я ухожу.
— Раз услышали, значит, давно заметили. Неужели, госпожа Цзян, вы снова пытаетесь избежать меня? — Чжоу Яньси перевёл взгляд на Ву Чжунъюаня. — А вы, господин У, скажите честно — разве я похож на людоеда?
— Вы шутите, господин Чжоу, — вежливо поклонился Ву Чжунъюань.
Цзян Фаньлюй уже собиралась сделать шаг, но, услышав это, остановилась. Значит, они знакомы?
Не дожидаясь её вопроса, Ву Чжунъюань пояснил:
— Раньше господин Чжоу нанимал меня преподавать историю династий в его доме.
Затем он прямо посмотрел на Чжоу Яньси:
— Господин Чжоу, сегодня у нас с госпожой Цзян ещё много дел. Передайте, пожалуйста, мои приветствия вашему отцу. Прощайте.
Получив тёплый взгляд, Цзян Фаньлюй поняла намёк и поспешила уйти. Но Чжоу Яньси вытянул руку и преградил им путь:
— Не забыли, госпожа Цзян, как госпожа Цзян строго наказывала вам не общаться с посторонними мужчинами?
— И что с того? — холодно бросила Цзян Фаньлюй, чувствуя насмешку. — Господин Чжоу собирается теперь не только управлять лавками, но и всем на свете?
— Господин У — мой друг, и мы вместе занимаемся школой. Нам приходится часто встречаться.
— Значит, если завтра в школе появится новый наставник, вы тут же заведёте нового друга? Сегодня — господин У, завтра — господин Ван... В Иньчэне ведь полно учителей, — резко выпалил Чжоу Яньси, будто что-то задело его за живое.
Лицо Цзян Фаньлюй мгновенно потемнело. «Шлёп!» — звонкая пощёчина оглушила всех присутствующих. Даже хозяин лавки, возвращавшийся с кошельком, выронил его от неожиданности.
Но в гневе она уже не думала ни о чём.
Сжав кулаки до побелевших костяшек, Цзян Фаньлюй опустила голову и сдержанным голосом произнесла:
— Каждый раз, встречая вас, я убеждаюсь: вы невоспитанный человек.
С этими словами она схватила Ву Чжунъюаня за руку и быстро ушла.
Остальные замерли в изумлении, а Чжоу Яньси потрогал щёку.
На самом деле больно не было — у девушки рука слишком слабая. Но в этот миг в его душе вдруг вспыхнула обида. Почему она всегда смотрит на него с холодным презрением, а с другими улыбается так искренне и светло?
В последующие дни слуги в доме Чжоу заметили: молодой господин стал мрачным. Он перестал напевать любимые мелодии, не играл со своим попугаем, а целыми днями крутил в руках деревянную резную фигурку с задумчивым, почти обиженным взглядом.
Слуги стали шептаться: неужели всё из-за того, что вдова Чжан из восточного квартала вышла замуж?
Как говорится, нет дыма без огня. Вскоре слухи дошли до господина и госпожи Чжоу, и оба пришли в ярость.
— Этот мальчишка совсем с ума сошёл! — воскликнула госпожа Чжоу, едва не схватившись за фарфоровую вазу, чтобы разбить её от злости. — Из всех женщин на свете — именно вдова! Хочет убить меня!
Господин Чжоу долго вздыхал, прежде чем успокоиться:
— Всё потому, что с детства не любил учиться. Вкусы у него, конечно, простоваты. Надо окружить его достойными людьми — завтра пригласим семью Вэньцюйсина, пусть немного приобщится к изящным искусствам.
На следующий день, когда солнце уже высоко стояло над горизонтом, Чжоу Яньси проснулся от шума во дворе. Выглянув из окна, он увидел невероятную картину: у искусственного холма его отец учился сочинять стихи у господина Цзяна; в павильоне его мать вместе с госпожой Цзян вышивала; а старый господин Цзян под деревом рассказывал слугам истории о столице... Неужели это сон?
Он ущипнул себя за бедро — боль подтвердила: всё реально. С трудом скрывая усмешку, он вышел и вежливо поздоровался со всеми. Но взгляд его искал кого-то одного.
— Мама, госпожа Цзян, продолжайте, не отвлекайтесь, — подошёл он к павильону, делая вид, что ему всё равно. — Кстати, а где госпожа Цзян?
— Фаньлюй последние дни занята обсуждением программы с господином У, — ответила госпожа Цзян, откладывая вышивку.
В ту же секунду улыбка Чжоу Яньси погасла.
Но госпожа Чжоу, ничего не замечая, воскликнула:
— Ах, какая умница наша Фаньлюй! Госпожа Цзян, вам обязательно нужно подыскать ей достойного жениха.
Эти слова попали прямо в сердце госпожи Цзян:
— Мне кажется, господин У — прекрасный кандидат.
— Я знаю господина У — он преподавал моему мужу. Действительно, человек благородный и спокойный. Можно...
— Постойте, — перебил её сын.
Госпожа Чжоу недовольно обернулась:
— Что тебе?
— Мама, во всём есть порядок. Прежде чем рассматривать господина У, госпожа Цзян должна сначала подумать обо мне, — торжественно поклонился он госпоже Цзян.
Обе хозяйки дома опешили:
— Какой порядок?
— Кхм-кхм, — важно произнёс Чжоу Яньси. — Чжоу, У, Чжэн, Ван — я первый, он — после.
Автор оставляет примечание:
После того как А-Шуй опубликовала десять тысяч иероглифов и получила одобрение на публикацию, сейчас идут переговоры о контракте! Уважаемые читатели, ждите — пусть этот сборщик аренды проведёт с вами Новый год!
Был октябрь. По дороге из школы приходилось проходить сквозь золотистую рощу гинкго.
Поскольку Ву Чжунъюань настаивал на том, чтобы проводить Цзян Фаньлюй домой, они шли бок о бок по аллее, окутанной сиянием заката.
— Господин У, вы действительно обладаете глубокими знаниями, — медленно ступая по опавшим листьям, сказала Цзян Фаньлюй. — Только что, слушая ваши разъяснения «Четверокнижия», я поразилась глубине смысла.
Ву Чжунъюань мягко улыбнулся:
— Госпожа Цзян слишком хвалите меня. Но при обучении детей сначала достаточно объяснить значение иероглифов.
— Хорошо, как и договаривались, начнём с «Троесловия» и «Тысячесловия».
— Кстати, вопрос с бумагой из Бэйчжоу решён. Я забыл сообщить вам — хозяин лавки лично привёз партию в школу. Я проверил — качество отличное.
Лёгкий ветерок коснулся лица Цзян Фаньлюй, и на душе стало радостно:
— Как вам удалось? Теперь я спокойна.
— Это не мои заслуги, — скромно отмахнулся Ву Чжунъюань. — Господин Чжоу освободил хозяина от арендной платы на полгода, поэтому тот с радостью согласился поставлять бумагу.
— Ха! Типичная расточительность богача, — фыркнула Цзян Фаньлюй, вспомнив о договоре на землю по пятикратной цене. Пусть Чжоу Яньси хоть разорится!
Её лицо так выразительно передавало эмоции, что Ву Чжунъюань вдруг остановился:
— Только что вы расслабились, но стоило упомянуть господина Чжоу — и снова нахмурились.
— Не стану скрывать, господин У: за всю мою жизнь никто не выводил меня из себя так, как он, — тихо сказала Цзян Фаньлюй, вспоминая ту пощёчину в книжной лавке. В её голосе слышалась горечь.
http://bllate.org/book/9760/883633
Готово:
