Пользуясь паузой, император приглушённо прокашлялся дважды и обратился к Цзэньину:
— Тяжело ли тебе было на Северных землях эти два года?
— Защищать границы Великой Юй — не в тягость, — ответил Цзэньин.
— Хорошо, хорошо, — одобрительно кивнул император, снова приглушённо закашлявшись. Гао Ши, обеспокоенный состоянием государя, шагнул вперёд, чтобы похлопать его по спине, но император махнул рукой, отпуская его, и продолжил:
— Не ожидал я, что мой старший сын окажется таким редким воинским дарованием! Великий Основатель завоевал Поднебесную верхом на коне, и в завете династии Юй сказано: «Совершенствуйся и в литературе, и в военном деле, будь примером для подданных, избавься от упаднических обычаев предшествующей династии, восславь оружие и укрепи народ». Мы всегда следовали этому завету, но со временем, хоть и достигли больших успехов в управлении через учёность, воинская доблесть постепенно угасла. Я уже начал тревожиться, но вот оказывается — мой старший сын наделён незаурядными способностями! Это истинная радость для меня!
Цзэньин не знал, так ли обстояло дело со всеми принцами древности, но к своему отцу он испытывал, мягко говоря, не отцовско-сыновние чувства. В детстве император навещал его несколько раз, но вскоре уезжал. Позже, когда Цзэньин поступил в Императорскую академию, встречи сводились лишь к обычной проверке знаний, лишних слов не было. Он был зрелым человеком и не страдал от отцовского безразличия, не пытался выслужиться или угодить. Просто спокойно исполнял свой долг. Наблюдая, как император балует Цзэмина, словно дедушка любимого внука, Цзэньин не испытывал даже тени зависти.
Такая похвала стала для него первой за почти восемнадцать лет, проведённых в этом мире.
Цзэньин внешне оставался невозмутим, но ответил с должным почтением.
За время беседы лицо наложницы Дэ, сидевшей напротив императрицы, становилось всё мрачнее, хотя она и сдерживала себя. Много лет будучи фавориткой, она внешне сохраняла с императрицей вежливые отношения и не осмеливалась открыто противостоять ей.
Как говорила наложница Хуэй: «Из мелкого рода — храбрости может и хватает, а ума не набралась».
Тем временем начали подавать ужин. По правилу «за трапезой не говорят, во сне не болтают» император прекратил расспросы, и Цзэньин наконец смог немного расслабиться.
Весь день он провёл в дороге. Получив указ и награды в полдень, побоялся, что императрица будет его отчитывать, и сразу отправился во дворец Юнцюань. Вернувшись в свои покои, принял ванну и, измученный, уснул, даже не пообедав. Теперь же его мучил голод.
Императрица с беспокойством посмотрела на сына и знаком велела Синьчжи подложить ему еды.
Когда император отложил палочки, ужин закончился.
— Отдыхай эти дни как следует, чаще навещай мать, — сказал император. — После Нового года начнёшь ходить на советы.
— Слушаюсь, отец, — ответил Цзэньин.
— Хм, — император выглядел уставшим. Наложница Дэ что-то шепнула ему на ухо, и он добавил: — Я пойду. Останься, побеседуй с матерью.
— Провожаю отца, — сказал Цзэньин.
— Провожаем Его Величество, — произнесла императрица.
Это были первые слова императрицы за весь вечер.
Между ними, как по негласному уговору, никогда не обсуждали императора наедине.
И вправду — жизнь в гареме и так была сплошным томлением, зачем ещё ворошить неприятные воспоминания?
Императрица принялась отчитывать сына:
— Как ты мог так израниться? Совсем не бережёшь себя! Разве не помнишь: «тело и волосы даны родителями»? Такое поведение — неуважение к нам!
Когда он собирался в поход, мать сердилась, но в конце концов согласилась. Сын вырос, у него есть стремления — мать не могла его держать.
Как и все матери, она сначала с трудом отпустила его, а потом день за днём тревожилась и ждала. Радовалась его победам и гордилась им, но при этом постоянно переживала и скучала.
Наконец дождавшись его возвращения, она выплеснула накопившиеся чувства и теперь хотела высказаться до конца.
Цзэньин терпеливо слушал.
Когда он покинул дворец, на улице уже было поздно. Луна ярко светила в чистом, без единого облачка небе. Цзэньин отослал Сяочэна и отправился прогуляться по Императорскому саду.
За два года отсутствия он почти забыл, как тот выглядит, да и ночью разглядеть было трудно: цветы давно отцвели, остались лишь вечнозелёные растения и смутные очертания зимнего жасмина.
Каменные горки и скульптуры казались затаившимися тиграми, а озеро отражало лунный свет, будто расплескавшееся млечное небо. Ночью сад обретал особую красоту.
Цзэньин вдруг остановился.
— Выходи.
Из-за каменной горки вышла девушка в одежде придворной служанки. Даже под тяжёлым зимним платьем её фигура казалась изящной.
Узнав её, Цзэньин кивнул:
— Хм. Зачем ты здесь?
Синьчжи на мгновение замялась:
— Я направлялась в врачебную палату за успокаивающим снадобьем для госпожи. Случайно встретила вас в саду и не осмелилась потревожить ваш покой.
— Матушка плохо спит?
— Ваше Высочество… — Синьчжи улыбнулась. — Просто с тех пор, как узнала о вашем возвращении, никак не может уснуть от радости.
Цзэньин невольно усмехнулся. Глядя на её хрупкую фигурку, он подумал, что такую девушку следовало бы беречь дома, а не заставлять служить во дворце. Вспомнив своё беззаботное существование в прошлой жизни, он почувствовал лёгкое стыдливое смущение и мягко сказал:
— Ночь холодная, одевайся теплее.
Девушка незаметно сжала край рукава и с обычным выражением лица ответила:
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество. У воды особенно сыро — и вам не простудиться бы.
— Хорошо, ступай, не задерживайся, — кивнул Цзэньин и пошёл по дорожке, ведущей в рощу.
Неизвестно, как долго Синьчжи стояла, глядя ему вслед, пока его силуэт не исчез в чаще. Лишь спустя долгое время она глубоко вздохнула и ушла.
***
Из-за долгого дневного сна Цзэньин не мог уснуть ночью, но привычка, выработанная в армии, не давала ему чувствовать усталости.
Едва небо начало светлеть, он попытался встать — и вдруг замер.
Осторожно опустив руку под одеяло, он нащупал напряжённую плоть и чуть не застонал от досады.
Вот и случилось то, чего он ожидал с тех пор, как понял, что переродился мужчиной!
В прошлой жизни он, хоть и не был женат, успел сменить нескольких возлюбленных, а уроки здоровья в средней школе запомнились на всю жизнь.
Это тело уже испытывало подобное в четырнадцать–пятнадцать лет. Тогда, обнаружив пятно на постели, он чуть не впал в отчаяние.
Узнав об этом, императрица немедленно прислала лекаря, чтобы тот объяснил сыну естественные процессы и снял психологическое напряжение.
Сначала Цзэньину было неловко, но по мере рассказа он будто открывал для себя новый мир:
«Ага, вот как это работает! О, оказывается, можно и так!»
Интересно, какое выражение было у того лекаря? Наверное, насмешливое.
Потом началась служба на Северных землях: изнурительные тренировки, интриги, схватки с врагом — всё это не оставляло времени на подобные «стыдливые» мысли. А теперь, в первый же день покоя во дворце, Цзэньин снова столкнулся с этим неловким явлением.
«Мешает сосредоточиться! Лучше бы отрезали!» — подумал он с досадой.
Собравшись с духом, он встал. Его движение разбудило слуг, которые тут же вбежали, чтобы помочь.
Его серебристые доспехи ещё вчера вечером унёс Юй Цзэминь, но Цзэньину было всё равно.
В это время в лагере уже давно закончили утреннюю зарядку.
Люди в древности редко доживали до старости — в основном из-за слабого здоровья и низкой сопротивляемости болезням. Цзэньин всегда уделял большое внимание физической подготовке, а в армии тем более. Утренние упражнения стали для него привычкой.
Он взял меч и вышел во двор.
Взгляд упал на алую кисточку для меча на эфесе — и он вспомнил маленькую принцессу, которая постоянно ворковала у него на ухо.
Интересно, как она там? Наверное, отец ещё больше её избаловал.
***
Когда солнце начало подниматься над горизонтом, Цзэньин закончил упражнения. Сяочэн, наблюдавший за ним, восхищённо воскликнул:
— Как великолепно!
Цзэньин лёгкой улыбкой ответил на комплимент, взял у него полотенце, вытер пот и, занеся меч в покои, приказал:
— Приготовьте горячую ванну.
На Северных землях было трудно даже с дровами, поэтому купаться приходилось редко. Сначала Цзэньин никак не мог привыкнуть к тому, чтобы ложиться спать, не помывшись после целого дня в пыли. Однажды он спросил у товарищей, где можно искупаться, и те показали реку неподалёку, где обычно моются в холодной воде. Пришлось и ему туда отправиться.
Купание в ледяной воде требовало постепенного привыкания. Но самое неприятное было другое: ему приходилось раздеваться на виду у грубых солдат, которые между делом обменивались пошлыми шуточками и даже мерялись достоинствами!
Хорошо ещё, что Цзэньин сохранял ледяное спокойствие, а его высокое положение заставляло солдат вести себя сдержанно. Иначе кто знает, какие идеи могли бы у них возникнуть.
Позже он стал ходить купаться всё дальше и дальше. Иногда он с изумлением думал: как же в старинных пьесах девушки, переодевшиеся мужчинами или заменившие отцов в армии, выдерживали такое?
Теперь, сняв с плеч груз обязанностей, Цзэньин чувствовал настоящее облегчение. Жизнь вдали от напряжённого армейского ритма казалась почти нереальной, но вместе с тем дарила ощущение настоящих каникул.
Сегодня был двадцать шестой день двенадцатого месяца, а двадцать девятого начинались новогодние каникулы.
Цзэньин ежедневно навещал императрицу, а затем гулял по дворцу. Иногда он заходил к Юй Цзэлиню, чтобы обсудить текущие дела, и постепенно начал понимать ситуацию в стране. Иногда выходил за пределы дворца, чтобы сравнить уровень жизни в столице и на Северных землях — это помогало продумывать будущие реформы. Жизнь текла так спокойно, что казалась сном.
А вот настроение Се Янь в последнее время можно было описать только так: «Чёрт побери!»
Сначала какой-то незнакомый старик схватил её за рукав и, называя «дочкой», принялся причитать. Она прогнала его — и ладно. Но спустя несколько часов к её дому явилась богато одетая дама с отрядом служанок и, рыдая, начала рассказывать о событиях пятнадцатилетней давности.
Се Янь, хоть и была не слишком умна, сразу поняла: её нашли родственники.
С детства она привыкла к свободе и никогда не чувствовала недостатка в родителях. Хотя незнакомка действительно походила на неё лицом, Се Янь ощутила лишь раздражение.
Однажды, увидев, как та женщина снова направляется к её постоялому двору, Се Янь в панике рванула в ближайшую дверь.
Как раз в тот день Цзэньин заметил, что Юй Цзэлинь совершенно отсутствует мыслями. Несколько раз окликнув его без ответа, Цзэньин с лёгкой усмешкой постучал пальцем по шахматной доске:
— Твой ход.
Юй Цзэлинь смущённо опустил голову.
Цзэньин также съездил в лагерь столичной стражи и узнал, что пятьдесят тысяч солдат уже получили награды и довольны. Это принесло ему некоторое удовлетворение.
В настоящее время многие воинские должности пустовали. Цзян Чэнь и Мао Цзыли получили звания генералов и готовились после Нового года разработать план по обучению новобранцев. Цзэньин предложил привлечь к этому и ветеранов войны — их опыт дополнял бы молодую энергию.
Однако постепенно Цзэньин стал избегать посещений дворца Юнцюань.
Сначала императрица говорила намёками, которые он не понял. Потом, видя его безразличие, стала выражаться яснее. А теперь уже почти требовала дать чёткий ответ.
Цзэньин понимал её. В этом мире мужчины обычно женились в семнадцать и становились отцами в восемнадцать. Хотя императорский дом строго следил за тем, чтобы юных принцев не совращали (до шестнадцати лет любой контакт карался смертью), сейчас, когда Цзэньину перевалило за восемнадцать и у него даже близкой служанки не было, мать не могла не волноваться.
Все прежние заверения вроде «пусть решает сам» давно канули в Лету. Теперь каждый вход во дворец Юнцюань требовал от Цзэньина серьёзной психологической подготовки.
Видимо, все матери, когда начинают сватать, ведут себя одинаково!
http://bllate.org/book/9757/883407
Готово:
