После этого отец словно погас. Услышав, что сын намерен оставить учёбу и заняться торговлей, он пришёл в ярость и устроил ему жёсткий выговор. И неудивительно: по древней иерархии «чжэнь-нюн-гун-шан» купцы всегда считались низшим сословием. Как бы ни был богат дом, учёные всё равно смотрели на него свысока. В роду Хэ три поколения подряд не было ни одного талантливого в учёбе — а теперь, наконец, явился будто сошедший с небес звёздный дух Вэньцюйсинь! Разве можно было зарывать такой дар? Если однажды удастся сорвать лавры на императорских экзаменах, это станет истинным возвращением в родной край с почестями и прославит предков.
Отец глубоко скорбел о потере любимой супруги, но огромное хозяйство требовало опоры — и ему пришлось собраться с силами.
Через три года он женился снова. Дом Хэ был велик и богат, отцу постоянно приходилось ездить по делам, а внутренними делами усадьбы тоже нужна была хозяйка.
С тех пор как эта женщина переступила порог дома Хэ, всё понемногу начало меняться.
Сначала Хэ Шаоци воспринимал мачеху как мягкую и добродетельную — словно героиню из книг, ту самую южную красавицу из Цзяннани. Несмотря на некоторую отстранённость, он всё же чувствовал к ней тёплую привязанность.
Но вскоре она стала то и дело подсовывать ему в покои одну-две томных служанки, говоря с видом заботливой матери:
— Молодому господину, который так усердно учится, нужны рядом несколько преданных горничных. Те мальчишки-слуги — одни грубияны, сами себя плохо обслуживают, не то что тебя!
К тому же она часто приходила во двор с разными игрушками и забавами, которые, по её словам, любят все мальчишки:
— Учиться надо, но и отдыхать тоже важно. Не стоит так изнурять себя.
Ему тогда было чуть больше четырнадцати, но он уже хорошо понимал, как следует жить. С трёх лет, когда у него появился первый учитель, вся его жизнь шла по чёткому расписанию: когда вставать, когда есть, когда читать и писать, когда следить за новостями.
Если бы не вспомнил случайно историю о «погибели через лесть», или если бы сам не любил учёбу, он давно превратился бы в бездельника и расточителя.
С того момента он стал держаться от мачехи на расстоянии. Особенно заметно изменилось отношение отца, когда у неё наступила беременность.
Говорят: «Дворец полон тайн», и это правда. Тёти и свояченицы точили языки, как ножи, а мачеха, притворяясь обиженной и слабой, мастерски манипулировала обстановкой. В тот год он едва не провалил детские экзамены из-за происшествия, случившегося при рождении его младшего сводного брата.
Когда ему исполнилось двадцать, он женился на добродетельной и благоразумной супруге. В год больших императорских экзаменов он срочно вернулся домой, получив письмо из Цинси о том, что жена потеряла ребёнка. Лживые лица в усадьбе вызвали в нём яростный гнев.
А теперь снова…
Перед отъездом в столицу он даже не знал, что жена снова беременна. Во втором письме вторая тётушка сообщала, что у жены пошла кровь.
Боясь беды, он потратил немалые деньги, чтобы нанять известного теневого стража из подполья, и заменил всех служанок и нянь вокруг жены на самых доверенных людей.
Все эти люди всеми силами мешали ему сдавать экзамены — ведь они боялись, что, попав в список золотых именников, он ещё крепче придавит их своей властью. Как говорили древние: «Не бедность страшна, а неравенство». И в этом нет ни капли лжи.
Но он никому не позволит добиться своего!
—
Со времён прежнего императора в императорском роду почти не рождались дети. Из тех, кто остался, одни оказались бездарностями, другие — коварными интриганами. Теперь, кроме самого государя, в живых остались лишь двое принцев.
Император особенно благоволил наложнице Дэ, из-за чего дворец опустел ещё больше. Утомлённый долгими годами беззаботности, государь наконец обратил внимание на своих сыновей.
Цзэлин был замкнутым и, по словам наложницы Хуэй, не проявлял интереса к браку. Цзэминю же было ещё слишком рано — ранний брак мог навредить здоровью. А вот Цзэньин, старший сын, уже два года служил на границе и достиг возраста, когда надлежало основать свой дом и взять супругу.
Стоящий перед ним сын уже вырос. Тот сдержанный юноша из воспоминаний превратился в зрелого мужчину, испытанного жизнью. Император, некогда подавлявший сына и как отец, и как владыка Поднебесной, теперь, встретив спокойный взгляд Цзэньина, внезапно почувствовал слабость.
Оглядывая свою жизнь, лишённую великих свершений, он понимал: в анналах истории его имя, вероятно, займёт всего несколько строк среди множества других правителей. А вот жизнь Цзэньина только начиналась.
В зале Чэнцянь отец и сын вели беседу. Хотя разговор не был особенно тёплым, он протекал с должным уважением.
Когда государь перевёл речь на тему потомства, Цзэньин на миг замер, а затем промолчал.
Он никогда особо не задумывался об этом, но знал: от судьбы не уйти. Рано или поздно придётся выполнять обязанность продолжения рода — не только из-за феодальных обычаев, но и потому, что он принц крови.
При этой мысли в душе Цзэньина зародилось беспокойство: а сможет ли его тело справиться с этим? Вдруг в самый ответственный момент подведёт — будет крайне неловко.
Император, заметив молчание сына, прикрыл рот кулаком и кашлянул:
— Я знаю, ты с детства хранишь целомудрие и не знаком с девушками столицы. Твоя матушка, наверное, уже перебрала глаза, выбирая тебе невесту?
Цзэньин поднял глаза:
— Сын не слышал от матушки ничего подобного.
Это была правда. Императрица, конечно, хотела, чтобы он женился, но конкретных имён при нём не упоминала.
Государь на миг опешил, затем усмехнулся и покачал головой:
— Старею, старею...
Наложница Дэ каждый день твердила ему, какая прекрасная дочь у того или иного дома, подбирая исключительно девушек из знатных родов, и настойчиво уговаривала выдать Цзэминя замуж. Он прекрасно понимал её замыслы, но, любя её, делал вид, что не замечает этих безобидных хитростей.
Императрица же была слишком достойна и невозмутима, чтобы вести себя, как юная девица.
Помолчав, император вдруг встал и подошёл к Цзэньину, положив руку ему на плечо. Его голос прозвучал с грустью:
— В твоём возрасте я и не думал о троне. Тогда борьба за престол была особенно жестокой, и я до сих пор не понимаю, почему именно мне досталась эта награда судьбы. — Он улыбнулся, но тут же закашлялся. — Братская любовь, родственные узы... В детстве я ощущал их очень сильно, но потом...
Он посмотрел на сына:
— Цзэминя я с детства баловал. Да, он избалован, но зато душа у него простая. Его матушка, конечно, строит планы, но, по-моему, это пустые мечты.
Цзэньин склонил голову:
— Сын не смеет так думать.
— Вот и сейчас передо мной те же самые слова, — сказал император, медленно шагая по залу. — Ты дружишь с Цзэлином, хорошо относишься к Цзэминю, да и младшим братьям помогаешь. Все они не идут в сравнение с тобой... — Он замолчал, потом добавил: — Твой дедушка не успел тебя увидеть. Будь он здесь сейчас, как бы он радовался!
— Из всех моих братьев не было ни одного, кто не доставлял бы хлопот нашему отцу. Я, может, и уступаю ему в управлении государством, но в вопросе наследников мне повезло. Мои сыновья выдающиеся, и ты обязательно станешь прославленным государем эпохи процветания...
На этот раз кашель стал сильнее. Гао Ши поспешно подал государю платок. Из-за загородившейся фигуры Цзэньин лишь мельком увидел на ткани алый след.
Лицо Гао Ши стало ещё обеспокоеннее. Цзэньин вскочил:
— Отец?!
Император махнул рукой:
— Ничего страшного, старая болезнь. Даже врачи говорят, что теперь остаётся только беречь себя.
Цзэньин хотел что-то сказать, но удержался. Кровохарканье — серьёзный симптом даже в современной медицине: либо кровотечение из верхних отделов ЖКТ, либо заболевание дыхательной системы. По виду императора было ясно — проблема в лёгких.
В условиях древности такие недуги почти неизлечимы.
Сам государь прекрасно понимал своё состояние. Он сказал Цзэньину:
— Не знаю, как там мои маленькие принцессы — надеюсь, наложницы воспитывают их как следует. Но раз у них есть такой старший брат, я спокоен. Ты станешь для них опорой.
— Отец?
Император улыбнулся:
— Ладно, ступай. Мне пора отдохнуть.
...
За окном светило яркое солнце, но северный ветер был ледяным.
Настроение Цзэньина было сложным.
Говорят, в словах императора три части правды и семь — лжи; даже с собственными детьми он не раскрывает полностью своих мыслей. Юй Цзэминь знает лишь, что отец его балует, но почему государь так нарочито потакает ему — возможно, сам Цзэминь об этом даже не задумывался. Ему кажется, что он — избранный сын небес, которому нельзя позволить ни малейшего унижения.
Но сегодня отец впервые так откровенно высказал свои намерения. Было ли это испытание или искреннее проявление чувств — в том взгляде, полном одобрения, и в теле, измождённом болезнью?
В покоях старой герцогини в Доме герцога Чжэньго Лань Цзинцзя аккуратно массировала ей плечи. В комнатах жарко топили подпол, и даже в лёгкой одежде девушка слегка вспотела.
Герцогиня смотрела на внучку и всё больше ею восхищалась. В роду Лань девочек было мало, а Цзинцзя с детства росла рядом с ней — послушная, как ангел. Естественно, бабушка хотела дать своей любимице всё самое лучшее.
Юная девушка была в самом расцвете красоты. Даже без косметики её кожа сияла, словно нефрит.
Герцогиня смотрела и не могла насмотреться.
Обратившись к няне Чжан, она сказала:
— Как быстро летит время! Помню, Цзинцзя только родилась — была вот такой крошкой. — Она показала руками размер примерно с крупный огурец, потом улыбнулась. — А теперь выросла такая красавица.
Няня Чжан кивнула:
— Да уж. В те времена господин герцог сражался вместе с покойным императором против западных варваров, и вы постоянно тревожились за него. Хорошо, что маленькая госпожа была рядом — без неё те дни были бы невыносимы.
Герцогиня кивнула с грустью:
— Верно. Когда в доме есть воин, вся семья живёт в постоянной тревоге за его жизнь. Ваш дедушка добывал славу и богатство, рискуя головой, а мы спокойно пользуемся плодами его подвигов.
Затем она перевела взгляд на внучку:
— Твой дедушка больше всех любил твою тётушку. Даже твой отец и дяди не могли с ней сравниться. Но перед смертью покойный император выдал её замуж за нынешнего государя. Дедушка хотел отказаться, но приказ императора — закон. А государь... Твоя тётушка молчала о своих обидах, но мы всё понимали. Сначала дедушка ночами не спал, лишь со временем немного успокоился.
Она взяла внучку за руку и притянула к себе. В её глазах мелькнула тревога:
— Цзинцзя, дедушка и я желаем тебе только одного — чтобы ты прожила счастливую и спокойную жизнь. Мы не требуем, чтобы ты вышла замуж за кого-то знатного. Главное — чтобы тебе было хорошо.
Слушая эти слова, у Цзинцзя в душе зародилось дурное предчувствие. Она опустилась на колени перед бабушкой и подняла на неё глаза:
— Бабушка?
Взгляд девушки был чист и прозрачен, но в глубине таился страх. Герцогиня опустила глаза, погладила её по волосам и медленно произнесла:
— Вчера дедушка и я подобрали для тебя несколько женихов. Все они — первые красавцы Столицы, из лучших семей. Их портреты и биографии у меня. Когда пойдёшь, возьми и внимательно посмотри.
Сердце Цзинцзя мгновенно упало. Она не могла поверить:
— Но ведь раньше...
Лицо герцогини стало суровым:
— Тогда я была старой дурой и позволяла тебе капризничать! Разве судьба твоей тётушки не предостерегает нас? Дворец — место опасное!
Она закрыла глаза, немного успокоилась и продолжила:
— Ты — знатная девушка из высокого рода. Эти женихи ниже нашего дома по положению, поэтому, выйдя за любого из них, ты будешь в почёте — они будут уважать и баловать тебя.
Голос бабушки становился всё дальше и дальше. Цзинцзя смотрела, как её губы двигаются, но слов уже не слышала. Взгляд герцогини был полон любви, но в нём читалась непреклонная решимость.
Наконец, видя, что внучка молчит, герцогиня сжала глаза и жёстко сказала:
— Если тебе никто не понравится, мы с дедушкой подберём других. Но если ты откажешься от всех — выбор останется за дедушкой.
Цзинцзя вышла из двора бабушки, словно во сне. За ней шли служанки: одна несла свитки с портретами, другая — подшивку с биографиями. Видя состояние госпожи, они не осмеливались произнести ни слова.
Няня Чжан тоже недоумевала: ведь ещё вчера герцогиня думала о возможном союзе между Цзинцзя и первым принцем. Почему за одну ночь всё так резко изменилось? Но, заметив усталость на лице хозяйки, она тихо отступила, чтобы приготовить чай и угощения.
http://bllate.org/book/9757/883412
Готово:
