Ни конфискация имений множества чиновников, ни арест Ли Цинъаня и его заключение в небесную тюрьму для следствия так и не заставили императора хоть раз выйти из своих покоев — даже словом он не обмолвился. Цзэньин думал про себя: «Прошёл всего месяц с тех пор, как я взял бразды правления в свои руки, а уже перевернул весь двор вверх дном. И всё же отец молчит. Даже когда я прихожу к нему с докладом, его не видно. Наложница Дэ, судя по всему, уже сколько дней стоит у врат и устраивает истерики — и та не может проникнуть внутрь».
Император не был человеком, ослеплённым страстью к женщинам, и, казалось, не был истощён вином и развратом. А тот кровавый кашель во время их последней беседы… Цзэньину почудилось в нём признаки чахотки.
Он ведь не врач, так что в таких делах ничего не понимал. Всё это были лишь его собственные догадки.
В глубине души Цзэньин даже почувствовал жалость к императору. Старик в одиночестве: отношения с законной супругой давно испорчены, сын отдалился сердцем, а любимая наложница заботится лишь о собственном положении и выгоде.
Но каждый идёт своей дорогой. Даже если самому становится горько и одиноко, всё равно нужно идти вперёд — снова и снова.
Прямо перед ним поспешно шёл старый лекарь. Цзэньин окликнул его.
У старика была седая голова, но глаза светились ясностью. Подойдя ближе, он поклонился:
— Чем могу служить Вашему Высочеству?
— Ты направляешься осматривать государя?
— Именно так, Ваше Высочество.
Цзэньин сложил руки за спиной:
— Отец уже давно не принимает меня. Всего месяц назад на дворцовой аудиенции он выглядел полным сил, а теперь, сколько раз я ни приходил с докладом, главный евнух Гао Ши лишь говорит: «Его величество нездоров». Как такое возможно?
Все в Императорском дворце — люди, прожившие десятилетия в придворных интригах. Цзэньин задал вопрос совершенно прямо, однако старый лекарь всё равно сохранил невозмутимое лицо и добродушно улыбнулся:
— Неужели так? Его величество немного ослаб, и я как раз назначил ему укрепляющие снадобья. Полагаю, под действием лекарства он просто крепко спит.
Слова звучали разумно, но явно рассчитаны на то, что Цзэньин не разбирается в медицине. Лекарь спешил уйти, и Цзэньин понял, что ничего путного из него не вытянешь. Обменявшись вежливыми фразами, он отпустил врача.
Никто не желает расставаться с жизнью, особенно те, кто достиг вершин власти. Они всеми силами стремятся продлить своё существование. Цзэньин даже начал подозревать, не заперся ли император в своих покоях, чтобы предаваться даосской алхимии и медитациям ради бессмертия. Но тут же покачал головой, усмехнувшись над собственной подозрительностью.
Юй Цзэминь несколько дней назад тоже вступил в государственные дела. В первый день, ступив в Золотой чертог, юноша был полон энтузиазма, но вскоре его лицо потускнело — видимо, атмосфера двора оказалась ему не по нраву.
Как раз в тот день, когда Ли Цинъаня заточили в темницу, Юй Цзэминь, едва узнав об этом, бросился во Восточный дворец просить за дядю милости у наследника престола.
Ведь это его родной дядя! Пусть раньше тот и насмехался над ним, заставлял учиться и даже подстрекал бороться за трон со старшим братом — всё равно делал это ради него самого. Да и слухи ходят, будто обвинения серьёзные: если вину подтвердят, грозит не только лишение титула, но и полное уничтожение рода. А что тогда станет с его младшей сестрой Ваньвань?
Юноша был прямодушен. Лишь увидев, как Цзэньин холодно швыряет на стол целую пачку обвинительных бумаг, он остолбенел.
— Не может быть! — воскликнул он. — Простые люди ничто по сравнению с моим дядей! Он — маркиз Иань! Весь город Мо Ян вместе взятый не стоит и одного дня его славы!
Сердце Цзэньина ещё больше охладело. Видно, вокруг Юй Цзэминя в столице собралась масса недоброжелателей, которые исказили его взгляды. Наконец он сказал:
— Если ты так считаешь, почему бы тебе не подать прошение об отказе от титула и не отправиться жить простым гражданином в Мо Ян, как наш старший дядя?
Юй Цзэминь замялся.
У Цзэньина на столе лежала гора неразобранных дел, и у него не было времени исправлять мировоззрение наивного подростка. Он даже удивился, что даже такой честный и прямой человек, как Шанчэн, не смог повлиять на брата. Видимо, в Государственной академии Юй Цзэминь постоянно спорил с наставниками и потому остался без должного контроля. Иначе как объяснить, что даже самые строгие учителя не сумели вдолбить ему основы морали?
Юноша в отчаянии перечислял заслуги маркиза Ианя, но в конце концов повторил лишь избитую фразу: «Пусть нет заслуг — так хоть труды есть!» От волнения он весь вспотел.
Сяочэн, заметив, что Цзэньин раскрыл очередной свиток дел, понял: сейчас наследник престола займётся работой и не потерпит помех. Он вежливо обратился к принцу:
— Ваше высочество, уже поздно. Наследник престола должен заняться делами. Может, лучше вернётесь завтра?
Но Юй Цзэминь был вспыльчив. Перед Цзэньином он мог сдерживаться, но с простым слугой церемониться не стал:
— Прочь, пёс! Кто тебя спрашивает?!
Сяочэн тут же упал на колени, прося прощения.
Цзэньин поднял глаза. Увидев взгляд старшего брата, Юй Цзэминь поспешил загладить свою грубость:
— Старший брат, я умоляю! Прости дядю! Лишь бы семья осталась цела — пусть даже лишат титула и земель!
«Лишат титула?» — подумал Цзэньин, глядя на наивное лицо брата. — «Для такого, как Ли Цинъань, потеря богатства и почёта хуже смерти».
Он кивнул Сяочэну, и тот вышел, плотно закрыв за собой дверь кабинета. Только тогда Цзэньин встал.
Его фигура была прямой, как стрела, а взгляд, закалённый в военных лагерях, внушал трепет. Он не сводил глаз с брата и медленно произнёс:
— Теперь ты — принц Великой Юй. Раз вступил в управление делами государства, знай народные беды. Видно, в Академии ты ничему не научился. Так вот: пока не прочтёшь до конца «Чэнькэлу» и свод законов Великой Юй и не сможешь изложить мне их суть хотя бы на восемь-девять баллов из десяти, я не отпущу твою сестру Ваньвань.
Юй Цзэминь сжался под этим взглядом, но, услышав такие слова, изумился. Он всегда считал брата непреклонным и ожидал лишь сурового выговора и отказа. А тут вдруг уступка? Осмелев, он рискнул спросить:
— А мой дядя?
— Твой дядя? — Цзэньин усмехнулся. — Ты, верно, и не знаешь, сколько он украл из твоего же дома.
Юй Цзэминь моргнул, не понимая. Тогда Цзэньин холодно продолжил:
— Знаешь ли ты, в каком состоянии казна? Знаешь ли, сколько собирают налогов? На что идут деньги на помощь при бедствиях и содержание пограничных войск? Всё это должно идти на благо народа! Но некоторые предпочитают набивать собственные карманы. Более того — они продают чужих дочерей в публичные дома! Цзэминь, разве забыл ты, что видел в том особняке Хунчжай?
Перед глазами Юй Цзэминя вновь возникли полураздетые девушки со следами побоев на теле и их тихие рыдания.
Но ведь если спасут только Ваньвань, что будет с дядей? Юй Цзэминь стиснул зубы: «Ладно, хоть одну вытащу!»
Он торопливо согласился и вышел, чувствуя отчаяние. Чтение для него было мукой, почти пыткой. И всё же, вспомнив образ невинной девушки, он с болью в сердце покинул Восточный дворец, стараясь прогнать из головы те жуткие картины. «Это же всего лишь низкие создания из борделя, — думал он. — Грязные и развращённые. Разве они стоят хотя бы одного волоска на голове моей Ваньвань?»
Цзэньин вернулся к столу и взял в руки кисть.
Брат ещё не совсем испорчен. При должном руководстве его взгляды можно исправить.
Для наследника престола посредственность или даже нелюбовь к учёбе — не самое страшное. Гораздо хуже, если он утратил человеческую сущность и моральные принципы. В этом мире знать и императорская семья задают тон всему народу. Если они сами падут, то и народ последует за ними в пропасть.
За пределами дворца уже появились осведомители, собиравшие сведения о новых выпускниках больших императорских экзаменов, чтобы на этом заработать. Но даже самые точные данные не шли ни в какое сравнение с теми, что имел Цзэньин.
Он придавал огромное значение весеннему экзамену. Все эти молодые люди — новички в управлении, и потому ещё не испорчены бюрократией. По крайней мере сейчас они полны энтузиазма и стремления служить стране.
Вскоре наступил март — время императорского экзамена.
Обычно именно император лично проводил экзамен и сам выбирал темы. Но до сих пор отец не подавал никаких признаков жизни, даже встречи избегал. Цзэньин нахмурился и потеребил переносицу.
Он никогда не ожидал подобного. За всю историю разве бывал случай, чтобы император полностью передал управление государством наследнику?
Только он начал размышлять об этом, как прибыл посланец от императрицы с приглашением наследника престола поужинать во дворце Юнцюань.
Едва Цзэньин переступил порог первого двора, как услышал глухой, надрывный кашель изнутри.
Слуги по обе стороны зала преклонили колени. Цзэньин прошёл дальше и увидел императора, восседающего на главном месте.
Они не виделись больше месяца, но перемены в отце поразили Цзэньина.
Даже если бы они не встречались два-три года, Цзэньин не ожидал таких перемен. А тут всего месяц — и государь стал таким худым, что даже парадная императорская мантия висела на нём, как мешок. Лицо императора было измождённым, и он, прислонившись к спинке трона, смотрел, как сын приближается.
Цзэньин поклонился и спросил:
— Почему отец так изменился? Лекари осматривали вас?
Взгляд императора дрогнул, и лишь через мгновение он выдохнул:
— Ничего страшного.
Императрица тоже вела себя необычно. Она то и дело поглядывала на мужа и будто хотела что-то сказать, но не решалась.
Атмосфера за ужином была напряжённой. Раньше, когда император приходил в её покои, императрица даже не удостаивала его взглядом. А сегодня она постоянно переводила на него глаза. Даже Цзэньин, обычно не слишком чуткий к таким вещам, заметил перемену.
Трапеза прошла в молчании. Император не произнёс ни слова о текущих делах. Цзэньин понимал: если отец сам не хочет говорить, допросы ничего не дадут.
Лишь когда император отложил палочки, он повернулся к сыну:
— Мы давно не виделись. Но я слышал, что дела в государстве идут лучше прежнего. Видно, я не ошибся в тебе.
Цзэньин слегка замер.
«Лучше прежнего?» — подумал он. — «Если он так долго не выходил из покоев, то, наверное, даже половины чиновников не узнает, если вдруг явится на аудиенцию».
Но вслух он лишь ответил:
— Благодарю за похвалу, отец.
— Уже почти март, — задумчиво произнёс император, потом вдруг закашлялся. — А, да… я ведь не видел тебя все эти дни, но помню про императорский экзамен…
Кашель стал таким сильным, что лицо императора покраснело. Гао Ши поспешил подать ему воды. Цзэньин бросил взгляд на императрицу — та сжала в руках платок.
Когда приступ прошёл, голос императора остался хриплым:
— Мой организм слабеет с каждым днём. Не думаю, что смогу провести экзамен.
Цзэньин поднял глаза — он уже знал, что последует дальше.
Император отвёл взгляд:
— Раз ты так хорошо справляешься с управлением, проведи и экзамен сам. Нет нужды ждать меня.
Хотя Цзэньин и был готов к такому повороту, слова всё равно поразили его. Гао Ши, стоявший рядом с императором, тихо отвернулся.
Во всей истории не было прецедента, чтобы наследник престола проводил императорский экзамен вместо государя. Даже если этот император и любил нарушать традиции, то здесь речь шла о чём-то большем. Очевидно, здоровье императора действительно ухудшилось настолько, что он даже не мог выполнить формальную обязанность.
Цзэньин не успел возразить, как император поднялся. Его некогда ухоженные руки теперь стали костлявыми.
— Ты уже взрослый, — сказал он. — У тебя есть свои устремления, и пора создавать семью. Место наследницы престола не для каждой. После экзамена пусть твоя мать устроит небольшой банкет, и я сам назначу тебе невесту. Давно во дворце не было радостных событий… — Лицо императора озарила лёгкая улыбка. — Хотел бы я увидеть своего внука. Наверное, он будет таким милым и красивым.
Внезапно он замолчал, усмехнулся и, махнув рукой, добавил:
— Не нужно тебе каждый день приходить ко мне с докладом. Придёшь — всё равно не приму.
Когда император покинул дворец Юнцюань, навстречу ему поспешно бросилась роскошно одетая женщина. Её служанки еле поспевали за ней. Если бы не Гао Ши и другие евнухи, она, кажется, вцепилась бы императору в одежду.
http://bllate.org/book/9757/883425
Готово:
