— Но ты уж не смейся, — сказал господин Чжоу, морщинки у глаз собрались в складки. — Сегодня я специально расспросил о внучке семейства Цзян. Её зовут Фаньлюй. С детства росла при императорском дворе вместе с наследным принцем и принцессами. Боюсь, тебе и в голову не придёт, что она обратит на тебя внимание!
Он вздохнул с улыбкой:
— Впрочем, в благородных семьях, как говорится, всё иначе. Даже имена детям дают с изыском. Фаньлюй, Фаньлюй… Какое приятное имя! Поэтичное, живое, полное зелени и весны.
— Фаньлюй? — Чжоу Яньси приподнял уголок губ, будто раскрыл нечто невероятное. — Фаньлюй? По-моему, скорее «зелёный рог»!
— … — Господин Чжоу чуть не лишился дара речи.
Драгоценное зеркало в шкатулке, лёгкие шёлковые занавеси.
В своей комнате Цзян Фаньлюй сидела, опустив голову на стол, и выглядела совершенно уныло. Она даже не заметила, как вошла госпожа Цзян.
— Зачем так мучить себя? — взглянув на дочь, покрытую древесной стружкой, госпожа Цзян сжалилась. — Дедушка и так поймёт твои чувства.
Услышав голос матери, Цзян Фаньлюй встала и обняла её за левую руку:
— Мама, правда, у меня не получается. Эта поделка такая неуклюжая, стыдно дарить.
Она отпустила руку и принялась отряхивать одежду.
— Но ведь через два дня уже праздник в честь дня рождения деда.
— Ах, придётся поскорее придумать что-нибудь другое для дедушки.
Цзян Фаньлюй надула губы, на лбу проступила лёгкая морщинка. Всё из-за того, что у неё слишком слабые пальцы — не может прорезать дерево глубоко. Всегда, стоило подержать резец чуть дольше, рука начинала дрожать и ныть, а очертания фигурки становились нечёткими.
Она снова бросила взгляд на деревянную статуэтку на столе — та выглядела ужасно: вся в ямах и буграх, просто кошмар.
— Госпожа! Госпожа! Беда! — в этот момент в дверь ворвалась Пинълэ, лицо её было искажено ужасом.
Госпожа Цзян мягко отчитала её:
— Отчего эта горничная каждый день так кричит? Говори, что случилось?
Пинълэ, от природы робкая, сразу стушевалась и опустила голову, ругая себя за вспыльчивость — ведь в комнате ещё и госпожа.
Но Цзян Фаньлюй тут же вступилась:
— Пинълэ, можешь говорить без опасений.
Та подняла глаза:
— Только что управляющий сказал, что самые богатые люди Иньчэна — семейство Чжоу — приедут поздравить старого господина! Думаю, это те самые богачи, которых мы встретили в кондитерской Ли!
— Какие богачи? — удивилась госпожа Цзян.
Когда Цзян Фаньлюй подробно рассказала о случившемся, лицо её матери стало серьёзным:
— Раз так, значит, они не просто так достигли своего положения в Иньчэне. Наверняка не простые люди. Чтобы избежать неприятностей, лучше на празднике сослаться на недомогание и не выходить в передний двор к гостям.
Зная, что мать всегда осторожна, Цзян Фаньлюй послушно кивнула:
— Хорошо, я останусь во внутреннем дворе.
Ведь ей и самой не хотелось больше сталкиваться с этим человеком.
За два дня, пока солнце взошло и зашло дважды, она всё же успела подготовить запасной подарок.
Чёрный пояс для халата, вышитый золотыми нитями двусторонними облаками. Утром в день праздника она торопливо принесла его дедушке, заодно пару раз прокашлявшись для убедительности.
Старый господин Цзян, который больше всего на свете любил своих внуков, принял пояс и тут же велел ей хорошенько отдохнуть, чтобы не усугублять болезнь на шумном пиру. Цзян Фаньлюй с готовностью согласилась, вернулась в комнату и достала книгу для развлечения.
Она прочитала половину, как вдруг снаружи раздался громкий звон колокольчиков и барабанов.
— Госпожа, начался пир! — глаза Пинълэ вдруг загорелись.
Цзян Фаньлюй отложила книгу и улыбнулась:
— Сходи посмотри, повеселись немного.
— Нет-нет, я останусь с вами.
— Да ладно тебе! Я всё равно пойду вздремну во внутреннем дворе, так что твой хвост мне ни к чему.
— Хе-хе, тогда я побегу!
Пинълэ расплылась в широкой улыбке и, подпрыгивая, выбежала из комнаты. Цзян Фаньлюй смотрела ей вслед и тоже невольно улыбнулась.
Тем временем во внешнем дворе собрались гости, повсюду горели фонари, царила праздничная атмосфера.
Семейство Чжоу, конечно же, не могло отсутствовать. Все трое были одеты в пурпурные шёлковые одежды и сидели за столом у восточной стены, особенно выделяясь своим богатством.
— Ах, семейство Цзян действительно не любит показной роскоши, — заметил господин Чжоу, глядя на изысканные, но скромные блюда. — Жена, нам тоже стоит поучиться.
— Верно, — согласилась госпожа Чжоу. — После такого сравнения наши прошлые праздники кажутся чересчур пышными. Надо быть скромнее.
Чжоу Яньси, слыша рядом всё больше слов вроде «скромность» и «воздержанность», не выдержал:
— Папа, мама, вы что, решили исправиться?
Он прекрасно помнил, как они арендовали целую гору для весенней прогулки и целое озеро для лодочной прогулки.
— Заткнись! — в один голос покраснели отец и мать.
Чжоу Яньси сдержал смех и опустил глаза на тарелку с нежно-жёлтыми пирожными. Знакомый аромат османтуса сразу напомнил ему о кондитерской Ли. Он взял одно пирожное и положил в рот — насыщенный запах османтуса, вкус в точности как у «кондитерской Ли».
И тут же перед глазами возник образ той дерзкой девушки.
— Эй, семейство Цзян идёт принимать поздравления!
Вокруг поднялся шум. Чжоу Яньси вернулся из воспоминаний и увидел, как старый господин Цзян, господин Цзян и госпожа Цзян подошли к их столу. Он встал и поднял бокал вместе со всеми.
— Благодарю всех за то, что пришли поздравить мою старую костишку, — сказал старый господин Цзян. Его волосы уже поседели, но в глазах светилась бодрость. Он поклонился гостям и стоял прямо, как подобает представителю благородного рода.
Затем господин Цзян добавил:
— Отец ещё не до конца оправился, поэтому я от его имени поднимаю тост за всех вас.
Он осушил бокал одним глотком.
Гости оживились, один за другим произносили поздравления, пока наконец все бокалы не опустели. Особенно разошёлся господин Чжоу — он взял кувшин и налил ещё по кругу, увлекая господина Цзяна в новые тосты.
Только Чжоу Яньси молчал.
Вытерев уголок рта, он подошёл к старику:
— Я не мастер красноречия. Желаю вам, чтобы все ваши мечты сбылись.
— Я вас помню, молодой господин Чжоу, — в глазах старика мелькнула искра интереса. — Управляющий только что показал мне список подарков. Ваш дар — документ на землю.
— Да, я услышал, что вы хотите открыть школу в Иньчэне. Подумал, что смогу немного помочь в этом благом деле.
План открыть школу он вынашивал ещё до возвращения в Иньчэн. Теперь, общаясь с учёным человеком, он старался держать себя в рамках приличий и говорил вежливо, но уверенно.
Старик обрадовался:
— Моему сыну пришлось долго уговаривать владельца участка, но тот упорно отказывался продавать. Как вам удалось уговорить его?
Чжоу Яньси невозмутимо ответил:
— Я занимаюсь торговлей и привык к простым методам. Просто предложил в пять раз больше.
— Участок хоть и хорош — на границе города, тихий и удобный, — но столько за него платить не стоит. Я уже велел слуге вернуть документ вам домой. Благодарю за доброе намерение, но не приму.
Отказ был прямым.
Чжоу Яньси лишь шире улыбнулся:
— Честно говоря, в нашей семье никто не читал классиков. Всю жизнь только и делали, что считали деньги. Многие считают нас грубыми и невежественными. Но скажите, разве у грубого человека не может быть доброго сердца? Я понимаю: торговля — дело временное, а школа — основа процветания Иньчэна на долгие годы.
Старик Цзян помолчал, потом кивнул:
— Раз вы так говорите, отказываться было бы невежливо.
В этот миг он вдруг почувствовал: перед ним не простой молодой человек. Каждое его слово и действие продумано.
Но каковы бы ни были мотивы Чжоу Яньси, старик с интересом отметил для себя: такой собеседник встречается редко. В глазах юноши явно таилось что-то, но слова его звучали искренне.
Чжоу Яньси, чувствуя, что пора заканчивать, вежливо добавил:
— Сегодняшний поступок — по наставлению моих родителей. Они добрые люди, просто стесняются своего невежества и редко это показывают. Надеемся, что в будущем наши семьи будут чаще общаться. Чай, театр — всё это радость.
— Конечно! Ведь мы все — земляки, одна семья, — ответил старик Цзян, и в его глазах мелькнуло тепло.
Чжоу Яньси наконец перевёл дух.
Позже господин Чжоу, узнав об этом, не скупился на похвалу:
— Надо признать, наш сынок умеет решать дела! У него ещё ни разу не было провала.
— Если он такой умелый, почему до сих пор не женился? — проворчала госпожа Чжоу, до сих пор злая за происшествие полмесяца назад. — Люди ещё подумают, что он… ну, вы поняли!
Чжоу Яньси вскочил:
— Ладно, мама, я сейчас же пойду.
— Куда? Жениться? — госпожа Чжоу схватила его за рукав, надеясь на лучшее.
Но Чжоу Яньси спокойно повернулся и бросил:
— В уборную.
— Вон отсюда! — раздался возмущённый возглас.
Но Чжоу Яньси лишь усмехнулся, расправил плечи и пошёл спрашивать дорогу у слуги.
Через время, выйдя из уборной и проходя мимо восточного флигеля среднего двора, он вдруг заметил пошатывающуюся фигуру, очень похожую на старого управляющего из кондитерской Ли.
… Теперь понятно, откуда на каждом столе османтусовые пирожные.
Любопытство взяло верх — он пошёл следом. Но, любуясь изящными садовыми композициями дома Цзян, немного отвлёкся и потерял его во внутреннем дворе.
Как гость, ему не следовало задерживаться здесь, но вдруг взгляд упал на нечто примечательное. В углу двора цвела пышная цветущая яблоня, под ней стоял длинный стул, а на нём лежала хрупкая девушка с лицом, прикрытым платком. Очевидно, она дремала после обеда.
Сквозь листву пробивались солнечные зайчики, лепестки кружились в воздухе — картина была поистине поэтичной.
Чжоу Яньси, сам не зная почему, подошёл ближе. В этот момент осенний ветерок подхватил тонкий платок и унёс его на землю, обнажив лицо девушки — нежное, как резная нефритовая статуэтка, с алыми губами и белоснежной кожей.
— Это ты, — удивлённо вырвалось у него.
Цзян Фаньлюй, которая всегда спала чутко, мгновенно открыла глаза и растерялась. Как так получилось, что, отдыхая у собственной двери, она снова столкнулась с этим человеком? Ровно того, чего она боялась!
А Чжоу Яньси, напротив, был явно доволен:
— Так ты и есть дочь этого дома, Цзян Фаньлюй?
И в самом деле, теперь, когда он произнёс это имя вслух, оно показалось ему очень красивым.
Но девушка только нахмурилась и молчала.
Раз рядом никого не было, он снова позволил себе вольность:
— В день рождения деда находишь время лежать и отдыхать во внутреннем дворе?
Цзян Фаньлюй встала и тихо ответила:
— Сегодня мне нездоровится.
— Нездоровится? — усмехнулся он. — А по мне, так лицо у тебя румяное, как спелый персик. Нажмёшь — и сок польётся.
Цзян Фаньлюй окончательно разозлилась. Какая наглость! Этот человек не только ведёт себя как хозяин, но ещё и допрашивает её! Она бросила на него сердитый взгляд:
— А вы сами-то почему не за столом с гостями, а шныряете тут, как вор?
— Э-э… Заблудился.
— Видимо, соврал.
— Мне и врать-то не хочется. Просто следил за управляющим Ли. А вот ваше «нездоровится» больше похоже на отговорку… Вы ведь не удивились, увидев меня. Значит, заранее знали, что я приду. Неужели специально прячетесь от меня во внутреннем дворе?
Слова, как тонкая игла, прокололи её. Цзян Фаньлюй почувствовала, как лицо залилось румянцем. Действительно, выходцы из торговых семей хитры и настойчивы.
— Мама велела не общаться с посторонними мужчинами. Прошу вас, возвращайтесь к гостям.
Боясь, что мать узнает и встревожится, она не хотела задерживаться и, обернувшись, поспешила собрать с маленького столика свёрток, чтобы уйти в комнату.
Чжоу Яньси, не зная почему, вдруг крикнул вслед уходящей:
— Кстати, меня зовут Чжоу Яньси! Ты знаешь?
Цзян Фаньлюй не обернулась и даже не заметила, как из её объятий что-то выпало — её неудачная деревянная статуэтка из наньму сначала упала на серые плиты, а потом была поднята широкой ладонью. В руке Чжоу Яньси она смотрелась совсем крошечной.
Если судить по мастерству, это была настоящая бездарность. Но форма… форма заинтриговала. Он внимательно пригляделся: человеческое тело, хвост русалки, ребёнок-русалка с закрытыми глазами.
Проведя пальцем по чешуйкам внизу, он почувствовал шероховатость и тихо рассмеялся.
— Выходит, даже в семье чжанъюаней растут не глупые девицы. Умеет не только колкости сыпать, но и резать по дереву. Забавно.
Поддавшись порыву, он беззастенчиво спрятал статуэтку в карман.
Заметив под деревом древесную стружку, он вдруг вспомнил: русалки живут долго. Видимо, это был подарок для дедушки, который так и не осмелилась вручить.
Когда он отложил кисть, за окном всё ещё лил дождь.
http://bllate.org/book/9760/883632
Готово:
