Ведь это родная дочь — послушная, покладистая, выросшая рядом. Госпожа Се охотно верила, что девочка просто спуталась в мыслях. Вздохнув, она сказала:
— Сегодня Праздник фонарей. Пойдём со мной в храм Чаомин помолиться и загадать желание. Заодно прогуляемся по мосту. Бабушка сегодня неважно себя чувствует, так что пойдём только мы вдвоём. Прогуляешься — и вся тоска развеется сама собой.
Луна уже взошла над ивами, уличные фонари мерцали в полумраке.
Когда кланялась Будде и загадывала желания, помимо просьб о здоровье и благополучии для всей семьи, в глубине души всё же теплилась крошечная надежда.
Дедушка противился этому делу лишь из-за печального примера тётушки — жалел любимую дочь. Но если бы тот человек относился к ней так же, как император к наложнице Дэ… тогда ведь всё сложилось бы само собой?
В прошлом император издал указ о браке тётушки, и дедушка не смог ничего изменить. А если теперь… если вдруг снова представится подобный случай?
Если бы он сам питал к ней чувства — разве не всё стало бы возможным?
Но это были лишь самые прекрасные мечты.
Среди толпы, заполонившей улицы, её взгляд сразу нашёл тот самый силуэт. Сердце заколотилось, будто барабан, и прежде чем она успела осознать, что делает, ноги сами понесли её вперёд.
Госпожа Се не стала её останавливать. Она была женщиной проницательной — за свои десятилетия научилась видеть истину. Есть ли у человека чувства или нет — это было ей ясно с первого взгляда. Пусть уж лучше эта девочка получит окончательный ответ.
Услышав, как его окликнули, Цзэньин остановился и обернулся. Перед ним стояла девушка в чадре, сквозь полупрозрачную вуаль невозможно было разглядеть черты лица.
— Вы кто? — спросил он.
Лань Цзинцзя слегка замялась, затем сделала реверанс:
— Приветствую вас, Ваше Высочество.
Голос показался знакомым. Цзэньин припомнил и уточнил:
— Кузина Лань?
Лань Цзинцзя подняла глаза. Сквозь лёгкую ткань чадры она встретилась взглядом с мужчиной, чьё выражение лица было вежливым, но совершенно безразличным. Её сердце тяжело опустилось, будто кровь в жилах застыла, и она перестала что-либо чувствовать.
Видя, что она молчит, Цзэньин поднял глаза и заметил позади девушки госпожу Се. После короткой вежливой беседы он кивнул и ушёл.
Даже намёка на прежнюю фамильярность не было.
На шумной, переполненной людьми улице девушка подняла лицо к круглой луне, чей свет казался особенно холодным и одиноким.
Автор говорит: Появился второй герой для Цзэньина!
В последние дни на дворцовых аудиенциях Цзэньин занимал позицию стороннего наблюдателя. Он просто стоял в стороне, и пока император не обращался к нему напрямую, предпочитал молчать.
Дело Мо Яна под надзором главы Верховного суда продвигалось стремительно. Как раз к дню рождения Цзэньина все имена фигурантов были представлены императору.
Их оказалось так много и из таких разных уголков империи, что это вызвало настоящий шок.
Большинство из них были выпускниками императорских экзаменов, назначенными на должности при нынешнем правителе.
Под покровом лести и лживых рапортов император никогда не сталкивался с подобной наглостью.
На троне он тяжело дышал, грудь его вздымалась, а в зале все чиновники стояли на коленях, не смея издать ни звука.
Император рассмеялся от ярости:
— Прекрасно! Превосходно! Вот они, отцы народа?! Так вот как они исполняют свой долг?! Получают жалованье от меня, расхищают казну и издеваются над моими подданными там, где меня нет?! Да разве это чиновники, которых я воспитывал годами, чтобы они служили народу честно и справедливо? Это же жадные, беззастенчивые шакалы!
— Умоляю, Ваше Величество, успокойтесь! — хором взмолились придворные.
Император начал задыхаться, кашель рвался из груди, словно старые меха. Лишь через некоторое время, благодаря заботе Гао Ши, ему удалось немного прийти в себя.
Он долго молчал, собираясь с мыслями, и наконец произнёс ледяным тоном:
— Накажите их по закону.
Согласно своду законов Великой Юй, взяточничество на сумму свыше десяти лянов каралось плетьми, пятьдесят лянов — лишением должности и тюремным заключением, а восемьдесят — смертной казнью.
Эти чиновники присваивали тысячи, даже десятки тысяч лянов. У них и сотни голов не хватило бы, чтобы расплатиться за такие преступления. К тому же казна давно не была такой полной, как при предшественнике: то засухи, то наводнения — налоговые поступления сократились почти наполовину. Вспомнив все те дела, которые он раньше нетерпеливо откладывал в долгий ящик, император вдруг почувствовал, как в груди вспыхивает огонь ярости. Чем больше он думал, тем злее становился. С грохотом ударив кулаком по столу, он процедил сквозь зубы:
— Всех, кто присвоил свыше тысячи лянов, казнить вместе с тремя поколениями родни! Имущество конфисковать!
Но никакие наказания не могут утолить человеческую жадность. С древних времён она остаётся неискоренимой.
Возьмём, к примеру, историю Минской династии. С самого начала своего правления Чжу Юаньчжан ввёл самые суровые наказания за коррупцию в истории. И что же? Чем строже были законы — тем больше чиновников воровали.
Цзэньин бросил взгляд на Ли Цинъаня. Тот по-прежнему улыбался, хотя стоявшие рядом чиновники выглядели слегка напряжённо.
Заметив, что Цзэньин смотрит на него, Ли Цинъань ответил доброжелательной улыбкой. Цзэньин лишь отвёл глаза.
После аудиенции глава Верховного суда — наследник титула герцога Чжэньго, дядя Цзэньина — шёл рядом с ним и говорил:
— Те, кого мы выявили, — лишь капля в море. Это всего лишь одно дело о распределении помощи при стихийном бедствии. — Он бросил взгляд в сторону Ли Цинъаня и продолжил: — Этот человек действует крайне осторожно. Добыть против него настоящие улики — задача непростая.
Цзэньин и не надеялся одним ударом свалить Ли Цинъаня, поэтому такой исход был в его расчётах.
Пусть даже в прошлом тот был беззаботным повесой, но годы службы при дворе научили его мастерски манипулировать, использовать других как оружие и избавляться от врагов, не запачкав рук. Арестованные чиновники были всего лишь пешками — легко заменимыми и легко жертвованными.
В этот момент подошёл канцлер Лань и сказал:
— Отец сегодня нездоров, потому не явился на аудиенцию. Он просил передать, что хотел бы кое-что обсудить с Вашим Высочеством. Мать тоже очень скучает по вам. Не соизволите ли заглянуть к нам сегодня?
Он сделал паузу, и в его глазах мелькнуло что-то многозначительное:
— Конечно, дело не срочное. Если у Вас много забот, можно назначить другой день.
Цзэньин на мгновение задумался, затем вежливо отказался:
— Пусть дедушка скорее выздоравливает. Сегодня я не хочу его беспокоить. Обязательно навещу через несколько дней.
Канцлер Лань добродушно почесал бороду и распрощался.
Цзэньин не был слеп. Благодаря своей наблюдательности он давно заметил странности. Старая госпожа из Дома герцога Чжэньго проявляла к нему необычайную теплоту — даже больше, чем к собственному внуку. Что до кузины Лань, то, хоть она и старалась скрывать свои чувства, для человека с опытом это было прозрачно, как вода.
Не то чтобы Цзэньину не нравилась эта девушка. Наоборот, она казалась ему нежной и хрупкой, словно распускающийся цветок, которого хочется беречь и лелеять. В прошлой жизни его младшие брат и сестра-близнецы вели себя как маленькие бомбы — у него даже времени не было проявлять нежность. Здесь же всё иначе: девушки такие мягкие и покладистые. Даже Миньхань Муму из Северного Жуня, несмотря на свою вольность, в его глазах просто игриво капризничала.
Но именно этот взгляд, полный обожания, вызывал у него дискомфорт.
Скорее всего, семья герцога Чжэньго вовсе не хочет выдавать кузину Лань за него — иначе зачем была эта проверка? Даже если бы и хотели, Цзэньин сам категорически возражал против подобного союза. Не только из-за внутреннего ощущения неловкости, но и ради будущих поколений — браки между близкими родственниками недопустимы.
Вернувшись во дворец Чэндэ, он обнаружил, что тайный страж, отправленный им на поиски легендарного целителя, уже давно ждёт его.
Цзэньин отпустил его от приветственного поклона и, усевшись, спросил:
— Ну что, удалось что-нибудь узнать?
Тайный страж склонился в почтительном поклоне:
— Доложу Вашему Высочеству: мне удалось выяснить, что более десяти лет назад этот целитель часто появлялся на юго-западе. Затем исчез на несколько лет, а когда снова объявился, всегда был с подростком. Местные рассказывают, что мальчик был найден на юге реки Янцзы и позже взят в ученики. С тех пор старик больше не покидал Юньнань.
Юньнань граничит с землями южных варваров. Там влажный воздух, вековые деревья, повсюду ползают змеи и ядовитые насекомые. Говорят, именно там зародилось искусство у-гу. Из-за редких целебных трав многие знахари прячутся именно в этих местах. А ещё дальше на северо-запад, через полмесяца пути, начинается пустыня Гоби — скалистая, но тоже богатая ценными растениями. Поэтому на юго-западе действительно обитает немало скрытных мастеров из мира цзянху.
Как рассказал страж, со временем из леса, где жил старый целитель, выходил только его ученик, чтобы лечить людей. Самого же старика никто больше не видел. Ученик и наставник не любили, когда их беспокоят, поэтому вокруг жилища установили защитный массив. Обычному человеку туда не проникнуть. Но однажды богатый местный житель, чей родственник находился при смерти, в отчаянии нанял известного мастера из цзянху, чтобы тот прорвался внутрь. В доме никого не оказалось, лишь на алтаре стояла табличка с надписью «Учитель». После этого ученик тоже исчез и больше не возвращался.
Что до пола ученика — в мире цзянху маскировка и перевоплощения обычное дело, так что слухи расходились: одни утверждали, что это юноша, другие — девушка.
Цзэньин махнул рукой, давая стражу откланяться.
Люди из цзянху скрытны и переменчивы. Даже не зная внешности, найти их — всё равно что иголку в стоге сена. Старый целитель, хоть и странствовал, но лицо его осталось прежним — многие его помнили. А вот этот неизвестный ученик, да ещё и пол которого неясен… это уже головная боль.
Страж уже собрался уходить, но вдруг вспомнил:
— Ваше Высочество, по дороге в столицу я столкнулся с несколькими странными случаями.
— Говори.
— Столица всегда была спокойным местом. Под защитой императорской ауры здесь никогда не бывало ни эпидемий, ни зловещих болезней. Но ещё за городскими воротами я услышал, как люди обсуждают, что у одного из соседей трое подряд заболели какой-то странной болезнью, но все выздоровели менее чем за три дня. Войдя в город, я специально расспросил — действительно, не только соседи, но и сам хозяин дома, а также ещё несколько человек из того района перенесли подобное. Все без исключения живут поблизости друг от друга.
— А в том районе есть что-то необычное?
— Всё там обычное. Разве что это бедняцкий квартал — там живут те, кто обычно ворует или мошенничает на рынках. Возможно, кто-то решил преподать им урок. Но когда я спросил подробнее, что происходило перед болезнью, все как один ответили: не помнят.
— Не помнят? — удивился Цзэньин.
— Именно так.
Разве возможно стереть часть воспоминаний без удара по голове или сильнейшего потрясения? Даже через тысячу лет в будущем человечество не создаст лекарства для избирательной потери памяти. Может, это гипноз?
В этот момент снаружи раздался голос, приветствующий второго принца. Цзэньин очнулся и велел стражу уйти.
Юй Цзэлинь вошёл с невозмутимым видом, как всегда спокойный и уравновешенный. Цзэньину стало больно смотреть на него в таком состоянии. Хотя он не был уверен в точности полученной информации, как старший брат считал своим долгом поделиться ею с ним.
По мере рассказа Цзэньина лицо Юй Цзэлиня становилось всё бледнее, почти прозрачным. Пальцы, лежавшие на коленях, непроизвольно сжались, но он всё же опустил глаза и еле слышно произнёс:
— Хватит, старший брат. Не ищи больше. С самого рождения я живу с этим. Давно привык. Когда-то завидовал вам, иногда надеялся… но теперь понял: это пустые мечты. Не стоит тратить на меня столько сил.
Цзэньину сжалось сердце от жалости, но ему не нравилась такая покорность. Привыкнув командовать, он всегда проявлял твёрдость, поэтому прямо сказал:
— Этим займусь я. Тебе не нужно ни о чём беспокоиться.
Юй Цзэлинь промолчал.
Но когда Цзэньин вскользь упомянул о странных случаях в столице, тот резко поднял голову:
— Что? Потеря памяти? Та, при которой забывается только часть событий?
Цзэньин вздрогнул от неожиданности:
— Почему ты спрашиваешь?
Юй Цзэлинь не ответил сразу, его лицо оцепенело.
Перед глазами всплыл образ холодной, колючей девушки из сада в ту ночь праздничного банкета в честь победы старшего брата. Она увидела его и язвительно бросила столько ядовитых слов, что он не мог вымолвить ни звука. Лишь потом, видимо, выплеснув весь гнев, она взглянула на его ноги, ткнула пальцем и сказала:
— Мышцы в порядке, хоть и не атрофировались. Твои слуги неплохо потрудились — массаж делали регулярно.
Затем она отвернулась и пробормотала что-то себе под нос. Но он обладал острым слухом и всё расслышал:
— Похоже на того мальчика из Линцзяна. Только лечить будет сложнее.
Его сердце в тот момент дрогнуло, но девушка сразу ушла. Позже к нему подошёл молодой евнух, который, покачиваясь, с трудом поднялся на ноги и, увидев принца, поспешил кланяться. Он не понимал, как оказался в саду — ведь должен был служить на банкете. Несколько раз извинившись, он робко удалился.
Та ночь была такой смутной, что до сих пор казалась ему сном.
http://bllate.org/book/9757/883415
Готово:
