Наложницу Дэ, которую император баловал без меры, втайне никто не осмеливался ограничивать правилами и придворным уставом. Ей никогда не приходилось томиться в одиночестве больше месяца без встречи с государем. Раньше, даже если император надувался и дулся, ей стоило лишь немного его приласкать — и всё проходило. А теперь он даже не желает её видеть!
Ранее она ещё могла смириться с тем, что её остановили у дверей покоев и заставили молча смотреть, как наследник престола беспрепятственно проходит внутрь. Но сейчас, выйдя оттуда, он сразу направился к императрице, даже не подумав заглянуть к ней! От злости у неё потемнело в глазах.
Лишь когда император резко окликнул: «Наглец!» — она опомнилась. При свете ламп она всмотрелась в него и с изумлением обнаружила, что его лицо исхудало до крайности. Её прекрасные очи наполнились недоверием, и она запнулась:
— Ва… Ваше Величество, как же вы так исхудали?
Император нахмурился и пробормотал несколько слов сквозь зубы.
Вечерний ветерок был прохладен, и даже их голоса растворились в нём. В конце концов, никто не слышал, о чём они говорили, — оба исчезли во мраке ночи.
Императрица, стоявшая на ступенях, была словно оцепеневшей, пока Цзэньин не окликнул её — тогда она пришла в себя.
После ухода императора Цзэньин заметил усталость на лице императрицы и встал, чтобы проститься.
Он не знал, о чём они беседовали, но это было дело супругов, и ему не полагалось вмешиваться.
Во дворце Юнцюань мерцал тусклый свет ламп. Императрица отослала всех служанок и осталась одна, сидя на ложе и перебирая в мыслях прожитые годы.
Более двадцати лет император не дарил ей ожидаемой любви, зато наделил великими почестями. В юности она была упрямой и с самого вступления во дворец так и не ощутила той нежности, о которой мечтала. Вскоре после свадьбы император привёз во дворец женщину с улицы и стал особенно милостив к ней. Каждый раз, глядя на эту особу, стремительно взлетавшую по чинам, видя её сияющую улыбку, императрица чувствовала, что, хоть и носит высочайший титул, всё равно заперта здесь — и тело, и душа.
Это, несомненно, было печально. Будучи дочерью военного рода, она никогда не умела угождать и унижаться. Ни императору, ни насмешливым наложницам она не оказывала особого почтения. С рождением Цзэньина она и вовсе замкнулась от внешнего мира.
Как первая жена государя и хранительница императорской печати «Феникс», она обладала всей властью над внутренним дворцом. Такую власть наложница Дэ два года выпрашивала у императора, но так и не получила, а императрица просто не придавала ей значения. Когда в гареме разгорались интриги и соперничество, император иногда упоминал об этом, приходя к ней в первый и пятнадцатый день каждого месяца, но, увидев её холодное лицо, тут же замолкал.
Её мать, старшая госпожа Дома герцога Чжэньго, однажды ударила её тростью и отчитала за непонимание реальности. Она сказала, что теперь императрица — законная супруга императора и мать Цзэньина; как бы она ни сопротивлялась в душе, изменить этого уже нельзя. Всю жизнь ей предстоит прожить здесь — либо искать милости императора (что не подобает первой жене), либо взять под контроль внутренний дворец и завоевать добрую славу. Тогда, даже если государь задумает отстранить её от должности, он хотя бы поостережётся.
Императрица долго размышляла и признала справедливость этих слов. Раз уж дошло до того, что какая-то простолюдинка осмелилась бросить ей вызов, значит, надо играть своими сильными картами. Кроме того, ради защиты Цзэньина ей необходимо стать твёрдой и решительной.
Дни шли один за другим. Она не могла отменить установленный порядок — приход императора в главные покои в первый и пятнадцатый день месяца — и постепенно смирилась с этим.
Все эти годы она исполняла свой долг императрицы, но постоянно напрягала нервы, ожидая, когда же император переменится в лице.
Так она думала всегда… но сегодня тот самый человек, который более двадцати лет держал её в стороне, пришёл к ней в покои, измученный болезнью.
Прошло всего чуть больше месяца с их последней встречи, но государь страшно исхудал. Его глаза утратили прежнюю ясность и силу, а голос стал хриплым.
Он много говорил, а она молча слушала. Он рассказывал о своём детстве, о годах до восшествия на престол, когда жил вольно и дерзко, о своих мыслях и переживаниях после коронации.
Он говорил совершенно открыто, как настоящий муж перед своей женой, искренне раскрывая душу.
Но чем дальше он говорил, тем труднее императрице было сохранять спокойствие.
Перед ней сидел владыка целой империи — а ведь даже обычные супруги не всегда способны на такую искренность! Этот человек, всю жизнь баловавший другую женщину, вдруг пришёл к своей формальной, почти чужой жене и начал откровенно делиться сокровенным.
Этого ещё можно было бы понять… но затем он сказал:
— Я знаю, тебе пришлось многое перенести. Все эти годы ты не знала покоя рядом со мной. Ты из знатного рода, тебе подобает величие императрицы. Цзэньин в последнее время управляет государством — и, право, лучше меня. Возможно, ты не ведаешь, но мои дни сочтены. Не думай, будто я хочу завлечь тебя в ловушку. Просто… с самого начала, ещё двадцать с лишним лет назад, я мечтал обеспечить тебе достойную старость.
Император говорил с глубокой тоской, а императрица была потрясена.
Эти слова совсем не походили на речь государя.
Ни один император не станет сам признаваться в слабости и просить примирения, да ещё и произносить фразу «мои дни сочтены». Всё, что он сказал, сводилось к одному: он любил наложницу Дэ, но всегда чувствовал перед императрицей вину.
На самом деле, за долгие годы вся её гордость истратилась во дворцовых стенах, и она почти превратилась в одну из тех обыденных женщин. Теперь она мечтала лишь об одном: чтобы сын преуспел, а старость прошла спокойно. Всё прочее — даже смутные надежды — она давно подавила в себе.
Но сегодняшние слова императора вновь разбудили в ней то, что она считала мёртвым. Женщины всегда остаются чувственными созданиями: даже самая глубокая обида со временем стирается.
За почти час совместного сидения выражение лица императрицы постепенно менялось: от холодного — к изумлённому, а затем — к задумчиво-грустному. Слушая, как император после каждой фразы кашляет, она всё больше хмурилась.
И тут вдруг появилась наложница Дэ, схватила императора за руку и принялась трясти его. Её беззаботный вид ничуть не изменился с тех пор, как она впервые вошла во дворец — будто она и не подозревала, что государь при смерти.
Та девушка, что весной смеялась, словно цветущая вишня, даже в своих кознях оставалась наивной и трогательной.
Императрица вдруг поняла цель императора. Он знает, что ему осталось недолго. Во дворце власть у Цзэньина, в гареме — у неё. Значит, он пришёл сюда, чтобы, показав слабость, найти для наложницы Дэ защитника.
Сердце её оледенело, и в душе распространилась горькая печаль.
* * *
Как только во дворце распространили указ, все узнали, что императорский экзамен будет проводить наследник престола, — и многие пришли в смятение.
Те, кто действительно обладал знаниями, не теряли головы. Но разве найдётся хоть один, кто не пытался бы применить хитрость?
По слухам, император обычно выбирал тему для экзамена из пяти вопросов, предложенных экзаменаторами. Зная склонности этих чиновников и основные идеи их сочинений, можно было угадать тему с большой вероятностью.
Но теперь всё изменилось: вместо императора экзамен ведёт наследник. Говорят, он не только талантлив, но и строг, и вряд ли позволит экзаменаторам влиять на выбор темы. Кто знает, какой вопрос он задаст? Ведь его слава родилась на полях сражений — не заставит ли он писать сочинение о военном искусстве? А ведь военные трактаты не входят в программу экзаменов, и лишь немногие из кандидатов знакомы с ними!
Радость от успешной сдачи предварительных испытаний мгновенно рассеялась, и все начали нервничать.
Слуга, видя, что его господин спокоен, как скала, спросил:
— Господин, разве вы не волнуетесь?
Хэ Шаоци поставил чашку с чаем и ответил:
— Я заранее не выведывал предпочтений экзаменаторов. Для меня любой вопрос будет новым, так чего же тревожиться?
К тому же он уже уловил возможную тему экзамена по стилю поведения наследника.
Шестого числа третьего месяца был назначен благоприятный день для проведения экзамена — за пять дней до этого объявили точную дату, чтобы кандидаты успели подготовиться.
В назначенный час евнухи начали церемониальный возглас. Кандидаты, собравшиеся у входа в главный зал, встали, поправили одежду и размеренно вошли внутрь.
В зале уже стояли столы, на каждом лежали чернильница, кисти и бумага. Наследник восседал на возвышении, а по обе стороны от него расположились принцы-экзаменаторы и несколько министров.
Поклонившись наследнику, кандидаты заняли свои места и стали ждать, пока евнухи раздадут задания. Всё это время никто не осмеливался поднять глаза и взглянуть на Цзэньина. В зале царила полная тишина — слышался лишь шелест бумаги, когда экзаменаторы раздавали листы.
Получив задания, многие тайно перевели дух, но сердце всё равно колотилось.
Поскольку Хэ Шаоци занял первое место на больших императорских экзаменах, его место находилось в центре первого ряда — прямо напротив наследника.
Хэ Шаоци быстро пробежал глазами текст задания и сразу понял суть.
Вопрос звучал так: «Страна только что избавилась от внешних врагов и внутренних смут, но всё равно не процветает и народ не богатеет. Что делать?»
Вопрос был и ясным, и неясным одновременно. Любой понимал, что речь идёт о том, как вывести Великую Юй из нынешнего упадка, но ни слова не говорилось о том, что именно считать «внутренней смутой» или «внешними врагами».
Слишком поверхностный ответ не вызовет одобрения, но слишком глубокий — может показаться дерзким вмешательством во внутреннюю политику.
Поразмыслив немного, Хэ Шаоци взял кисть и начал писать.
Цзэньин, наблюдая за всем залом, особенно пристально следил за тем кандидатом, который произвёл на него впечатление в Первом зале. Услышав, что Хэ Шаоци стал первым на больших экзаменах, Юй Цзэлинь сразу же улыбнулся и сказал, что умеет распознавать таланты.
В Первом зале Цзэньин не разглядел его как следует, но теперь, когда тот сидел прямо напротив, он увидел: юноша действительно обладал благородной осанкой и уверенностью. По скорости письма было ясно, что мысли текут у него легко и свободно — такого человека нельзя недооценивать. Первое место на больших экзаменах всегда означало превосходство над многими.
Юй Цзэлинь тоже был доволен. Они познакомились на прошлом весеннем экзамене и редко находили общий язык с кем-либо, но тогда упустили друг друга. Теперь судьба вновь свела их вместе. Правда, на этот раз Юй Цзэлинь был главным экзаменатором и избегал встреч, а кандидаты не смели поднимать глаз на высоких особ. Поэтому Хэ Шаоци не видел Юй Цзэлина, сидевшего наверху, и они так и не встретились.
Внизу кандидаты писали, а Цзэньин сидел наверху и просматривал документы. Атмосфера в зале была сосредоточенной и напряжённой.
Императорский экзамен длился целый день, даже обед подавали прямо за столами.
Обычно, когда экзамен проводил император, он лишь символически присутствовал в начале и делал один обход, а остальное время занимался делами. Но кандидаты не ожидали, что наследник действительно проведёт весь день, наблюдая за ними!
Когда из императорской кухни принесли лепёшки и прозрачный суп, все подумали, что наследник уйдёт обедать. Но он остался и ел ту же самую еду, что и они. Кандидаты не смели поднимать глаз, но, торопливо откусывая лепёшку, краем глаза успевали заметить лишь чёрные туфли с вышитыми четырёхкогтыми драконами под столом наследника.
Когда солнце клонилось к закату, одни всё ещё лихорадочно писали, другие уже переписали сочинение и проверяли его снова и снова. Как только евнух объявил об окончании времени, все мысленно выдохнули с облегчением.
Хэ Шаоци отложил кисть, выпрямился и услышал, как хрустнули позвонки. В этот момент он невольно поднял глаза и увидел, что наследник положил документы, которые держал в руках.
Испугавшись, что нарушил этикет, он тут же опустил взгляд, но в уголке глаза мелькнула чья-то фигура — похожая на старого знакомого.
Тем не менее, все были приятно удивлены вниманием и трудолюбием наследника: даже проводя экзамен, он не переставал заниматься государственными делами.
Работы собрали, и когда кандидаты вышли за ворота дворца, на улице уже стемнело.
Сердца у всех бились тревожно. Многолетние труды вот-вот получат свою оценку.
Цзэньин, хоть и имел примерное представление о возможных ответах, всё же был поражён блестящими работами.
Ведь он сам никогда не изучал в деталях устройство Великой Юй и жизнь её народа, а эти кандидаты были ближе к народу и лучше понимали, как следует поступать.
Не только Юй Цзэлинь высоко оценил Хэ Шаоци из Цинси — среди множества работ оказалось немало выдающихся. Даже если отвлечься от содержания, одни лишь литературные достоинства многих сочинений заставляли восхищаться.
http://bllate.org/book/9757/883426
Готово:
