Очнувшись, Юй Цзэлинь увидел недоумённый взгляд старшего брата и раскрыл рот, но вдруг осознал, что сказать нечего.
«Разве не смешно, — подумал он, — что случайные слова девушки, с которой его связывала лишь краткая встреча несколько лет назад, восприняли всерьёз?»
Цзэньин, видя молчание брата, хоть и злился на его нерешительность, понимал: характер не переделаешь, и ничего с этим не поделаешь.
К тому же как раз через месяц начинался весенний экзамен, и Юй Цзэлинь пришёл именно за советом по поводу документов.
—
В императорских покоях государь закашлялся ещё сильнее.
Он думал, будто страна процветает, а народ живёт в мире и довольстве, но всё это было лишь самообманом. Сколько времени прошло с тех пор, как он последний раз занимался делами государства? Каждый день, сидя на золотом троне, он слушал, как чиновники красноречиво твердили о всеобщем благоденствии. Вспоминая холодные лица старого канцлера Ли и своего тестя, стоявших всегда в первом ряду, император чувствовал, как сердце его постепенно пронизывает ледяной холод.
Когда кто-то в докладе осмелился утверждать, что нынешние времена не уступают эпохе правления Вэнь-ди и Цзин-ди, государю стало стыдно до мурашек.
«Если бы старший брат добровольно не отказался от титула принца, а второй не погубил себя сам, разве достался бы мне этот трон?» — думал он горько.
Со времён основателя династии Великой Юй каждый правитель был трудолюбивым и дальновидным, а он, наслаждаясь покоем, ещё и обманывал себя, веря в незыблемость эпохи великого процветания.
Внезапно в покои вбежал юный евнух с известием. Гао Ши прикрикнул на него:
— Нет у тебя глаз! Не видишь, что государь отдыхает?
Император, кашляя, махнул рукой:
— Пусть говорит.
Евнух дрожал всем телом:
— Ваше величество… в докладе из военного ведомства… говорится… о бунте голодающих!
Государь, и без того подавленный, при этих словах сразу потерял сознание. В покоях началась суматоха.
Цзэньин получил известие, когда Юй Цзэлинь ещё не ушёл. Он передал брату записку и тихо усмехнулся:
— Всего лишь бунт голодающих. Это не впервой. Раньше такие дела просто замалчивали, чтобы государь не знал. А теперь, едва заметев малейшую слабость у трона, чиновники спешат выслужиться. Только вот перестарались — получилось наоборот.
Юй Цзэлинь внимательно прочитал сообщение. Он никогда не понимал придворных интриг и скрытых правил; если бы не обязанность посещать заседания как принц, он бы ни за что не стал терпеть эту ядовитую атмосферу главного зала.
В докладе всё изображалось крайне серьёзно, и Юй Цзэлинь забеспокоился.
— Не бойся, — сказал Цзэньин. — Даже такому сборищу бездельников из военного ведомства хватит сил подавить бунт. Ведь перед ними же безоружные люди. Но если власть продолжит действовать только через подавление, рано или поздно это станет огромной угрозой. Уже сейчас государство теряет доверие народа.
— Что же делать?
— Успокаивать, — ответил Цзэньин. — Простые люди — не разбойники и не бандиты. Им нужно лишь спокойствие и сытость. Сегодня они безоружны, но чем больше их угнетать и обирать, тем сильнее будет их сопротивление. В истории ведь были и простолюдины, ставшие императорами. Если так пойдёт дальше, последствия будут непредсказуемы.
Юй Цзэлинь замолчал.
Тем временем император очнулся и первым делом приказал вызвать старого канцлера Ли и министра военных дел.
Пока ждали их прибытия, государь смотрел в окно и тихо спросил:
— Я уже состарился?
Гао Ши подошёл ближе и с улыбкой ответил:
— Ваше величество будете жить долго и счастливо! Откуда такие мысли?
Император закрыл глаза и покачал головой:
— Ты не понимаешь. Я ведь всегда думал, что со старшими братьями мне никогда не суждено стать императором, поэтому на уроках наставника не слушал ни слова. Хотелось лишь спокойно прожить жизнь вольного князя. А потом… вместо княжеского покоя я оказался на этом троне.
Он горько усмехнулся:
— Первые годы правления все в зале смотрели на меня, будто проверяя: справлюсь ли? А я думал: «Какие могут быть государственные дела? Чиновники ведь ещё со времён отца оттачивали своё мастерство — они уж точно знают лучше меня». Мне казалось, что впереди ещё целая вечность, и можно наслаждаться жизнью, не думая о заботах. Но теперь, проснувшись от этого сна, я вижу, что мир куда хуже, чем я представлял.
Голос его стал тише, почти шёпотом:
— Как я могу предстать перед предками?
Молча, он оперся на руку и поднялся. Гао Ши поспешил помочь, но император отмахнулся.
Шагая к столу, он нашёл свиток с золотым драконьим узором, медленно расправил его и взял в руки кисть. Глубоко вдохнув, он начал писать.
Пора назначить наследника.
Закончив последний штрих, император положил кисть и выпрямился.
Глядя на указ, он испытывал сложные чувства.
Было ли в них сожаление? Кажется, да. Горечь? Возможно. Но больше всего — облегчение, будто упал тяжкий груз.
Взгляд затуманился. Он быстро отвернулся и вытер глаза краем одежды.
Гао Ши сразу понял, что именно написал государь. Глядя на своего повелителя, которому служил столько лет, а теперь превратившегося в старика, он почувствовал глубокую скорбь и тоску.
Но что поделаешь? Если сам не смог стать мудрым правителем, пусть это сделает сын. Хотя он и не стремился к трону, всё равно в душе осталась привязанность. Да и здоровье давно подводило: даже чтение докладов давалось с трудом, не говоря уже о болезнях, мучивших его годами.
Чернила на свитке уже высохли. Император глубоко выдохнул и аккуратно свернул указ.
— Завтра на утреннем собрании ты объявишь это, — тихо сказал он Гао Ши.
Губы старого евнуха задрожали. Его лицо, обычно такое проницательное, теперь выглядело увядшим, а глаза — влажными. Он принял свиток и поклонился:
— Слушаюсь, ваше величество.
Аккуратно спрятав указ, Гао Ши вышел, чтобы приказать подать паланкин.
Едва император уселся в кресло в кабинете, как вошёл другой евнух с докладом: канцлер Ли и министр военных дел уже ждут снаружи.
Государь кашлянул и велел впустить их.
Старый канцлер Ли, человек строгих принципов, всегда выступал против применения войск против народа. Но теперь, когда толпы голодающих уже вышли из-под контроля, других вариантов, казалось, не было. Придётся подавить бунт силой, а потом уже думать об умиротворении.
Когда министр военных дел ушёл, император оставил канцлера наедине.
Ли был назначен на пост канцлера ещё при прежнем правителе, в пятом году эпохи Чжэнпин. Много лет он служил в провинциях, славился прямотой и не раз попадал в немилость — его отправляли в ссылку не меньше пяти раз. Но государь ценил его за то, что даже вдали от столицы Ли добросовестно исполнял свой долг и добивался реальных результатов. Поэтому, несмотря на сопротивление многих, император возвёл его в сан канцлера.
Старший сын Ли умер в детстве, второй погиб на войне, а третий, Ли Цинъань, оказался бездарным повесой, который с детства шёл наперекор отцу. Канцлер надеялся, что хоть вреда другим он не причинит. Но стоило четвёртому принцу взойти на трон, как этот негодник стал ещё дерзче. Старик не раз падал в обморок от злости, и однажды чуть не лишился связи с сыном. Когда же император пожаловал Ли Цинъаню титул маркиза и отдельную резиденцию, отношения между отцом и сыном окончательно оборвались.
Теперь в доме канцлера оставался лишь внук — сын погибшего второго сына. Ли лично заботился о его воспитании и обучении.
За всё время правления нынешнего императора, не оставившего после себя почти никаких заслуг, большинство государственных дел решал именно старый канцлер. Благодаря ему, несмотря на повсеместную коррупцию, страна сохраняла относительное спокойствие.
Поэтому, даже когда канцлер позволял себе резкие слова в адрес государя, тот никогда не наказывал его.
Все, кроме Гао Ши, были удалены из комнаты.
Выслушав указ императора, канцлер сначала изумился, но быстро пришёл в себя и радостно потёр руки:
— Ваше величество — мудрец!
Император на мгновение опешил и не знал, что ответить. Гао Ши сердито сверкнул глазами на старика: «За двадцать с лишним лет правления ты ни разу так искренне не похвалил государя! А теперь, едва услышав о назначении наследника, расцвёл, как цветок! Небось мечтаешь не о наследнике, а о том, чтобы государь вообще отрёкся!» Но, конечно, как евнух, он не мог позволить себе таких слов.
Неудивительно, что канцлер так обрадовался. Ведь все ожидали, что наследником станет третий принц — любимец наложницы Дэ, которого император баловал до безобразия. А с таким принцем, поддерживаемым негодяем Ли Цинъанем и другими коррумпированными чиновниками, недалеко до народного возмущения.
Такой исход действительно заслуживал похвалы.
К вечеру император один сидел в покоях, глядя на закат, и вдруг рассмеялся.
«Правители и подданные, мужья и жёны, родители и дети… таков уж этот мир», — подумал он.
—
Накануне дня рождения Цзэньина королева пригласила его на ужин во дворец Юнцюань.
Каждый год в этот день она варила ему длинную лапшу на удачу, и в этот раз не стала исключением. Глядя на сына, повзрослевшего и посерьёзневшего, королева чувствовала гордость и умиротворение. Когда Цзэньин отложил палочки, она сказала:
— Завтра тебе исполнится восемнадцать. По обычаю нашей страны, принцы выходят из дворца и получают собственные резиденции в шестнадцать лет. Юй Цзэлинь остался из-за здоровья, а ты — из-за службы на северной границе. Теперь, в день твоего совершеннолетия, Министерство ритуалов наверняка напомнит об этом отцу, и вопрос о твоём переезде будет решён.
Цзэньин кивнул и улыбнулся:
— Матушка, не грустите. Моя резиденция всего в нескольких шагах от дворца Чэндэ — я буду часто навещать вас.
Королева тоже улыбнулась, но ничего не сказала.
Когда слуги убрали посуду, Цзэньин помог матери встать и невзначай спросил:
— Кстати, давно не видел ту фрейлину, что обычно вас обслуживает.
Королева взглянула на него и легко ответила:
— Она простудилась. Пусть пока отдыхает в своих покоях. Всегда умеет выбрать подходящее время для болезни — как раз когда дел много.
Цзэньин не придал значения этим словам и перевёл разговор на другое.
Фрейлина, временно заменявшая Синьчжи, незаметно вздрогнула.
Королева шла рядом и говорила:
— Опять начну тебя донимать, но кто в твоём возрасте не женат? У других уже и дети есть, а ты… Ни одной помолвки! Боюсь, скоро станешь товаром, который никто не купит на рынке!
Цзэньин помолчал и ответил:
— Матушка, неужели вы думаете, что вашему сыну, принцу империи, не найти невесту? Неужели я похож на капусту или редьку, которую на базаре не раскупают?
Королева чуть не поперхнулась, но, сдержав смех, строго сказала:
— Негодник! Ещё и поддразнивать начал! Если бы не твоя чрезмерная благонравность, я бы подумала, что ты… что ты…
Она не договорила «любишь мужчин», но Цзэньин и так понял.
— Короче, — продолжила королева, остановившись и глядя прямо в глаза, — тебе уже пора. Даже третьему принцу через два месяца начнут подбирать невесту. Скоро я устрою небольшой банкет вместе с наложницей Хуэй. Не только для тебя, но и для Юй Цзэлина. Нравится тебе или нет, я начну присматривать подходящих девушек. Так что готовься к свадьбе!
Цзэньин хотел что-то возразить, но сдался перед материнской волей.
В этом обществе браки решались родителями, и королева уже проявила великодушие, терпя его столько лет.
Возможно, из-за этих слов ночью ему снились странные, причудливые сны. Проснувшись, он чувствовал себя так, будто парил в облаках — тело лёгкое, приятно покалывающее, ноги будто ватные. А внизу… было совсем плохо.
Он прикрыл глаза рукой. Только когда Сяочэн тихо позвал за занавеской:
— Ваше высочество, пора,
он пришёл в себя.
На утреннем собрании Цзэньин был всё тем же спокойным, сдержанным принцем, не интересующимся делами двора.
http://bllate.org/book/9757/883416
Готово:
