Женщина пригласила их в гостиную и сама подала чай, после чего изящно прикрыла рот ладонью и с улыбкой спросила:
— Господа ещё не сказали, зачем пожаловали сюда? Мой Хунчжай обычно принимает гостей только ночью — днём у нас почти никто не заглядывает.
Она устроилась напротив, прикрывая лицо круглым веером, и томным голосом добавила:
— Ах да, забыла представиться. Меня зовут Хун, господа могут называть меня тётушка Хун.
Юй Цзэминь удивился:
— А чем вы вообще занимаетесь, если днём даже открыть нельзя?
Тётушка Хун на миг замерла, а затем тихо рассмеялась:
— Как же так, молодой господин? Вы ведь пришли именно сюда… Неужели не знаете, чем мы здесь торгуем?
Пока она говорила, незаметно оглядывала обоих. По одежде и манерам было ясно — перед ней люди из высших кругов. Пусть младший и вёл себя грубо, но в мелочах проявлял изысканность. А старший, хоть и молчал всё это время, внушал тревогу одним своим присутствием.
Недавно поступило предупреждение: в столице скоро начнётся буря, и ей следует быть особенно осторожной. Вспомнив об этом, тётушка Хун мягко улыбнулась:
— Господа пришли слишком рано. Девушки ещё спят в своих покоях. Может, заглянете попозже?
Юй Цзэминь никогда не отличался дипломатичностью. Весь путь был скучен до слёз, он наконец нашёл интересное место — и его просто прогоняют! Да ещё и намекают, что он ничего не понимает!
— Бах! — хлопнул он ладонью по столу. — Да чтоб я ещё сюда ногу поставил! — И вскочил, собираясь уйти.
Цзэньин всё это время безучастно крутил в руках чашку. Подняв глаза на тётушку Хун, он спокойно спросил:
— Мне показалось, или я услышал какой-то звук? Тётушка Хун, вы не слышали?
Хун на миг замерла.
Даже Юй Цзэминь затих и прислушался. Действительно, откуда-то доносился едва уловимый шум. Сначала его можно было и не заметить, но теперь, когда Цзэньин обратил на него внимание, звук стал отчётливым.
Это было глухое мычание, будто кто-то пытался кричать, но рот ему заткнули.
Внезапно звук усилился, словно человек вырвался на свободу. К мычанию прибавились быстрые шаги, приближающиеся со стороны внутренних покоев.
Лицо тётушки Хун побледнело, но она всё же выдавила улыбку:
— Простите, господа. Это просто одна из девушек капризничает — слуги немного её приучают к порядку.
Цзэньин взглянул на неё и едва заметно усмехнулся:
— В таком случае не станем мешать. Прощайте.
Тётушка Хун облегчённо выдохнула и направилась проводить их.
Гостиная находилась совсем близко к входной двери — всего десяток шагов. По обе стороны коридора вели дорожки и крытые галереи во внутренние покои.
Едва они вышли из гостиной, как сбоку выскочили две растрёпанные женщины.
Их волосы были спутаны, лица бледны, а на худих плечах — лишь тонкие тряпки вместо одежды. Под глазами — синяки и опухоли, щёки в слезах. Увидев Цзэньина и Юй Цзэминя, они бросились к ним, будто к спасителям.
Сразу же за ними выбежали два вышибалы. Заметив, как изменилось лицо тётушки Хун, они поспешили извиниться. Та нахмурилась:
— Быстро уведите их! Не позорьте дом!
Вышибалы двинулись вперёд, но в этот момент из бокового коридора высыпало ещё около десятка девушек — все в таком же жалком виде.
Две первые, истощённые, не успели сделать и пары шагов, как их снова повалили на землю. но остальные, собравшись с силами, уже добежали до гостей.
В Хунчжае немало охранников — те тут же бросились ловить беглянок.
Цзэньин нахмурился.
Тётушка Хун уже теряла терпение:
— Что стоите?! Затаскайте всех обратно!
Затем, снова обращаясь к гостям, она улыбнулась:
— Прошу простить, господа. Это девушки из Мо Яна, приехали в столицу искать родных. Добровольно поступили ко мне, просто не хотят учиться порядку — вот и наказываю немного.
— Неправда! — раздался пронзительный крик.
Одна из девушек вырвала изо рта кляп и закричала:
— Мы из Мо Яна! Приехали в столицу беженцами! Нас оглушили и привезли сюда насильно! Эта старая ведьма каждый день заставляет нас принимать гостей! Мы отказались — вот нас и избивают! Помогите, господа!
Её слова вызвали взрыв. Все девушки, которых уже почти усмирили, вдруг обрели новые силы, вырвались и закричали, заплакали, стали молить о спасении. Вся сцена превратилась в хаос.
Юй Цзэминь стоял ошеломлённый. Он вырос во дворце, и за пределами охраняемого мира никогда не сталкивался ни с подобными местами, ни с такими людьми. Он думал, что это просто весёлое заведение, а оказалось — настоящий ад.
Тётушка Хун уже не скрывала раздражения:
— Господа, лучше уходите. Дела моего дома вас не касаются.
Она повысила голос:
— Что застыли?! Затащите их обратно!
Девушки кричали и цеплялись за одежду гостей. Цзэньин смотрел на это холодно.
Проституция существовала испокон веков, и бордели занимали заметное место в истории. Даже в современном мире, несмотря на строгие законы, полностью искоренить это невозможно. Дело не в том, что такие заведения «грязные» — в древности это была легальная индустрия. Но именно в таких местах часто скрывались преступления: похищения, принуждение, насилие.
Большинство женщин в подобных домах либо сами продавались из-за нужды, либо были сосланы как члены опальных семей. Но те, кого похищали и привозили насильно, — это уже преступление.
Первая девушка, кричавшая о Мо Яне, теперь лежала на земле. Увидев, что гости молчат, она отчаянно завопила:
— Вы, столичные знать и власть имущие! Вы и правда считаете человеческую жизнь ничем не отличающейся от травинки!
Цзэньин вспомнил цель своего визита. Он понял: кто-то специально направил сюда Юй Цзэминя. А упоминание Мо Яна… Это не совпадение.
Он не мог действовать открыто — их положение не позволяло. Поэтому лишь слегка приподнял брови и сказал:
— Тогда продолжайте воспитывать своих девушек, тётушка Хун. Нам не пристало вмешиваться в семейные дела.
Тётушка Хун уже ожидала такого ответа и усмехнулась:
— Тогда прощайте, господа. Заходите вечером — подберу для вас лучших красавиц.
Опытная женщина, она умела говорить то, что нужно каждому. Но Цзэньин лишь хмыкнул и потянул ошеломлённого Юй Цзэминя к выходу.
Как только дверь закрылась, лицо тётушки Хун стало ледяным:
— Избейте их как следует! Бесстыдницы!
...
Прошло немало времени, прежде чем Юй Цзэминь наконец пробормотал:
— Бо... брат...
Цзэньин взглянул на него:
— Вернёшься во дворец — найди того, кто тебя сюда направил.
— А?.. Что?
Цзэньин покачал головой. Этот братец слишком беспечен.
— Не нужно приводить его ко мне. Просто возьми мой знак и отправь этого человека прямо в Верховный суд.
Юй Цзэминь хотел что-то возразить, но, встретив непреклонный взгляд старшего брата, тут же замолчал.
«Отличный ход, — подумал Цзэньин. — Втянуть Юй Цзэминя в эту историю, да ещё и связать с Ли Цинъанем. Теперь он не сможет отсидеться в стороне».
Кто осмелился заманить принца в такое место? Откуда у него столько наглости?
— Так что теперь, брат? — робко спросил Юй Цзэминь.
Солнце палило нещадно. Цзэньин подозвал своего теневого стража, что-то ему шепнул и сказал:
— Отправимся в управу столицы.
Он мог спасти этих девушек, но не мог спасти всех, кто страдал в тайных притонах. А по тому, как уверенно вела себя тётушка Хун, было ясно: такие дела здесь не первый год. Без покровительства городской управы такое невозможно. Пора проверить, насколько глубоко змеи и крысы переплелись между собой.
Управляющий столичной управой Чжан Инянь никак не ожидал, что в первый же день после объявления Цзэньина наследником престола тот сам явится к нему. Он нервно расхаживал по кабинету, когда слуга доложил о прибытии гостей. Сердце Чжана ёкнуло.
Он помедлил, поправил одежду и поспешил навстречу.
Чжан Инянь и маркиз Иань Ли Цинъань давно дружили — в столичных кругах это никого не удивляло. Благодаря ходатайству маркиза Чжан вернулся из провинции и быстро сделал карьеру. Он был благодарен Ли Цинъаню, а тот, в свою очередь, всегда хвалил Чжана за талант. Со временем они стали близкими друзьями.
Насколько эта дружба искренна — знали только они сами.
Ли Цинъань был хитрым лисом, всегда действовал скрытно и не оставлял следов. Такие люди всегда нуждаются в «щитах» — тех, кто будет отвлекать внимание на себя.
«Ведь в такой должности, как моя, особо не разбогатеешь, — думал Цзэньин. — Разве что ради денег и жён идут в чиновники? Неужели кто-то всерьёз верит в „служение народу“?»
В юности он, может, и верил. Но теперь, видя, как всё прогнило сверху донизу, предпочитал не питать иллюзий.
Резиденция Чжана была украшена с излишней роскошью: павильоны, галереи, искусственные горки и пруды — всё до мелочей продумано. Для чиновника не первого ранга это явно превышало допустимые нормы.
Когда Чжан Инянь вошёл в цветочную гостиную, Цзэньин и Юй Цзэминь уже ждали его. Наследник спокойно пил чай, не выдавая ни малейших эмоций. А вот его младший брат метался по комнате: то постукивал по столу, то подходил к двери, то снова возвращался. Его нетерпение, казалось, вот-вот подожжёт деревянную ширму.
«Такой беспечный характер… — подумал Чжан. — Не тянет на великого правителя. Жаль. Лучше бы мне служить мудрому государю и войти в историю».
Но связи обязывали, и выбора не было.
«Интересно, почему третий принц здесь вместе с наследником? — размышлял он. — Император держит его под строгим надзором. О нём ходят слухи, но лично я почти не встречался с ним. И уж точно не слышал, что они близки».
Подойдя ближе, Чжан Инянь склонился в поклоне:
— Министр Чжан Инянь кланяется вашему высочеству, наследник престола. — Затем повернулся к Юй Цзэминю: — И вашему высочеству, принц Пин.
Цзэньин поставил чашку на стол. Звон фарфора заставил Чжана невольно дёрнуться.
http://bllate.org/book/9757/883418
Готово:
