Сегодняшний император казался иным, чем обычно. Прежде на утренних аудиенциях он почти всегда выглядел утомлённым: позволял чиновникам спорить между собой, а затем без особого интереса махал рукой — и собрание расходилось. Ещё чаще он попросту не выходил к ним из-за болезни, иногда пропуская десятки дней подряд. Лишь последние два дня в нём проявлялась необычная оживлённость.
Сегодня Гао Ши не произнёс привычного: «Есть ли дела для доклада? Если нет — расходитесь». Из-за этого те чиновники, что обычно пользовались любой возможностью, чтобы подать пустяковый меморандум лишь ради того, чтобы напомнить о себе, растерялись и не знали, с чего начать.
В замешательстве они стояли, пока император, лениво откинувшись на троне, не проговорил:
— А о чём вы, кажется, спорили в прошлый раз?
Он слегка закашлялся и, бросив взгляд на Ли Цинъаня, будто вдруг вспомнил:
— Ах да… Мне уже за сорок. Государство не может обходиться без правителя, равно как и без наследника. Вы правы — вопрос о назначении наследника пора решать.
У Ли Цинъаня сердце на миг замерло ещё с первых слов императора, и он тут же поднял глаза. Не только он — почти все чиновники заволновались.
Раньше, когда речь заходила об этом, все старались воспользоваться отсутствием старшего принца и продвигали третьего сына, надеясь заслужить «заслуги при восшествии императора на престол» и обеспечить себе выгодное положение в будущем. Император же всякий раз уклонялся от ответа, говоря лишь: «Обсудим позже». Теперь же, когда старший принц вернулся ко двору, все намеренно избегали этой темы, планируя подождать, пока третий принц через несколько месяцев официально вступит в должность, а затем незаметно создать ему «достижения» и подтолкнуть к трону. Учитывая, как сильно император его балует, титул наследника казался почти гарантированным.
Все полагали, что именно таковы и мысли самого императора. Но его постоянные увиливания всё больше сеяли сомнения в душе Ли Цинъаня.
Император даже не взглянул на него, а устремил взгляд на стоявшего внизу Цзэньина, чей взгляд был устремлён прямо перед собой. В глазах государя на миг вспыхнула искра. Затем он спокойно произнёс:
— По поводу наследника я уже принял решение.
Помолчав, добавил:
— Гао Ши, огласи указ.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Только Гао Ши сделал два шага вперёд.
Золотисто-шёлковый свиток в его руках казался тяжёлым, как тысяча цзиней.
Все уставились на руку главного евнуха, наблюдая, как он медленно поднимает и торжественно раскрывает указ.
Даже Цзэньин смотрел напряжённо.
— Все чиновники — принимайте указ!
Все преклонили колени.
Император сквозь их головы смотрел на широко распахнутые ворота главного зала, а голос Гао Ши, читающего указ, превратился в далёкое эхо.
В этот момент всё окончательно решилось.
— «С древнейших времён правители, следуя воле Неба и управляя Поднебесной, обязаны назначать наследника, укрепляя основу государства и обеспечивая вечное процветание династии. С тех пор как Я взошёл на престол, день и ночь трудился с величайшей осторожностью, помня заветы предков. Бремя, возложенное на Меня, велико.
Старший сын Цзэньин — истинный наследник, рождённый от законной жены. Его дарования ясны, как солнце; его природная добродетель чиста. После тщательного рассмотрения согласно обрядам и в соответствии с волей народа Я докладываю об этом Небу, Земле, предкам и духам страны.
В двадцать второй год правления Лунъань, в двадцать третье число первого месяца, Я вручаю Цзэньину печать и указ и провозглашаю его наследником престола. Пусть он займёт место во Восточном дворце, укрепляя основу тысячелетнего правления и объединяя сердца всех четырёх морей».
...
Так и есть! Так и есть!
Ли Цинъань оцепенел. Кровь прилила к голове, и перед глазами всё поплыло.
Старый канцлер Ли первым воскликнул:
— Да здравствует Император, десять тысяч лет, сто тысяч лет!
Тогда и остальные чиновники опомнились и стали принимать указ.
Император выпрямился на троне и продолжил:
— Мой второй сын также вступил в службу при дворе. Теперь, когда назначен наследник, я жалую ему титул князя Миньского и повелеваю покинуть дворец, основать собственную резиденцию и взять жену. Моему третьему сыну, который вступит в службу через месяц, присваивается титул князя Пинского, равный по статусу князю Миньскому.
— Наследник уже назначен и должен переехать во Восточный дворец. Об этом необходимо уведомить предков и духов страны. Пусть министерство обрядов и дворцовое управление подготовят всё необходимое.
— Слушаемся и исполняем, — ответили чиновники.
Глядя на своих подданных, будто ступающих по облакам, император вдруг почувствовал прилив удовольствия. В хорошем расположении духа он постучал пальцами по подлокотнику трона и спросил:
— Есть ли ещё какие-нибудь меморандумы? Передайте их сначала наследнику.
Эти слова тут же остудили пыл тех, кто уже собирался выйти вперёд. Все мгновенно приободрились и умолкли.
Этот день был днём рождения Цзэньина — и одновременно днём его провозглашения наследником. Весть быстро достигла гарема. Наложница Дэ в ярости разбила недавно подаренный императором набор чайной посуды из императорской коллекции.
А императрица была поражена.
С детства воспитанная у своего деда, герцога Чжэньго — человека военного, она унаследовала его твёрдый характер. В юности, получив указ о браке, она ещё питала романтические мечты, но вскоре поняла, что образ жизни императора совершенно несовместим с её принципами. Хотя сердце государя принадлежало другой, он всегда уважал императрицу: высокое происхождение, благородное воспитание и способность держать гарем в строгости делали её гораздо более подходящей супругой, чем любимая наложница. Поэтому, даже если императрица встречала его холодно, он всё равно приходил к ней в первые числа каждого месяца. Он никогда не лишал её печати императрицы и не вмешивался в дела гарема, оказывая ей полное уважение.
Но даже при этом императрица, хоть и не позволяла себе грубости из уважения к этикету, вовсе не была особенно тепла с ним. По сравнению с другими наложницами, мечтающими о будущем своих сыновей, она была прекрасной матерью.
Учитывая, как бережно император хранил наложницу Дэ, кто бы мог подумать, что он поступит именно так? Не только чиновники, но и сама императрица уже готовилась разделить с ней власть в будущем как соправительницу. Никто не ожидал подобного поворота.
«Если бы Цзэньин хотел богатства и почестей, разве не получил бы их и без этого?» — думала императрица. — «Но если бы он стал простым князем, разве тот, кто сядет на трон, смог бы спокойно править хотя бы несколько лет?»
Та, что живёт в дворце Ганьцюань, наверняка сейчас вне себя от ярости. Хотя императрица и не выказывала этого, внутри она чувствовала глубокое удовлетворение.
Во Восточном дворце давно никто не жил, и дворцовому управлению потребуется время на подготовку. Значит, Цзэньину оставалось недолго в дворце Чэндэ.
Прислуга в Чэндэ была постоянной: если только слуга не заслуживал особого расположения, его переводили по указанию дворцового управления. Цзэньин всегда был добр к слугам, легко угодить и щедро одаривал их. Хотя он почти три года отсутствовал, все в дворце сожалели о его скором отъезде. После того как он успокоил их и каждому выдал подарки и деньги, слуги поняли, что изменить ничего нельзя, и, выразив преданность, с грустью отправились выполнять свои обязанности.
Когда Цзэньин пришёл к матери во дворец Юнцюань, сразу почувствовал радостную атмосферу. Даже он сам невольно почувствовал лёгкость.
Императрица, обычно сдержанная в словах, теперь не скрывала своих чувств:
— Не ожидала… Твой отец всё-таки оказался здравомыслящим человеком…
Её фразу прервала служанка, потянувшая за рукав. Императрица прикрыла рот ладонью и перевела разговор:
— Ну ладно, сегодня твой день рождения. Ты всегда не любил шумных праздников, но теперь, когда ты стал наследником, банкет обязателен!
— Матушка… — Цзэньин, поняв её замысел, мягко перебил, — ведь уже почти полдень. Где теперь успеть разослать приглашения? Впереди будет ещё множество больших и малых пиров — хватит вам поводов для хлопот. А мне сегодня хочется просто съесть вашу домашнюю лапшу долголетия. Не стоит устраивать ничего особенного.
Его слова прозвучали так мило, что императрица, хоть и бросила на него сердитый взгляд, всё же с радостью отправилась на кухню дворца Юнцюань.
Цзэньин тихо выдохнул с облегчением. В прошлый раз, побывав здесь, он обнаружил множество свёрнутых чертежей, а развернув их, увидел портреты молодых женщин. Догадываться о том, чем занята мать в последнее время, было несложно.
Некоторые вещи можно понимать, но совсем другое дело — говорить о них вслух.
Одежда наследника уже была доставлена. Цзэньин только вошёл во дворец Чэндэ, как услышал доклад:
— Князь Пинский прибыл!
Цзэньин на миг замер, но, увидев входящего юношу, вдруг понял.
На аудиенции, хоть он и держался уверенно, внутри всё же бурлили эмоции. То чувство отличалось от прошлой жизни, когда всё складывалось естественно и постепенно. Здесь, в этом мире, даже обладая всеми способностями, окончательное решение зависело лишь от одного человека. Риск был сравним с безумной ставкой. Поэтому, хотя он и внимательно слушал каждое слово, не все лица и события он успел соотнести.
Теперь же перед ним стоял весёлый юноша, который сначала поклонился ему, а затем, подражая воинам, ударил его кулаком в грудь и весело сказал:
— Поздравляю, старший брат! Сегодня же твой день рождения — я специально пришёл поздравить!
Цзэньин никогда не мог понять этих «средневековых» подростков: то злятся, то вдруг снова липнут с улыбками. Но Цзэминю это шло — его искренность была ценна, особенно учитывая, что отец почти не вмешивался в его воспитание.
Цзэньин взглянул на него:
— Ага? Тогда сначала верни мои доспехи.
Выражение лица Юй Цзэминя исказилось:
— Старший брат, не будь таким скупым! Сегодня же твой день рождения, а ты даже не собираешься устраивать пир. Зато я слышал, в Столице недавно открылось одно замечательное место — пойдём взглянем?
По лицу Цзэминя Цзэньин сразу понял, что это не самое приличное заведение, и отказался.
Но упорство младшего брата оказалось велико. Когда они уже оказались на людной улице, Цзэньин понял, что его просто выманили из дворца.
Без особого разрешения или специального пропуска принцы не имели права покидать дворец. Юй Цзэминь так усердно приставал к нему лишь потому, что хотел воспользоваться его пропуском.
Однако, чувствуя за спиной бдительный взгляд старшего брата, он начал искать способ избавиться от него. Цзэньин сразу раскусил его планы:
— Хочешь, чтобы я тебя не присматривал? Тогда возвращаемся во дворец.
Юй Цзэминь сразу сник, злился, но не смел возражать. Ему очень хотелось заглянуть в то заведение — один из младших евнухов шепнул, что это «рай для мужчин», но строго запретил рассказывать кому-либо, иначе доступа туда больше не будет.
Поколебавшись, он решил: «Старший брат — всё же мой родной брат, а не „кто-то“. Да и схожу всего один раз — хотя бы посмотреть. Даже если потом не пустят, зато я уже видел!»
Успокоив себя такими мыслями, он перестал сопротивляться присутствию брата за спиной.
Сначала всё казалось обычным, но чем дальше они шли, тем ярче становились краски домов, тем выше поднимались многоярусные павильоны, развевались лёгкие шёлковые занавеси, и всё сильнее ощущался аромат духов.
Правда, на улице почти не было людей.
Юноша впереди ворчал:
— Странно… Почему никого нет? Говорили, ночью здесь невероятно оживлённо. Неужели днём совсем пусто? Какой смысл?
Ночные заведения днём, конечно, отдыхают.
Цзэньин молча последовал за ним.
Тот остановился у ворот дома: чёрные кирпичи, тёмная черепица, алые двери, каменные львы по бокам — всё выглядело очень внушительно. На вывеске значилось: «Хунчжай». Ворота были наглухо закрыты.
Избалованный принц, никогда не знавший отказа, наконец вышел из себя и пнул дверь ногой:
— Эй! Живые есть?! Открывайте немедленно!
Дверь громко застучала под его ударами, пока нежная кожа ступни не начала болеть. Но он всё ещё сохранял дерзкий вид.
Наконец из-за двери показалась щель, и сонный голос пробормотал:
— Кто там?
Юй Цзэминь резко схватил его за шею и втащил внутрь, сам важно шагнув следом.
Слуга тут же пришёл в себя от страха и бросился вслед:
— Господин! Мы ещё не открылись! Приходите вечером!
— Не смей трогать меня! — отмахнулся принц и пнул его ногой.
Когда слуга в отчаянии пытался догнать его, из-за изогнутой галереи появилась женщина.
Ей было лет тридцать с небольшим, но походка её оставалась грациозной, как у молодой ивы, и вовсе не выглядела «полустарухой». Подойдя ближе, она велела слуге уйти, а сама, взяв в руку шёлковый платок, с лёгкой улыбкой спросила:
— Господа, чем могу служить?
...
По пути было нетрудно догадаться, что это — знаменитый квартал красных фонарей Столицы. Само заведение «Хунчжай», судя по оформлению, расположению и даже по растениям в саду, выглядело как обычная знатная усадьба.
http://bllate.org/book/9757/883417
Готово:
